– Сама предложила, – ответил Артемис. – Да, уверен. Возможны и другие варианты, но на них нет времени. Мульч всегда умел работать творчески. Уверен, он нас не подведет. Что касается мистера Фарта, на карту поставлена его свобода. Весьма мощный стимул.

– Хватит болтать, – сказал Мульч. – Я сейчас поджарюсь на этом солнце. Вы же знаете, какая у гномов чувствительная кожа. – Он встал и расстегнул задний клапан. (На штанах, разумеется, где же еще находиться клапану?) – Ладно, пикси. Садись. Штука Фарт действительно пришел в ужас.

– Ты уверен?

Мульч вздохнул.

– Конечно уверен. Чего ты испугался?

Задницы никогда не видел?

– Но она мне улыбается.

– Может быть, рада тебя видеть. Поспеши, пока не разозлилась.

Элфи хлопнула Мульча по плечу.

– Дурная привычка, – заявил гном, потирая плечо. – Попробуй выражать злость как-нибудь по- другому.

– Может быть, хватит говорить о задницах? – осадила его Элфи. – Нужно спешить.

– Уговорила. Залезай, пикси. Обещаю, она тебя не укусит.

Дворецки усадил крошечного пикси на спину Мульча.

– Просто не смотри вниз, – посоветовал телохранитель. – Все будет в порядке.

– Тебе легко говорить, – проворчал Штука. – Это же мне, а не тебе предстоит оседлать ураган. Рытвинг, в ресторане ты даже не намекнул на это.

Артемис указал на рюкзак за спиной пикси.

– Мистер Фарт, а это обязательно брать с собой? Форма не слишком обтекаемая. Штука вцепился в лямку мертвой хваткой.

– Там мои рабочие инструменты, вершок.

Я с ними не расстанусь.

– Хорошо, – согласился Артемис. – Последний совет. Постарайся все сделать как можно быстрее.

Штука закатил глаза.

– Класс, отличный совет. Ты должен написать книгу.

Мульч хихикнул.

– Неплохо.

– И постарайся не попасться на глаза кому-нибудь из семьи, – невозмутимо продолжал Артемис. – Особенно девушке Минерве.

– Семья. Минерва. Все понял. А теперь поехали, пока я не передумал.

Гном с душераздирающим скрипом раззявил пасть и нырнул головой вперед в землю. Зрелище было впечатляющим – похожие на лезвия комбайна челюсти пережевывали почву, прокладывая туннель для гнома и его пассажира.

Штука плотно зажмурился, на его лице застыло выражение совершенного ошеломления.

– О боги, – бормотал он. – Снимите меня. Снимите…

Через мгновение они исчезли под покровом едва заметно вибрирующей земли. Элфи, растолкав всех локтями, взобралась на кучу выброшенного грунта и стала следить за продвижением гнома через забрало шлема.

– Рытвинг работает быстро, – сообщила она. – Даже удивительно, как это нам в тот раз удалось его поймать.

– Надеюсь, его скорость нас выручит, – сказал лежавший рядом с ней Артемис – Не хватало только, чтобы Минерва добавила пикси и гнома в свою коллекцию представителей волшебного народца.

Под землей Мульч, как всегда, чувствовал себя превосходно. Это была его естественная среда обитания. Ритмы земли, проникая в тело через пальцы, успокаивали его. Грубые волоски его бороды, которые в действительности являлись чувствительными датчиками, впивались в глину, проникали в мельчайшие трещинки, посылая в глубь земли импульсы и передавая в мозг Мульча отраженные сигналы. В полумиле слева он засек кролика, роющего нору. Может быть, удастся поймать зверька на обратном пути и, наконец, нормально перекусить…

Штука что было сил цеплялся за гнома. На лице пикси застыло выражение невыразимого ужаса. Он закричал бы, но для крика нужно было открыть рот. А об этом не могло быть и речи.

Чуть ниже пальцев ног Штуки из заднего отверстия Мульча безостановочно вылетала смесь почвы и газов, и двойка отчаянных диверсантов все дальше продвигалась под землей. Штука чувствовал, как вызванное химической реакцией тепло распространяется от его ног по всему телу. Когда ноги пикси сползали и его башмаки оказывались слишком близко к выхлопному отверстию гнома, Штука тут же подтягивался повыше, чтобы не остаться без пальцев.

Мульчу понадобилось не больше минуты, чтобы добраться до канализационного отстойника. Он высунул голову на поверхность и стряхнул землю с глаз густыми завитыми ресницами.

– В самую точку, – сказал он, выплюнув извивавшегося червя.