- Да, - насторожилась она. - Только ты забыл упомянуть, что семьдесят процентов прибыли получу я, а тридцать - твой народ.

- Двадцать два, - вмешался в их беседу я. - Восемь процентов мне обещал Джек.

- Ты кто такой? - вопросил монарх.

- Миха Лемоносов.

- Молодец! Будь им и дальше! А о деньгах и не мечтай. Мой народ более не нуждается в твоих услугах. А посему, извини, но нам придется тебя прикончить. Так будет правильно, - расхохотался он. Поняв, что его кладбищенский юмор я не способен оценить по достоинству, спросил у Джека: - Ты людей любишь?

- Не очень, - честно признался он. - Смотря кого...

- Ты их просто не умеешь готовить! - перебил весельчак. Указав на меня скипетром, распорядился: - Я требую, чтобы сегодня вечером на банкете главным блюдом стал фаршированный Миха Лемоносов.

Меня опять желали сожрать. Но я этого не допущу! Я вознамерился дать бой, который, увы, так и не состоялся. Коротышки, изловчившись, набросили на меня сверху липкую, точно путина, сеть. В ней я запутался.

Чувствуя себя мухой, попавшей на обед к пауку, потребовал, чтобы меня немедленно освободили. Я звал на помощь госпожу и Джека. Я умолял их спасти меня. Но они никак не отреагировали на мои вопли.

Надо действовать самостоятельно! Но как?

- Всех убью, один останусь, - зловеще прошипел я, напрягая мускулы. Я попытался порвать путы. Безуспешно. Мерзавцы постарались на славу! - Свободу честному труженику, скромному рабочему фабрики! Каннибализм - это пережиток прошлого, которому нет места в настоящем!

- Формально это не будет каннибализмом. Каннибализм - это когда представители одного вида пожирают друг друга, - сделав умное выражение лица, заявил Малыш Плохиж. Он был серьезен. На дурацкую шутку его поступок не походил.

- Спасибо, ты меня успокоил, - фыркнул я. Страх уступил место наглости. Что терять приговоренному к смертной казни бедолаге? Несколько лишних минут? Но порой и их бывает достаточно для того, чтобы уцелеть. - Послушай, король, не пора ли меня освободить?

- Нет, - буркнул он. Повернувшись к слугам, распорядился: - Засуньте ему в рот кляп. А затем отнесите на кухню. Там он обретет последнее пристанище. Что ж, это не самая худшая смерть. Мне известны случаи, когда разумные существа мечтали, погибнув, очутиться на чьем-нибудь обеденном столе.

- Да? - заинтересовалась Тюсс. Ей было хорошо. Никто ее кушать не собирался. - Это, что, как-то связано с религией? Поедая друзей и знакомых, вы отдаете им дань уважения, как было принято у древних народов Земли? Или же вы, хадчи, пытаетесь столь необычным способом получить знания и силу заинтересовавшего вас человека?

- Нет, я всего лишь не отказался бы перекусить, - признался он. - Ну а те верования, о которых ты упомянула, все еще существуют на многих планетах Космической Федерации. На Марсе мнят, что подобное действо способствует реинкарнации скончавшихся по тем или иным причинам собратьев.

- Да, но они кушают мертвецов, а не живых людей. Кстати, они говорят о каннибализме только потому, что обожают кулинарию, - заметила она. - Как бы там ни было, я бы предпочла, чтобы Миха остался жив.

- Я тоже, - поддакнул Джек. - Я обещал ему, что с ним ничего плохого на нашей земле не случится. А я привык держать свое слово. Если ты, Малыш Плохиж, хочешь с ним расправиться, то поступи следующим образом: вытащи его за пределы Лендтауна и там убей. Тогда моя совесть будет чиста.

Наконец-то, друзья вмешались в происходящее. Но их рассуждения о моем грядущем нельзя было назвать радужными. А предложение Джека я, вообще, склонен был расценивать, как предательство.

- Мне нет дела до твоей совести, - произнес монарх, размахивая перед носом советника маленькими пухленькими ручонками. - Если я захочу, ты сам окажешься на коле! А это, как известно, самая мучительная казнь. Приговоренный два-три дня мучается перед тем, как отправиться в Преисподнюю!

Малыш Плохиж расхохотался. Но смеялся он не долго. Тюсс, которой все это порядком надоело, схватила его за шиворот и подняла в воздух. Строго поглядев на него, она потребовала, чтобы он перестал паясничать. И еще, если он ее не послушается, она свернет ему шею.

