В этот миг грянул гром, в горнице потемнело. Между Николаем и Моряной оказалась Тещща!.. Разъяренная, изрыгающая огонь и дым, в правой руке она держала короткое копье с широким лезвием, похожим на гигантскую бритву. Тещща похудела, глаза ввалились, зло сверкали из черных ям на сморщенном лице. Дышала она с хрипом.

- Твое дело победило, - прошипела она люто. - Но ты... останешься здесь!

Она коротко взмахнула копьем. Спасения не было: с трех шагов ни увернуться, ни промахнуться, а по замаху Николай успел понять, что ведающая Ведами не родилась сразу ведуньей...

Отточенное лезвие неслось ему в грудь, как вдруг мелькнуло легкое тело, рядом с Тещщей оказалась Моряна. Копье очутилось в ее руке.

- Матушка, - выдохнула она, - не надо...

- Это же враг! - взвизгнула Тещща. - У нас не будет другой возможности! Мы повергнуты, мы прячемся в норы... Убить его, убить!!!

Моряна сломала копье о колено и обломки швырнула в окно. Тещща изумленно смотрела на девушку, потом перевела ненавидящий взгляд на Николая:

- Околдовал девку, проклятый... Тьфу-тьфу! Сгинь, нечистая сила!

Полыхнул огонь, запахло серой, и Тещща исчезла. Моряна снова вспрыгнула на подоконник. Николай протянул к ней руки, но девушка теперь почему-то пугливо отводила глаза. Лицо у нее было виноватое и несчастное...

Через мгновение внизу радостно заржал жеребец. Часто постучали копыта и стихли, а в другое окно со двора еще громче донеслись удалые песни воинов, гостей и работников посольств, среди которых особенно громко звучали голоса представителей южных стран.

Николай высунул голову в окно, успел проводить легкую всадницы взглядом. Чародейский меч в сердце? Это она всадила свой меч ему в грудь и там оставила! Сладкая боль, щемящая боль, не утихай... А начнет утихать, он повернет рукоять, растравляя рану.

На необъятном дворе при свете факелов продолжалось пиршество. Обглоданные кости и туши кабанов сбрасывали под столы, где дрались за сахарные кости огромные псы, на скатертях появлялись новые жареные туши кабанов. В кубки лилось крепкое кипрское.

Оказывается, хитрый Чугайстыр не только наладил контрабанду, но и сам давил виноград в собственных давильнях...

Гремели песни. Сперва боевые, захватнические, потом пели про коней, ибо какой же скиф без верного друга - коня? 'Распрягайте, хлопцы, коней...', 'Ой, при лужку, при лужку...' Когда души размякли, пели про любовь, по ее последствия. И про страдания от любви, когда нас не любят...

Вдруг Николай услышал спокойный доброжелательный голос:

- А ты молодец, Николай.

Николай резко обернулся. В комнате возник и медленно шел к нему Арпоксай. Снова повеяло добротой и силой, но сейчас Николай не мог оторваться от глаз Арпоксая. Из них струился ровный и ласковый свет.

- Арпоксай, - пролепетал Николай потрясенно, - ты знаешь... кто я?

Арпоксай кивнул. Он взял Николая под руку, и они медленно пошли по анфиладе горниц.

- Ты поступил мудро, - признался Арпоксай. - Честно говоря, от тебя этого не ожидали. К тому же проклятая старуха здорово спутала нити, вздумав подменить Колоксая...

- Арпоксай, а ты... сторонник Даны или Апии?

Арпоксай дружески сжал локоть Николая.

- Я из братства Тайных Волхвов.

- Они за кого?

- За прогресс. Так называется в твоем мире? Мы исповедуем религию, что все люди рождены из крови солнечного Прабога. Потом долго жили в грязи и скотстве, забыли о солнечной породе, теперь долго и трудно карабкаются вверх к богам... В конце-концов встанут с ними вровень. А пока поклоняются ложным идолам.

- А какие не ложные? - спросил Николай осторожно.

