одетых в шкуры. Голоса этих снобов тоже звучали грубо и 'невыделанно', с нарочитой небрежностью. Жестикулировали резко, смотрели враждебно, прицельно, словно тоже прошли полный курс каратэ. У каждого на поясе висел короткий меч. Они даже Николаю кланялись небрежно, с видимой неохотой.

Возле терема стража стояла в два ряда. Все рослые, мускулистые, уже не в модных хипповых шкурах, а закованные в панцири. Николая и Радара осмотрели подозрительно, придирчиво. Старший едва удержался от требования сдать оружие.

В сенях пришлось переступить через ноги охранников. В полном вооружении сидели на лавках вдоль всего длинного коридора, даже не привстали. Ближе к концу коридора стали встречаться воины на ногах. Видно, лавок не хватило.

Николай чувствовал их изучающие взгляды. Стало неуютно, не привык, чтобы сверху вниз на него смотрело столько людей. Будто попал не в приемную великого Сварога, а в баскетбольную команду высшей лиги!

В конце коридора виднелась огромная дверь, больше похожая на ворота для слонов. Полностью из золота и серебра, украшенная полосами дорогого железа. По обе стороны застыли молодые гиганты. В тяжелых доспехах, с опущенным забралами - прямо металлические статуи, а не люди.

Радар приблизился к одному, шепнул на ухо секретное слово. Воин медленно наклонил, словно раздумывая, огромную как пивной котел голову в рогатом шлеме, и Радар толчком распахнул дверь.

Взору открылся огромнейший светлый зал. В окна било солнце, пахло свежим деревом и живицей. Солнце заливало оранжевым светом пол из светлых дубовых досок, натертый пчелиным воском. Бревенчатые стены почти не видны за гигантскими головами медведей, вепрей, лосей, пантер, тигров, единорогов... Между ними умело развешаны огромные мечи, клевцы, копья, щиты.

По размерам охотничьих трофеев, по отделке, компоновке, Николай оценил недосягаемую для простых смертных высоту, на которой находился хозяин. Здесь обитал Владыка, Властелин. Здесь жил Сварог!

Зал был пуст, только у самой дальней стены виднелось ложе на толстых резных ножках. Перед ложем кувыркался крохотный скоморох, у изголовья замер старец с огромной чашей в руке и в длинном до пола хитоне. На самом ложе виднелся распростертый человек.

Когда Николай в сопровождении Радара подошел ближе, у него перехватило дыхание. В постели лежал седобородый великан. Огромная голова с могучим лбом и запавшими глазами, огромное тело, длинные могучие руки. Кровать явно делали для него индивидуально... Впрочем, время массовых заказов еще не пришло.

Завидев вошедших, седобородый великан повернул голову, медленно повел рукой. Голос у него был старческий, но мощный:

- Коло, сын мой, подойди ближе.

Николай шагнул к кровати. Старик несколько мгновений с печалью всматривался в него. Волхв с чарой наклонился, что-то шепнул на ухо. Старик проговорил:

- Как видишь, сынку, я еще жив. Бог меня не берет, черти боятся. Я рад, что ты счастливо избежал опасности...

- Спасибо, Сварог, - ответил Николай.

По лицу старика промелькнула тень неудовольствия:

- Я Сварог лишь для народа, а не для сыновей... Вами как раз и не могу править себе на беду. Или хочешь сказать, что подчиняешься? Но я и так не верю, что ты замышлял заговор против собственного отца... Для вас троих, я по-прежнему - Таргитай.

- Выздоровления и многих лет тебе, Таргитай, - сказал Николай, поклонившись.

Глаза Таргитая удивленно расширились. Он чуть приподнялся, и дубовая кровать, что выдержала бы и слона, жалобно заскрипела. Волхв торопливо поддержал за плечи дряхлеющего гиганта, бросил на Николая недоумевающий взгляд.

