шагами направился обратно к выходу. Если ему не изменяла память, у центрального входа больницы висела пара таксофонов, он очень рассчитывал, что в рабочем состоянии.

Чертыхнувшись, он на полпути повернул назад – так как телефонной карточки при себе не оказалось. Приходилось надеяться, что карточка Валерии окажется у нее в сумочке. Левшиц мысленно поклялся, что в следующем месяце кровь из носу обзаведется мобильным телефоном.

– Где тебя носит? – сонно встретила в приемной его Валерия. – С минуты на минуту меня должны отвести в отделение, как только появится врач. Вообще не понимаю, зачем ты согласился…

– Лера, мне нужно срочно позвонить, – нетерпеливо перебил Левшиц.

– Что-нибудь случилось? – заторможено отозвалась Валерия, явно с превеликим усилием заставляя себя соображать. – А куда?

– Телефонная карточка при тебе? – он схватил ее сумочку, проигнорировав оба вопроса. – В каком отделении? Черт! Как ты ей пользуешься, сюда даже руку просунуть невозможно!

– Сравнил, – фыркнула Валерия, – Дай сюда, ради Бога, я найду. Это тебе не рюкзак дли рыбалки, а деликатная вещь. С твоими ручищами…

– А это что? – Левшиц вытянул «ручищу» из сумочки жены, точнее, только пальцы, между которыми, вероятно, по чистой случайности попали несколько слегка пожелтевших сложенных листков бумаги.

– А-а… это, – Валерия с трудом присмотрелась. – Выпало у Назара, когда… какое-то очередное баловство, наверное. Подобрала, чтобы потом посмотреть. Иногда не мешает знать, чем…

– Подожди! – отмахнулся Левшиц, уже успев развернуть первый лист (Валерия обиженно надула губы), и пробежал глазами по верхним строчкам.

Назар пару раз вскидывал пистолет готовый выстрелить, когда ему начинало казаться, что из дыры туннеля, заполненной тускло-малиновыми сполохами, вот-вот появится уродливая голова чудовища.

Но то были лишь ложные сигналы тревоги, вызванные томительным ожиданием и напряжением. За последние две ночи Назар порядочно вымотался, и теперь глаза начали предательски слипаться.

Когда портьера на окне шелохнулась первый раз, боковым зрением он принял это за резкий порыв ветра, проникший через форточку. Но с улицы в тот момент не доносилось даже шелеста листвы на деревьях. Назар среагировал по-настоящему только тогда, когда портьера со скрипом колец по карнизу уверенно поползла, отклоняясь и пропуская в комнату Того, Кто Стучит По Трубам.

Назар от неожиданности оторопел с полуопущенным пистолетом в руках. Если б кто-нибудь из киношников по невероятному стечению обстоятельств оказался бы поблизости с включенной камерой наготове – это был бы прямо-таки классический выход из-за шторы.

Однако дело было даже не в том, что монстр все это время находился в комнате за его спиной – бука был просто огромен. Выше любого самого высокого человека, которого Назару доводилось видеть. Выше – намного выше! – чем он себе представлял. Сгорбленные плечи, длинные лапы, свисающие до шишковатых колен на непропорционально коротких ногах, черные загнутые когти, темно- серая свалявшаяся шерсть…

Монстр бросился на него через мгновение. По счастью, путь ему преградила кровать, развернутая поперек комнаты. Удар отбросил ее на полшага, комната дрогнула. Назар попятился и только сейчас наконец вспомнил про пистолет. Поднял. Нажал на курок, целясь прямо в морду чудищу – раз, другой, третий…

Ничего не произошло. Поскольку никто не объяснил ему, что пистолет следует для начала снять с предохранителя.

Увидев, что оружие не действует, Назар в отчаянии запустил бесполезную железяку в надвигающегося монстра. Тот лениво отмахнулся лапой, клацнув когтями о металл, ощерился зубастым ртом и глухо заворчал. Пистолет, пролетев через комнату, беззвучно канул в дыру туннеля.

Сие означало, что план Назара с превеликим треском и грохотом провалился.

Тот, Кто Стучит По Трубам легко перемахнул через кровать.

Но тут же был вынужден уклониться от первого «снаряда», пущенного отступившим назад мальчиком.

