– Если сложить все вместе, получится примерно шестьсот впустую потраченных лет, а,
Дубин не ответил. Да и что он мог сказать? Честолюбие имеет свою цену, и этой ценой стала дружба.
Новоиспеченный главнокомандующий повернулся к своему взводу, состоящему из тщательно подобранных спрайтов, которые были душой и телом преданы лишь ему одному.
– Отбуксируйте клетку к главной аллее. Без моей команды операцию не начинать.
Он проследовал мимо Крута, стараясь не смотреть на бывшего друга. Но Жеребкинс всё-таки должен был внести свою лепту:
– Эй, Дубин!
Временно исполняющий обязанности главнокомандующего Корпусом не мог допустить такого вольного обращения, особенно в свой первый день пребывания в должности.
– Следи за языком, Жеребкинс. Незаменимых кентавров не бывает.
– Истинная правда, – хихикнул в ответ тот. – Но вот что плохо в политике: у тебя есть только один выстрел. – Дубин задумчиво наклонил голову, поневоле заинтересовавшись. – Будь я на твоем месте и представься мне шанс, один-единственный, забронировать для своей задницы место в Совете, я бы ни за что на свете не доверил своё будущее троллю.
Всю самоуверенность Дубина как рукой сняло. Он побледнел, вытер пот со лба и заторопился вслед за удаляющейся клеткой.
– Завтра встретимся, – крикнул вдогонку Жеребкинс. – Когда придешь выносить мою мусорную корзину.
Крут расхохотался. Пожалуй, первый раз в жизни его рассмешила шутка Жеребкинса.
– Ты хороший парень, Жеребкинс. Этот подлый предатель получил по своему самому чувствительному месту, то есть по амбициям.
– Спасибо, Джулиус.
Улыбка Крута исчезла быстрее, чем жаренные во фритюре земляные улитки в столовой Легиона.
– Я уже предупреждал тебя насчёт Джулиуса, Жеребкинс. Так вот, это второе предупреждение, и последнее. А теперь дай мне ещё раз внешнюю линию. Золото должно быть у меня под рукой, когда план Дубина с треском провалится. Свяжись со всеми моими сторонниками в Совете. Я совершенно уверен, что Витток на моей стороне, и Кахартес, и, скорее всего, Виниайа. Она всегда смотрела на меня благосклонно, я ведь чертовски красив.
– Это шутка?
– На такие темы я никогда не шучу, – ответил Крут с самым серьёзным видом.
В голове у Элфи созрело некое подобие плана. Невидимой она обыщет особняк, найдёт оружие, отобранное у спецназовцев, а потом разнесет тут все к чертовой матери. В конце концов Фаул схватится за голову и сам отпустит её. Ну а то, что при этом неизбежно пострадает имущества на несколько миллионов ирландских фунтов, – это её подарок мальчишке.
Элфи уже много лет не чувствовала себя так хорошо. Глаза её лучились энергией, каждый сантиметр кожи был напитан искрящимися зарядами. Она уже и забыла, как это приятно – обладать полным запасом волшебной силы.
Теперь капитан Малой была здесь главной, теперь она управляла событиями и вела охоту. А чему её хорошо научили, так это охотиться. Когда все начиналось, преимущество было на стороне вершков. Но ситуация изменилась. Теперь она стала охотником, а они – добычей.
Элфи поднялась по парадной лестнице, осторожно оглядываясь по сторонам, не появится ли откуда вездесущий слуга-великан. С этим типом она связываться не собиралась. Его громадные пальцы легко раздавят ей голову, никакой защитный шлем не поможет, – кстати, шлем надо ещё отыскать.
Сейчас просторный особняк больше напоминал мавзолей: его сводчатые залы были абсолютно безжизненны. Жуткие портреты таращились ей в спину глазами Фаула-младшего, подозрительными и загадочно поблескивающими. Дайте ей только отыскать свой «Нейтрино-2000», а потом Элфи вернётся и сожжет все картины до последней. Да, это месть, но месть совершенно оправданная, учитывая, сколько она, Элфи Малой, пережила благодаря этому паскуднику Артемису Фаулу.
