дороже родного брата, но которому оставаться в этом жестоком диком мире.

- За реформу не волнуйся, - сказал Арпоксай тихо. - Теперь все пойдет по этому пути.

- Я помог хоть немного?

- Да. Колоксай бы сделал то же самое, мы бы сумели, но у него получилось бы с ненужными жертвами... Ну, будь здоров!

Николай напрягся, ожидая грома и молнии, но глаза на миг застлало темным, и в следующий миг он уже был в своей московской квартире.

Из раскрытого окна доносился шум городского транспорта. Позванивала посуда в холодильнике. Из приемника раздались сигналы точного времени. Часто стучал будильник... Ни одного живого звука! Даже воздух был сухой, с изъятыми из него ароматами, разве что с добавлением запахов бензина, резины, бетона.

Да, здесь забыли про Апию.

Внезапно зазвонил телефон. Николай машинально снял трубку, а в следующий момент понял, что сейчас говорить ни с кем не может.

- Алло!.. Алло!.. - надрывался в трубке далекий голос.

- Да, - ответил он, запоздало узнав голос Марины.

- Нико! - обрадовалась она. - Куда ты скрылся?

- Да так, - пробормотал он. - Дела, знаешь ли...

- Нико, я тебя обожаю!.. Нико, ты был сказочно великолепен!.. Ж-жуть, как ты разделался с финалистами!.. Тренер чуть с ума не сошел от счастья, кинулся тебя искать, а ты даже до раздевалки не дошел...

Он пробормотал:

- Что-что? Повтори-ка...

Голос в трубке верещал от счастья и обожания:

- Нико!.. Ты бог! Я говорю, никто не ждал, что ты вообще выиграешь соревнование! Да еще с таким блеском! Если бы тебя не увели с полдороги, тебя бы разорвали на сувениры! Теперь на сумках будут рисовать не какого-нибудь Сунь Ху... ну, ты знаешь как дальше, а тебя! Нико, я люблю тебя безумно!.. Позволь, я сейчас приеду к тебе!

- Да я сейчас, понимаешь, устал... - пробормотал он.

- Я не буду надоедать! - заверещало в трубке. - Спасибо!!! Я выбегаю!!!

Он прислушался к гудкам, растерянно положил трубку. За окном прогрохотала электричка, и ему послышался грохот промчавшегося мимо табуна. Значит, свирепый Коло выступил вместо него? Будущее помогло прошлому, прошлое - будущему?

Некоторое время он лежал в кресле совершенно опустошенный. Черт, самое странное и удивительное, что в том жестоком мире он никого даже пальцем не задел! А не то, что кулаками или мечом! Его стальные мышцы и умение каратэки не востребовалось...

Над головой осторожно бамкнули стенные часы, и тут его подбросило как пружиной. Сейчас придет эта восторженная дура, что вовсе не заметила подмены! А он не может пробыть с ней ни минуты, возьмет и удушит.

Судорожно метался по комнате, переодеваясь - пропах конским потом! бросился к дверям, но в этот момент раздался звонок.

Стиснул зубы от отчаянья, Николай обречено повернул собачку замка. Марина перешагнула порог медленно, не сводя с него напряженного взгляда. Николай отступил, инстинктивно напрягся, ожидая, что она с визгом бросится на шею, перепачкает пудрой и сладостями.

Марина стояла неподвижно. В ее огромных зеленых глазах медленно гасли золотые искорки. Николай прокашлялся, неуклюже сделал приглашающий жест, чтобы проходила в комнату, а сам нацелился сбежать, но внезапно в необъясненном озарении увидел ее...

- Моряна! - сказал он осевшим голосом.

Она бросилась ему в объятия. Слезы брызнули из ее изумительных глаз, и было их так много, что рубашка мгновенно у него на груди промокла.

- Колоксай вернулся, - сказала она, все еще всхлипывая и вздрагивая. - Доволен, как лось!.. Рассказывает про какие-то рукопашные схватки, где он всех одолел.. Полез ко мне, а я ничего не пойму - опять ты не тот... Слава Апии, Арпоксай открыл мне страшную тайну! Я и умоляла его...

- А как же... - начал он. И замолчал. Колоксаю Марина с ее запросами и запасом слов как раз будет наилучшей парой. И счастлива в том мире будет по завязку.

Моряна изредка вздрагивала у него не груди, но уже улыбалась сквозь слезы. Николай сказал с чувством:

- Слава Апии! Да здравствуют Тайные Волхвы!

Теперь Николай, дитя системы 'айн киндер', не жалуется на нехватку родственников. Время от времени в дверь его московской квартиры раздается громкий жизнерадостный стук. Николай вздрагивает: прибыли дети степей.

Тесная квартира наполняется тревожными запахами пожаров, конского пота, горящего железа. Родственники втаскивают в прихожую туши оленей и медведей - хорошо, если догадаются освежевать заранее! - вкатывают бочонки с медом, брагой, красной рыбой, икрой.

Николай в отчаянии начинает ломать голову: как все впереть на крохотную кухоньку да разместить в маломощном холодильнике, а родственнички, покровительственно похлопав его по влечу, торопливо говорят: 'Пойдем, посмотрим город' и уходят.

Вы их сразу узнаете на улицах. Дети степей!

Но без колдовства не обходится и теперь. Иначе откуда Тещща узнала, что зять должен целовать ей руку и выносить мусорное ведро?