Арпоксай открыто и широко улыбнулся:

- Не знаю... Культ Апии, как и культ Даны, только ступенька... А стоя на крыльце, много ли рассмотришь в тереме?

- А много вас? - спросил Николай.

На лицо Арпоксая набежала тень:

- Очень мало. Лишь самые знающие, проникшие в суть вещей, входят в круг. А как много таких, что встали бы вровень да растрачиваются на пустяки, вроде приобретения сокровищ, власти, женщин! Становятся царями, завоевателями... Нищие духом! Так и не доросшие до Великого Знания...

Внезапно он замолчал, лицо его стало отстраненным. Николай тоже прислушался, но кроме пьяных выкриков со двора ничего не услышал.

- Не делай этого, - проговорил Арпоксай раздельно. Он неподвижными глазами смотрел в пространство. - Ты погубишь так весь народ... За сорок лет скитания в пустыне вымерли все твои соратники. У тебя осталась жалкая горстка молодежи...

Николай благоговейно задержал дыхание. У Тайного Волхва был сеанс гиперсвязи.

- Иди на север, - продолжал Арпоксай настойчиво. - Там благословенная страна, люди мирные, добрые. Приютят, помогут. У них богатые города, тучные нивы. Если вы не совсем озверели в пустыне, вас встретят ласково... Нет-нет, заслона не опасайтесь! Пока доберетесь, все главные силы уйдут в Малую Азию, там сейчас горячая точка. Проскользнете беспрепятственно. Могучая Троя, что закрывает вам путь, падет не скоро, успеете добраться и поселиться в благодатном крае...

Он открыл глаза, шумно перевел дыхание. Лицо его порозовело.

- Хорошая слышимость? - спросил Николай.

- Много помех. Мы, Тайные Волхвы, живем по всему свету. Мысленно общаемся поневоле, нас мало!.. Собери со всего света, в одной горнице поместимся. Общаемся, хотя правители часто дерутся друг с другом. Дети, что с них возьмешь! Только долгое и медленное воспитание... Но иной раз Тайный Волхв наметит правильный путь, а придет дурак и все перепортит, переломает, уведет на ложный путь! Разве мало народов, что вовсе исчезали и лица земли? Послушались ложных пророков...

- Богатырей не останется? - спросил Николай тихо. Подсознательно он напряг и распустил могучие рельефные мышцы.

Арпоксай усмехнулся:

- Разве это плохо? Общество повзрослеет, умнеет. У вас есть поговорка: сила есть - ума не надо. Это результат утечки информации из Кодекса Тайного Братства. У нас говорят: сила - уму могила.

- Но ведь уйдет и чародейство?

- Чародейство - тупик. Каждый добивается всего сам... Чародейство нельзя передать по наследству, как, скажем, и спортивные результаты. Перспективнее иной путь, мы называем его наукой. Странноватое название, но народ к чему не привыкает?

Они стояли теперь на открытой площадке наверху терема. Далеко внизу расстилался двор, на котором было тесно от праздничных столов. Как муравьи кишели воины, гости...

Николай спросил тихо:

- Арпоксай, как мне вернуться в свое время?

- Кто о чем, а вшивый о бане... Тебе о Великих Истинах, а ты о девке, как будто умелых да понятливых в твоем городе мало. Ты ж сам за нее держишься, а то б тебя вышвырнула та карга, ее матушка.

Николай ахнул:

- Тещща - ее мать? Моряна назвала ее матушкой, но я думал из вежливости.

- Мать. А Чугайстыр - отец. Религиозный раскол прошел через семью, так бывает. Не вешай нос, я сам тебя отправлю.

- Без моего подсознательного участия?

- Да. Удивлен?.. Почему, обладая такой властью, не стал властелином мира? Дурень ты еще, хоть и грамотный. Мелочи меня не интересуют. По-настоящему, друг мой, миром правят идеи, а не цари!

Они постояли некоторое время молча. Николай с грустью смотрел на этого человека, который стал