Россыпь стальных чешуек поблескивала на ладони. Одна большая, две средних и две малых. Работа тонкая, но Кангасск справился с ней ничуть не хуже, чем Двэм; не поленился даже потратить лишний день на то, чтобы вытравить кислотой тонкий извилистый узор по краю каждой. А уж с какой радостью он провел день в ивенской кузне, пока ковал и полировал эти пять чешуй да помогал потом местному мастеру в его работе! Он ничего, ничего не забыл за прошедшие годы; и левой руке молот был столь же послушен, сколь раньше — руке правой… Смешно сказать, а ведь было время, когда Кан почти ненавидел свое ремесло…
Пекло кузни, как ни странно, прекрасно остужает пыл. Горе, гнев… они буквально растворились в пламени и звонких, мерных ударах молота. Конечно, мучаясь с кислотой и узором, Дэлэмэр злился будь здоров, но… уже профессионально, а не так — разрушительно и жутко, как два дня назад. От такой злости руки не опускаются — напротив, тянет работать усерднее.
Двухдневное погружение в работу подействовало на Кангасска волшебным образом. Для начала — он вновь стал похож на самого себя… спокойный, немного задумчивый, терпеливо ждущий — как истинный Ученик миродержцев.
…Расположившись на кухне, Кангасск взялся чинить «трофейную» броню. Поврежденные чешуйки он снял, а дыру в самой куртке заровнял заклинанием ресторации. Чешуйки теперь можно было нашивать новые, чем Кан и занялся без всякой спешки, то и дело вытягивая шею и бросая взгляд на плиту, где на медленном огня тихонько булькал файзульский чай.
Флавус, заглянувший на кухню в поисках завтрака, с удивлением услышал:
— Доброе утро!
Взгляды старых друзей встретились. В молчании прошла добрая четверть минуты. Затем Кангасск отложил работу и, не глядя протянув руку, снял с огня ковшик с чаем.
— Доброе утро, Кан… — запоздало отозвался Флавус, присаживаясь за стол. — Больше не в обиде на меня, я смотрю…
— «Обида» — неверное слово, — возразил Кангасск и, разлив молочно-белый, источающий аромат пряностей файзульский напиток по кружкам, продолжил: — Я тебе благодарен, Флавус, правда. Просто я… как бы это сказать… выпал из реальности на пару дней.
— Понимаю… — Флавус кивнул. — Ты искренне считал Немаана другом. Не говоря уже о том, что раньше вообще не сталкивался со стигами… Впрочем, тут даже мы, ветераны, были в шоке. Это необычный стиг, более чем… Я сотни раз видел, чтобы эти твари принимали облик людей, любимых кем-то, и использовали эффект узнавания. Но чтобы они завоевывали доверие вот так, практически с нуля — это я впервые вижу. Да и умирал он… почти как человек…
— Значит, они изменились, — холодным тоном заметил Кангасск.
Флавус нахмурился, но вслух не сказал ничего, лишь шумно вздохнул и осторожно пригубил горячего чаю.
— Я думал об этом, — продолжил Ученик. — Чем их меньше, тем они умнее, как ты говорил… Возможно, то, что мы видим сейчас… — он помедлил. — …еще один этап их развития. Они становятся слишкм похожи на людей, если, конечно, Немаан не единичный случай. Но, как бы там ни было, сдается мне, он — как березовый драк — первый признак чего-то.
— Боюсь, это вопрос не ко мне, Кан, — покачал головой Флавус. — Ты бы лучше с Сильвией поговорил об этом.
— Я говорил с ней, — Кангасск тихо усмехнулся и развел руками. — Она ответила то же самое: что вопрос не к ней. Флавус…
— Да?
— Ты упоминал как-то, что Гердон Лориан в свое время серьезно занимался проблемой стигов…
— Да, — с некоторым удивлением отозвался Бриан; похоже, он успел забыть, что говорил это Кангасску.
— Где я могу найти его? — подавшись вперед, задумчиво произнес Ученик.
— В пригороде Столицы, — отозвался ивенский командир с плохо скрываемым пренебрежением. — У него там так называемая Академиа Палюстрис. Здоровенное такое здание со стеной и рвом, страшное, как моя жизнь… в общем, мимо не пройдешь.
— Эхе… — весело ухмыльнулся Кангасск. — Похоже, ты не очень-то любишь старину Гердона!
— Да ну его, старого пройдоху… — отмахнулся Флавус. — Давай лучше чай пить.
Прихлебывая сытный степной чай, каждый погрузился в собственные мысли. Что до Кангасска, то в своих размышлениях он все чаще возвращался к событиям двухдневной давности. Во всем безумии, произошедшем близ старой Дэнки, был момент… который не давал Ученику покоя до сих пор…
Сдавшись, он отпустил беспокойное воспоминание, и, наверное, оттого невольно взглянул на все случившееся шире… Догадка пришла из ниоткуда, безжалостная и суровая…
— …А ведь они испугались меня, Флавус, — произнес Кан с болью и горечью.
— Кто? Ты о чем? — вскинул голову Бриан; видно было, что столь резкая перемена в настроении друга нешуточно насторожила его.
— Я о боевой семерке, — пояснил Кангасск.
— Это да, — ледяным тоном отозвался Флавус, в упор поглядев на него. — Мне тоже не по себе тогда стало, честно скажу… Ты мне как брат, Кан… но тогда я впервые осознал, кто ты есть и что ты можешь… Когда ты взял под защиту этого стига, я представил, что он мог натворить… Ты — наследник миродержцев. Знай: прикрываясь твоим доверием, дружбой с тобой, можно весь мир залить кровью. Не позволяй этого никому. И я не только о стигах говорю… Вообще никому.
— Не позволю, — клятвенно пообещал Кангасск.