Таргитай погладил свиток пергамента, что лежал в складках постели, сказал колеблющимся тоном:

- Ты выказал неожиданную мудрость, сын мой... Гнусные заговорщики, зная твой горячий и безрассудный характер, сочли, что ты обязательно вступишь в бой... У меня не стало бы сына, на которого возлагаю основные надежды...

Николай молчал, не зная, что ответить. Сзади шумно сопел Радар. Волхв протянул Сварогу чашу, тот нехотя сделал глоток. До Николая докатился душистый запах меда и степных трав.

Когда Сварог заговорил снова, в его мощном голосе звучала безнадежность:

- -Ты не передумал, сын мой? Нужно ли вести войско скифов в поход, который сулит так мало?

Все трое выжидающе смотрели на Николая. Даже скоморох перестал кувыркаться, стал прислушиваться. Николай пожал плечами, указал взглядом на скомороха. Дескать, и стены имеют уши. Этот вот под прикрытием дурацкого колпака, еще неизвестно на какую организацию работает и в каком чине там ходит..

Простодушный Радар сопел все громче. Николай, чувствуя себя припертым к стенке, сказал осторожно:

- Я хотел еще разок посоветоваться со специалистами... Надо точно учесть общественное мнение, узнать конъюнктуру... Какова экономическая база похода? Инфраструктура снабжения? Целесообразность? Ожидаемая выгода?.. Нельзя ли это ожидаемое получить без драки?

Человек с чарой ахнул:

- Совсем без драки?

Николай понял, что перехватил. Время еще не то, чтобы совсем без драки. Ответил с неохотой:

- Ну, хотя бы малой кровью...

На него смотрели с великим изумлением. Таргитай-Сварог даже рот открыл. Свиток у него в руках свернулся, но он даже не заметил.

- Ты вырос, мой мальчик. Мужество не только в мускулах, это редко кто понимает... Больше мужества требуется, чтобы воздержаться от применения силы! Но как ты до этого дошел?.. Впрочем, сегодня появился намек, что ты из Братства Волхвов, если владеешь искусством превращений... Иди, сын мой. Я верю в тебя.

Николай вежливо поклонился. Глаза у Таргитая и волхва с чашей округлились еще больше. Сопровождаемый Радаром, Николай поспешно покинул зал.

Снова они шли по длинному коридору мимо молчаливой стражи, и Николай лихорадочно перебирал в уме все, что помнил о Таргитае. Не густо, если сказать честно. В Элладе был праздник Таргелия, занесенный туда вторгнувшимися скифами. Он же принял впоследствии титул 'сварог', что значит - правитель. В славянской мифологии Сварог стал верховным богом. Вторгнувшиеся в Индию племена занесли его и туда, а когда в прошлом веке там началось национально-освободительное движение, оно уже называлось 'сварадж', что означает - 'свое правление', см. БСЭ, т. 23.

Гм, по раскопкам, да и сам Таргитай подтвердил, у него трое сыновей... Что-то с ними связано! Но что?.. Вот что значит блистать на уроках физкультуры и отлынивать от уроков истории...

Он держался рядом с Радаром. Старался идти медленнее, чтобы по реакции князя узнать, не требуется ли чего по дороге к терему. А там он уже возьмет бабку за глотку, и пусть она хоть суперчемпионка, но заставит ее перебросить в свой мир! А то поймала на добровольном согласии! Кто же знал, что придется идти так далеко?

- Кто здесь самый мудрый? - спросил он молча шагавшего Радара. - С кем стоит советоваться?

Радар долго думал, ответил нерешительно:

- С Тещщей бы... Она, кикимора, вельми знающая ведунья... Да только злобная!

- Это ничего, - обрадовался Николай, догадываясь, о ком речь. - Где она? Веди!

Радар вздохнул с сожалением:

- Конечно, хитрее ее на всем свете нет... Ни на том, ни на этом. Только советоваться с нею нельзя.

- Почему?

- Хоть и ведьма, а все же баба. А походы - мужское дело. Женских могил нет в поле!

- Но ведь амазонки... - попробовал было возразить Николай.

Радар тут же прервал: