мере, еще бы оставалась надежда… Человек остался бы жив, а это значит, что он смог бы продолжить то, что они начали. А теперь… а что теперь?

Неожиданно змея задергалась, то сплетаясь в огромные петли, то снова распрямляясь. В какой-то момент, потеряв равновесие, она с глухим ударом свалилась с ветки, чем вызвала небольшое землетрясение под деревом. Она билась на земле, временами задевая ствол, и от этих ударов дерево раскачивалось и тряслось так, что Ниш, вцепившись когтями в ствол, с трудом удерживался в кроне.

Потом движения змеи стали замедляться, она дернулась в последний раз и замерла.

«Возможно, меч человека убил ее, – подумал Ниш. – Человек, даже мертвый, все еще защищает меня».

Демон тяжело вздохнул и прижался к стволу, до утра было еще далеко.

Скоро внизу послышалось визжание мелких зверей, рвущих тело мертвой змеи. Потом появился какой- то крупный хищник, послышался громкий рев, потом еще один, мелкие звери разбежались, а снизу раздалось довольное урчание и чавканье.

Ниш понемногу успокоился, его тело перестало дрожать от страха. Он вытянулся на ветке, закрыл глаза и впал в забытье с неодолимым чувством ужаса перед будущим, которое его ждет.

Умник проснулся, когда его осветили первые лучи поднявшегося над лесом солнца. Ниш стал спускаться вниз, все еще не представляя, что он будет делать дальше. Но сидеть на дереве, дожидаясь неминуемой смерти, демон не мог.

Змея лежала внизу, точнее, то, что от нее осталось после трапезы падальщиков. Она была огромна и могла проглотить не только человека, но и десяток демонов, а возможно, даже могла бы побороться с троком.

«Эту змею демоны ели бы несколько дней», – подумал Ниш, осторожно обходя остатки змеиного тела и разглядывая огромное чудовище. Ночные звери хорошо потрудились, кожа змеи свисала порванными лохмотьями, и было видно истерзанное клыками мясо. Ниш оторвал небольшой кусок и пожевал его. Мясо показалось ему очень неплохим на вкус, и демон вырвал когтями следующий кусок.

В теле змеи он обнаружил зияющую рану, вырванную клыками какого-то огромного животного. Ниш осторожно просунул голову между острыми обломками ребер и заглянул внутрь змеи, рассчитывая найти тело Врона или то, что осталось от человека. Он и сам не понимал, зачем делает это. Неужели демон на что-то еще надеялся?

– Меня ищешь? – неожиданно услышал он сзади на смешливый голос.

Ниш оглянулся и увидел сидевшего на траве Врона.

Выглядел он ужасно! Весь покрытый какой-то зеленоватой слизью, набедренная повязка расползлась, а кожаные ремни, державшие меч, разъели пищеварительные соки змеи. Но человек был жив, и он улыбался!

– Так ты выжил?! – воскликнул Ниш, не веря своим глазам. – Я же видел, как змея проглотила тебя!

– Ты же сам говорил, что я умею выживать, – ответил Врон.

Он встал, и Нишу показалось, что человек стал намного выше ростом, а его тело покрылось мощными мускулами.

– Нужно найти воду, надо смыть все это с себя, а потом мы пойдем дальше.

– Но как ты выжил?

– Мое тело обладает способностью восстанавливаться, меня очень трудно убить, почти невозможно. – Врон направился к ближайшим кустам. – Пойдем отсюда, скоро здесь, появятся дневные хищники и падальщики, им тут есть чем полакомиться. Если они увидят нас, то могут решить, что мы для них легкая добыча.

Неподалеку протекал глубокий ручей. Врон долго плескался в нем, смывая слизь. Лицо его было мрачным и задумчивым.

– Я думал, что ты погиб, – произнес Ниш, когда охотник вылез из воды и устало сел рядом. – Мне было очень тоскливо. Я даже не подозревал, что так привязался к тебе…

– Я тоже думал, что умер… – Врон встал. – Пойдем, нам еще далеко до портала. Хотелось бы убраться из этого мира до наступления темноты. Лично у меня нет желания провести здесь еще одну ночь. Теперь каждая ветка будет казаться мне змеей.

– Как ты себя чувствовал в ее желудке? – спросил по дороге Ниш, по-прежнему недоверчиво вглядываясь в человека.

– Я ничего не помню, потому что сразу потерял со знание. Очнулся я, когда змея уже была мертвой. С трудом вытащил кинжал и прорезал себе выход. Но и это я помню очень смутно. Там было жарко, тесно, а во всем теле я ощущал сильную боль.

– Я впервые раз увидел такое. Никогда даже не мог предположить, что кто-то способен выбраться из чужого желудка.

– Надеюсь, что больше и не увидишь, – поморщился Врон. – Скверно это и очень больно. Я до сих пор не пришел в себя. Давай помолчим, мне тяжело идти и разговаривать.

К полудню, когда солнце прочно встало у них над головой, Врон остановился.

– Вот то место, где мы вошли в этот мир…

Ниш обошел поляну, присматриваясь к деревьям, почти сразу нашел то, на котором они ночевали первую ночь в этом мире, и улыбнулся ему, как старому знакомому.

– Ты прав. Вот следы моих когтей.

Врон вышел в центр поляны, закрыл глаза и долго стоял так, потом устало развел руками.