простушки-ромашки и сам как-нибудь рассосется. А если честно – страшно стало меняться. – Просто помощь какого-никакого специалиста».

В кресле скучала с журналом в руках симпатичная худенькая девушка. Наде она обрадовалась, как родной.

– Ой, как хорошо, что вы заглянули к нам! Обещаю, вам очень понравится! Еще придете!

– Девушка, – решительно остановила ее излияния Надежда. – У меня, кхм, как бы… В общем, денег у меня очень мало, мне нужна просто укладка. Чтобы прилично выглядеть.

– Сделаю. – Девушка продолжала излучать бесконечное счастье. Похоже, дела у парикмахерской шли из рук вон плохо, если она так обрадовалась единственной посетительнице, да еще не особо платежеспособной. – Что бы вы хотели, поконкретнее?

– Что-нибудь этакое, рублей за триста, – уточнила свои пожелания Надежда.

– Этакое? – наморщила лоб мастерица. – У вас свидание?

– Нет. – Надя вдруг разоткровенничалась. – Я хочу слегка поменять имидж. Понимаете? Что– нибудь можно сделать с моими волосами? Чтобы не такое банальное «сельпо» с хвостиком. Чтобы что-то оригинальное, стильное, но умеренно. Без эпатажа. Чтобы просто посимпатичнее стало, а то я как попадья после душа.

– Поняла, – сосредоточенно кивнула девушка. – Только я бы еще немного осветлила.

– Это долго?

– Пара часов.

– Нет, – твердо отказалась Надя.

– Тогда дома осветлитесь. Краску хорошую и недорогую я вам напишу, только с лотков не покупайте, там может быть некачественная или просроченная.

Надежда вдруг расстроилась: выходит, по ней сразу видно, что на дорогую она не тянет. Жаль.

Поворошив волосы клиентки, девушка осторожно спросила:

– А вы не против, если я челку сделаю.

– В смысле?

– Ну, обрежу, – робко пояснила девушка.

Это было неожиданно. От слова «обрежу» веяло необратимостью процесса. С другой стороны, все изменения в Надиной жизни на этом этапе были необратимыми.

– Режьте!

– А общую длину можно подкоротить? Чуть ниже плеч, – осмелела парикмахер. – Если не понравится, можете снова собирать в хвост, только он будет чуть короче.

– Делайте, что хотите, – рискнула Надежда. В крайнем случае волосы рано или поздно снова отрастут.

Результат ее потряс. Мастерица гордо краснела рядом.

– А я смогу потом сама такое сделать? – заискивающе прошептала Надюша. Пышная челка удивительным образом преобразила ее узкое лицо, сделав круглее и мягче. Аккуратная волна волос легко опускалась на плечи.

– Эх, немного бы посветлее, – ушла от ответа девушка.

– Вы понимаете, – взмолилась Надя, – у меня все равно денег не будет на укладку ходить, ну, пожалуйста.

– Да ничего особенного, – неохотно пожала плечами парикмахер. – Фен, пенка, круглая щетка, и все. Лаком можно закрепить. Конечно, как у меня не получится, но будет что-то похожее. А так – всегда обращайтесь.

Наплевав на холод, шапку Надя не надела. Приминать такую красоту вязаным кошмаром, купленным сто лет назад на подступах к метро, было бы кощунством.

Гостиница высилась над городской суетой загадочным и манящим корветом. Глотнув морозного воздуха и напустив на лицо выражение деловой сосредоточенности, Надя влетела в холл и озабоченно оглянулась. Мраморный пол, причудливая зелень в стильных кадках, тонкий аромат стабильности, лоска и богатства. Еще немного, и она станет частью этой сказки.

Наверное, следовало зайти с черного хода, где они иногда встречались с Викой после работы, но отступать было поздно. Надежда, тихо ненавидя свой пуховик и потрепанные баретки, твердым шагом донесла тело до стойки и, содрогаясь от нахлынувшего волнения и собственной смелости, обратилась к улыбчивой черноволосой девушке:

– У меня назначена встреча с Викторией Красовской. Как мне ее найти?

Выпалив эту фразу невозможно высокомерным тоном, словно она была английской королевой, по недоразумению согласившейся уделить время некой Красовской и теперь недоумевающей – зачем, собственно, Надежда побарабанила пальцами и тут же спрятала руки, сообразив, что отсутствие маникюра никак не вяжется с тоном беседы. Вообще-то начинать внедрение в новый коллектив со стервозных выпадов в сторону будущих коллег вряд ли тактически правильный ход.

– Вы мне не поможете? – попыталась реабилитироваться Надюша и робко улыбнулась.

Это тоже была крайность, но она вполне уравновешивала начало беседы. Наде тут же вспомнилась замечательная история, рассказанная как-то Викой, желавшей проиллюстрировать для оболтуса-сына термин «среднее арифметическое».

– У тебя пять конфет, у Вадика три. Если вы их сложите, то каждому в среднем достанется по четыре и