нынешние ровесники умрут от старости.

Он не мог рассчитывать даже на то, что шум привлечет внимание соседей внизу – похоже, те сейчас находились в летнем отпуске.

Стучащий По Трубам яростно хлестнул себя коротким лысым хвостом по бедру и направился к нему. Теперь деваться Назару было уже действительно некуда – сзади развернутая поперек комнаты кровать, а за ней – пару шагов до окна. Тупик.

Последняя игра закончилась.

Назар перескочил через кровать и, схватив с письменного стола лампу, запустил в монстра. Та угодила в стену, жалобно звякнуло разбитое стекло… Промах столетия.

– Б'а-б'аа-а!.. – восхитился бука. Он уже не торопился, мальчик был надежно заперт в клетке.

Память вдруг напомнила Назару о больших ножницах что лежали в ящике его письменного стола и которые он в последнее время использовал для разрезания капроновых нитей от воздушного змея. Скорее, это было последним шагом отчаяния.

– Ну, давай, попробуй! – Назар выставил ножницы острыми концами вперед. Монстр фыркнул, разбрызгивая слизь по сторонам, и пригнулся для броска.

– Предоставь-ка это дело мне, сынок, – сказал кто-то за его сгорбленной спиной.

Двадцать один год спустя, работая над своей первой книгой, Назар напишет: «Я никогда не был девочкой и поэтому, наверное, стал мужчиной. Но – если серьезно – зато могу с полной уверенностью сказать: для любого мальчишки его отец – тот самый единственный настоящий друг, который способен прийти на выручку в нужный момент, когда он влипнет в какую-нибудь предательскую западню, блуждая по непредсказуемо извилистым и часто опасным улочкам таинственного государства под названием Детство…»

На пороге детской стоял Михаил Левшиц. С каменно-белым лицом сжимая кулаки.

Тот, Кто Стучит По Трубам обернулся с низким угрожающим рычанием. И тут же получил страшный правый джеб, который заставил его с грохотом полететь на пол.

– ПАПА! – увидев отца, Назар моментально расплакался.

– Ты цел?

– Да, все отлично, – Назар пошел ему навстречу, радуясь и плача одновременно, стал перелазить через развернутую поперек комнаты кровать. – Как ты узнал…

Однако Левшиц сделал ему предостерегающий жест, чтобы он не приближался. Монстр, мотая головой, начал подниматься. Теперь его маленькие, налитые злобой и кровью глаза не предвещали ничего хорошего им обоим.

Назар был вынужден признать тот факт, что все еще далеко не закончилось.

Когда бука выпрямился перед отцом во весь рост, он увидел, насколько же тот огромен. Он возвышался над ним на добрых полторы головы, казалось, совсем немного не дотягиваясь до потолка. Михаил Левшиц был мужчиной могучего сложения и ростом далеко за метр девяносто, но рядом с Тем, Кто Стучит По Трубам выглядел не более чем скромным крепышом.

Даже сам Левшиц казался несколько озадаченным, посмотрел на дыру туннеля в полу, где обычно стояла кровать Назара. С выражением легкого замешательства покачал головой. Затем снова перевел взгляд на своего химерического противника. Долгий и тяжелый.

Они двинулись навстречу друг другу и сцепились как борцы. Левшицу удалось перехватить лапу монстра в кисти, не давая тому пустить в ход свои серповидные когти, и, высвободив плечо, провести классный апперкот. Зубы чудовища звонко клацнули, будто медвежий капкан. Михаил, пользуясь секундной дезориентацией противника, попытался его оттолкнуть от себя, но это оказалось совсем не просто – в результате оба повалились на кровать. Еще во время падения каждый старался приземлиться сверху. Михаил Левшиц был очень силен физически, рубашка с треском разошлась на швах под натиском вздувшихся мускулов, однако Стучащий По Трубам, похоже, все-таки был сильнее. После короткой борьбы Левшиц лежал на спине, подмятый чудовищем.