Следующий «снаряд» тоже пролетел мимо.

Назар надорвал сразу два оставшихся у него целлофановых пакетика, туго набитых наркотическим порошком дяди Артура, и бросил их вместе. И оба на этот раз попали в цель с чмокающим хлопком. Один угодил прямо между близко посаженых глаз, другой – в нос. Морда бабая окуталась белым облаком. Назар победно завопил, подбежал к зафыркавшему чудовищу, прижавшему лапы к глазам, и врезал изо всех сил по шишковатому колену носком кроссовка. Потом еще раз. Острые когти со свистом рассекли воздух всего в каких-то считанных сантиметрах от лица Назара, успевшего, к счастью, вовремя отскочить.

«Сматывайся! – рассудительно посоветовал Дедуля-Из-Лифта, – Без настоящего оружия тебе одному с ним не управиться. Пора делать ноги, сынок. Пока есть возможность…»

– Да пошел ты!.. – он уже не чувствовал, ничего, кроме выплеснувшейся наружу ярости. Схватил подвернувшийся под руку стул и широко размахнулся.

Чудовище двинулось снова вперед, но его вдруг повело в бок – наркотик подействовал. Видать, порошок у дяди Артура был что надо.

– Получай! – Назар крепко саданул стулом присевшего монстра по голове. Сидение вылетело из рамки и свалилось на пол. Удар вышел сильным, но недостаточным, чтобы причинить серьезный ущерб Стучащему По Трубам. Он внезапно выпрямился и ухватил когтями Назара за джемпер.

Из приоткрытой пасти свисали длинные упругие сосульки слюны, цепляясь за шерсть на груди, ноздри с сиплым хлюпаньем выдували зеленоватую густую слизь, которая пузырилась и лопалась при каждом вдохе- выдохе. Налитые кровью, воспалившиеся глаза, не мигая, смотрели прямо на него.

«Мне встречались детеныши и понаходчивее тебя и попроворнее, – прошептал в мозгу Назара бестелесный голос Того, Кто Стучит По Трубам. – Хочешь поиграть со мной? »

Он рванулся что было мочи, оставив в когтях монстра клочок вязаного джемпера, и кинулся к двери детской. Однако тот настиг его одним прыжком, повалил на пол, сдавливая шею лапой так, что полностью лишил возможности дышать. Комната перед глазами Назара поплыла, пятки бессильно заколотили по полу.

«Поиграем? Последний раз. – Толстая нитка слюны сорвалась из зловонной пасти и упала Назару прямо в раскрытый рот. – Сначала я высосу твои глаза… »

Бука наклонился к нему, выпячивая вперед огромные обезьяньи губищи, сложенные в смокчущую присоску. Назару каким-то чудом удалось вывернуться, он веретеном прокатился по паркету, отплевываясь, вскочил на ноги и снова упал.

– Б'а-б'а… Б'а-а-а!.. – насмешливо пробурчал монстр, подтягивая его к себе за ногу.

Назар с безнадежной, отчетливостью понял, что если у него и был призрачный шанс справиться с ним в открытую, то пропал вместе с пистолетом. Впрочем, теперь он сомневался, что и это бы помогло. Он был слишком самонадеянным и совершил огромную глупость – бабай непобедим. Во всяком случае, для маленького мальчишки. И это означало конец.

Внезапно Назар почувствовал, что нога выскальзывает из кроссовка, дернул ее сильнее… и – о чудо! – освободился. Смятый как тряпка кроссовок остался зажатым в когтистой лапе. Монстр рассерженно рыкнул и моментально заслонил собой дверной проем, отрезая Назару путь для бегства из детской. Полученная им доза наркотиков быстро переставала действовать, и чудовище заметно становилось все быстрее и быстрее.

«Тебе не переиграть меня, – послал монстр, снова поймав взгляд Назара. – Еще никому не удавалось».

– Сначала поймай! Пугало трахнутое! – крикнул он в ответ. Хотел дерзко и оскорбительно, но вышло жалко и плаксиво; голос сломался от безнадежного понимания, что его УЖЕ поймали. И скоро он станет одним из тех сотен или тысяч детей, которых убил этот монстр. И которых будет убивать еще, когда все его