живые».
«Охотник» догнал «черепаху» над кольцами где-то вблизи северного полюса. Кейн приблизился к объекту до сорока метров со стороны Алнитака, чтобы имиджеры не ослепли.
Все сгрудились в центре управления, кроме Кейна, который остался в кабине. Трипли сел за консоль связи, посмотрел на коллег и дал сигнал Кейну, виртуальное изображение которого занимало кресло. Кейн кивнул, и Трипли положил палец на кнопку передачи. Кейн заметил было, что передачу может выполнить ИР, но слишком уж исторический был момент.
– О'кей, – сказал Кейн. – Когда будешь готов…
Трипли один раз нажал на кнопку и с сияющим лицом оглядел своих спутников.
«Быть может, – сказал он и снова нажал кнопку, на этот раз трижды, – сейчас было послано первое сообщение от человечества… – он нажал кнопку в четвертый раз, – его звездным собратьям».
Все переглянулись в ожидании. В окнах на фоне лунного ландшафта кувыркался похожий на черепаху предмет.
«Там темно», – сказал Кейн.
Эмили покачала головой.
«Нет, он слишком мал. А жаль. Но с меня хватит того, что предмет искусственный».
«Рано сдаешься, – сказала Йоши. – Кайл, попробуй еще раз».
Трипли снова передал послание. Один, два, три, четыре.
В полутьме центра сияли цвета колец.
«Думаю, Эмили права, – сказал Трипли. – Если бы там кто-то был, нам бы ответили».
Сигнал послали третий раз. Потом Йоши села к консоли и стала терпеливо повторять передачу.
«Знаете, что надо учесть? – произнес Кейн, рассматривая изображение. Он показал на предмет, смонтированный на носу „черепахи“, – что-то вроде скобы или вилки. – Объект может быть способен к нападению».
«А зачем им нападать?» – спросила Эмили.
«Ты тычешь палкой в незнакомого зверя. Я только говорю, что это
«А чего им в нас стрелять? – спросил Трипли. – Они же нас даже не знают».
Кейн говорил без намека на эмоции.
«Подумай о наших сравнительных размерах. Мы этак раз в семьсот больше. Если там действительно есть кто-то живой, я бы на его месте наверняка нервничал».
«Так что ты предлагаешь?» – спросила Эмили.
«Чтобы мы были в любой момент готовы сдать назад. То есть, если я скажу, что мы уходим, в тот же момент все должны пристегнуться, и без споров. Вряд ли такой случай произойдет, но если да, то я хочу, чтобы не было дискуссий».
«О'кей, – сказала Эмили, даже не пытаясь скрыть, насколько не принимает это всерьез. – Если они начнут стрелять, бежим. Вряд ли кто-то будет с этим спорить».
«А что теперь? – спросила Йоши. – Приемник у них, кажется, отключен. Что мы еще можем сделать?»
«Помигать ходовыми огнями», – предложила Эмили.
Трипли согласился:
«О'кей».
Кейн отключил огни, включил снова. Выждал несколько секунд, отключил, включил.
Так продолжалось некоторое время. Потом Трипли спросил, у кого еще какие есть идеи.
Йоши предложила:
«А что, если нам отстать, чтобы нас не сочли назойливыми? Пусть сами сделают шаг, если хотят. Они же наверняка любопытны не менее нас».
Все согласились, что это стоит попробовать, и Кейн отодвинулся на пять километров, выйдя на параллельную орбиту.
Следующие несколько часов прошли в долгих, повторяющихся и, в общем, бессмысленных разговорах. Вряд ли черепашка была военным кораблем, поскольку Алнитак – территория необитаемая и стратегического значения тоже иметь не могла. Это вряд ли был торговец – по тем же причинам. Значит, оставалась только одна возможность: корабль исследовательский.
Трипли предложил снова попробовать радио. Решили послать счет «один-три-пять-семь» и передавать его автоматически. Послание гнали два часа без результата, потом сдались и перестали.
«Надо начать обдумывать, что делать, если они не ответят», – поставила вопрос Эмили.
«Это просто, – ответил Кейн. Все удивленно обернулись к нему. Обычно Кейн избегал вносить предложения о ходе экспедиции, ограничиваясь только техническими вопросами. – Наделаем побольше снимков и полетим домой».
«Ну нет, – возразил Трипли. – Ни в коем случае».