– Па-а, держись! – Назар, видя, что даже его отцу не одолеть буку в одиночку, прыгнул тому прямо на спину, колошматя по ней ножницами – Левшиц охнул под дополнительной тяжестью. Казалось, острые концы ножниц тычутся не в живую тварь, а в замороженную говяжью тушу, не в силах продырявить даже шкуру. Тем не менее, чудовище взревело от боли и выгнуло спину, ослабив хватку – благодаря чему Левшиц-старший тут же заехал ему локтем в нос – и брыкнулось так, что Назар отлетел от кровати к самой стене. Он зажмурился в ожидании удара.

…И вдруг почувствовал, что словно куда-то проваливается и летит. Это длилось всего две или три секунды. Затем он приземлился на что-то не очень твердое, слегка пружинящее, но больно ушибся голенью. Открыв глаза, Назар увидел пистолет дяди Артура. А вокруг…

Более необычного места Назар никогда не встречал в жизни – ни раньше, ни когда-либо в будущем. Он провалился в туннель, оказавшись в берлоге Того, Кто Стучит По Трубам.

В разные стороны тянулись петляющие неровные проходы, то сужаясь в поперечнике, то резко раздаваясь во всех направлениях. Их темная бугристая поверхность состояла из какой-то массы, похожей на тысячелетнюю свалявшуюся пыль. Удушливо-мышиный запах здесь стоял просто умопомрачительный – возможно, прямо в этой, неведомо откуда и как скопившейся лежалой пыли и неведомо где, устроил свое логово монстр.

Все заполнял колеблющийся тускло-малиновый свет, источником которого были тысячи копошившихся отдельными, медленно перемежающимися островками букашек с длинными стрекозиными крыльями. Одну такую Назар уже видел прошлым утром, обнаружив под кроватью. Брюшка насекомых светились.

Ближайшие к нему скопление засуетилось, ускорив передвижение, и застрекотало, когда он поднялся на ноги и сделал шаг, чтобы рассмотреть их поближе. Светящиеся малиновые островки были повсюду – мигрируя снизу вверх, по стенам проходов, по потолку, везде.

Назар, задрав голову, посмотрел прямо под собой. В потолке – или в том, что здесь им являлось – зиял неправильной формы колодец, под небольшим уклоном ведущий вверх. Он выбрал наиболее подходящий угол обзора, откуда смог увидеть выход. Казалось, тот находится всего в нескольких метрах отсюда в полу его комнаты. Назар даже уловил приглушенные звуки борьбы Михаила Левшица с чудовищем.

Он еще раз осмотрелся, пытаясь отыскать способ выбраться обратно. Неизвестно, каким образом это удавалось проделывать здешнему хозяину, но Назару нужно было отыскать свой собственный путь наверх. Возможно, таковой существовал. В нем все сжималось от ужаса при мысли, что бука уже загрыз отца и может в любую секунду вернуться к себе в берлогу, не найдя Назара в комнате.

В таком случае, его ожидал приятный сюрприз.

Нефеш

Сколько успело пройти времени, как он провалился в туннель? Минута? Три? Назар вызвал стрелки, что удавалось ему всегда без особого труда. Но вместо них возникла пустая клепсидра. Сделал еще одну попытку. Ничего не вышло.

Зрение постепенно адаптировалось к малиновому полумраку, и Назар заметил, что отовсюду торчат части самых разнообразных предметов. Причудливо искаженные, выкрученные, будто бы вывернутые наизнанку. Но все-таки в некоторых сумел распознать автомобильное колесо, словно увязшее в болоте, верхушку напольных часов с быстро вращающейся секундной стрелкой по наполовину видимому циферблату, то исчезающей, то появляющейся снизу опять – стрелка всякий раз меняла форму, как извивающийся червь, – ножку стула или кресла, угол комода, каблук, толстенный корень дерева, потрепанное портмоне…

Чем являлось в действительности большинство других предметов, осталось для него загадкой.

Рядом с «его» дырой торчал отрезок фантастически скрученной в узлы крашеной в белую краску железяки, похожей на трубу. Назара внезапно осенило, что он видит кусок отопительной батареи, пожалуй, той самой, что вела в его квартиру. Он был уверен – той самой.

К своему невероятному облегчению Назар снова уловил сверху звуки продолжавшейся борьбы, которые означали, что отец еще жив и не собирается сдаваться.