- Стража! - позвал король. - Схватите ее!

Но его подчиненные не спешили выполнять распоряжение. Опасаясь навредить правящему монарху, они не нападали на госпожу.

- Джек, это ты во всем виноват. Ты привел в наш град этих людей. И зачем только тебе потребовалось связываться с ними? - спросил его величество. - Зря мы спасли их от врагов!

- Я выполнял твое распоряжение, - побледнел Джек. - Ты приказал мне связаться с кем-нибудь из правителей. И я доставил Миху и дочку господина Нестли в Лендтаун. А ты тут же решил их прикончить! Что с тобой, король?

- Со мной все в порядке, если не обращать внимания на то, что моя священная жизнь находится в опасности, - откликнулся он. Малыш Плохиж не пытался вырваться из цепких рук Тюсс, осознавая, что у него ничего не получится.

Не знаю, чем бы все это закончилось, если бы вовремя не явила себя судьба. На этот раз она приняла облик толпы чудищ, которые, сметая все на своем пути, одновременно со всех сторон атаковали город. Точно обезумев, они убивали. Они мстили за смерть погибших не так давно сородичей.

- Что теперь будет?! - в панике воскликнул Малыш Плохиж. Как я и предполагал, он оказался не так уж умен и дальновиден, как об этом говорили. Сложившаяся ситуация заставила его повести себя, как дитя. Каковым он и был.

- Кровопролитие, - холодно ответила Тюсс. Отпустив короля, она достала из складок одежды два кинжала. С их помощью она намерена была заставить монстров пожалеть, что они родились на свет.

'Кстати, а почему они, вообще, отважились напасть на город? Джек утверждал, что сюда они не сунутся!' - возмутился я, с надеждой покосившись на друзей. Госпожа подошла ко мне и разрезала путы. Она не только помогла мне выбраться из липкой паутины, но и отдала мне один из клинков.

- Как видно, меня сегодня скушает не его величество, а монстры, - мрачно пошутил я.

- Опять схватка, - поморщился Джек. В руках он держал небольшой топорик, который поспешно вручил ему кто-то из дворцовой челяди. - Сколько можно? Мне это не нравится! Я не мазохист! Я нормальный хадчи, мечтающий о тишине, покое и... богатстве!

- Для того, чтобы чего-нибудь добиться в этой жизни, надо пройти по дороге смертной тени практически до самого конца. И вернутся обратно, - серьезно произнесла Тюсс, чей солидный капитал вызывал уважение. - Посему прекрати ныть! Нас ждет жуткая утеха, в которой многие из нас погибнут. Или даже все.

Ее прагматизм раздражал меня. Фыркнув, я покрепче взял в руки кинжал.

- Они идут, - зачарованно прошептал Малыш Плохиж, прячась за спины слуг. Впервые его жизнь была в опасности; случай с госпожой не в счет. Чудовищам нет разницы, кого убивать: мужчину, женщину, ребенка или старика. Если это, конечно, не человек. К представителям людского племени у них особое отношение - их они ненавидят.

- Сюда они нескоро пожалуют. Возможно, никогда, - нервно сказал я, вспомнив, как совсем недавно несколько сотен коротышек расправились с полчищем кошмарных существ. Тогда они выручили из беды нас с Тюсс. На этот раз им предстоит намного более ответственная задача - спасти город и короля.

- Не надейся, - ухмыльнулась госпожа. - Если бы дома в Лендтауне были бы чуть-чуть выше, у нас бы появился шанс. А так - нет. Злодеи, с легкостью передвигаясь по крышам невысоких сооружений, уже через несколько минут доберутся до дворца. А, следовательно, и до нас.

Сглотнув, покачал головой. Я осознавал, что сражаться с клинком в руках против мерзких существ равносильно самоубийству. Но, к сожалению, ничего лучше у меня не было. Бластеры и прочие блага цивилизации остались в Дурвилле, расположенном довольно-таки далеко отсюда.

- Вот они! - воскликнул Джек. Размахивая топориком, он набросился на здоровенное чудище. Оно возжелало добраться своими невероятно длинными лапами до его плоти. Но не тут-то было! Коротышка, изловчившись, вспорол ему живот. И враг умер.

- Отличная работа, - похвалила Тюсс. Орудуя кинжалом, она схватилась сразу с тремя отвратительными