Она быстренько преодолела лестницу, плавной дугой взбегающую к верхней площадке. Из-под двери в конце коридора сочился неяркий свет. Приложив ладонь к дереву, Элфи ощутила лёгкую вибрацию. За дверью что-то происходило. Вдруг послышался чей-то крик. И по направлению к Элфи понесся нарастающий топот.
Элфи отскочила от двери и прижалась спиной к бархатистым обоям. И как раз вовремя. Из комнаты вылетела громадная фигура и помчалась по коридору, оставляя после себя настоящий вихрь воздушных потоков.
– Джульетта! – снова выкрикнул на бегу Дворецки.
Имя его сестры ещё долго висело в воздухе после того, как, сбежав по лестнице, он исчез внизу.
«Не волнуйся, Дворецки, с твоей сестрой всё в порядке, – усмехнулась Элфи. – Сейчас она наслаждается жизнью как никогда, с головой уйдя в соревнования по вольной борьбе». Открытый проем комнаты неудержимо манил, и Элфи проскользнула внутрь, пока автозапор не успел вернуть дверь на место.
И очутилась прямо перед Артемисом Фаулом. Он смотрел на неё сквозь темные очки, к которым были прикреплены фильтры, позволяющие видеть сквозь защитное поле.
– Добрый вечер, капитан Малой, – с прежней самоуверенностью заговорил он. – Рискую прозвучать банально, но все же скажу: я ждал вас…
Элфи не ответила, даже не посмотрела в глаза своему тюремщику. Вместо этого она внимательно оглядела комнату, ненадолго задерживаясь взглядом на каждом предмете. Следствие тренировки всякого лепрекона – первым делом оцени обстановку.
– … Разумеется, вы все ещё связаны обещаниями, данными в начале сегодняшнего вечера…
Но Элфи не слушала его, она бросилась к столу из нержавеющей стали, стоящему у дальней стены.
– …Поэтому в главном положение не изменилось. Вы по-прежнему моя заложница.
– Ага, сейчас… – пробормотала Элфи, перебирая груду конфискованного у спецназа снаряжения.
Наконец она выбрала шлем с отражающим покрытием и опустила его на свои острые ушки. Пневматические присоски плотно обхватили её голову. Вот теперь она в безопасности. Фаул больше не сможет приказывать ей, забрало надежно защитит её, и хотя все предыдущие приказы этого мальчишки по-прежнему действуют, у неё есть кое-какой план… Но тут в её ухо ворвался громкий голос:
– …На всех частотах. Веду передачу на всех частотах. Элфи, если ты меня слышишь, немедленно прячься в укрытие.
Элфи сразу узнала Жеребкинса. Хоть что-то знакомое в этом безумном фарсе.
– Повторяю, прячься в укрытие. Дубин посылает в особняк…
– Что-нибудь важное? – вмешался Артемис.
– Тихо ты, – прошипела Элфи, встревоженная серьёзным тоном обычно легкомысленного Жеребкинса.
– Повторяю, они посылают в особняк тролля.
Элфи вздрогнула. Выходит, теперь Дубин командует парадом. Веселенькая новость.
– Это невежливо – игнорировать своего хозяина, – снова прервал её мысли Фаул.
– Ну все, с меня хватит, – хищно оскалилась Элфи и отвела назад сжатую в кулак руку.
Однако Артемис даже не почесался. Действительно, а с чего бы? Дворецки всё равно успеет вмешаться раньше, чем удар достигнет цели. Но тут взгляд Артемиса привлекла видеокамера, установленная на втором этаже. Некто огромный сбегал вниз по лестнице. Это был Дворецки.
– Вот именно, богатенький мальчик, – съязвила Элфи. – На сей раз ты один.
И не успел Артемис даже глазом моргнуть, как Элфи, вложив в удар все свои силы, заехала ему прямо в нос.
– Уф! – только и смог сказать он, приземляясь на мягкое место.
– Действительно «уф»! Не правда ли, приятное ощущение?
