Несколько минут спустя они нашли группу, спешно отходящую через самые густые заросли. Семь человек.

– Где Игорь? – тотчас же спросил Макс, хотя уже знал ответ.

– Погиб, – мрачно ответил Виктор, державший по автомату в каждой руке. – Ольгу подстрелили?

– А то сам не видишь, – буркнул Макс, кивнув в сторону Пустынника, поддерживавшего девушку.

– Уходить надо – и как можно быстрее, – вздохнул Латышевский. – Бросаем все, кроме оружия и…

– Все равно не уйдем, – негромко сказал сталкер и пояснил: – Броневик двигается с нашей скоростью по лесу, но он не устает.

– Так что же делать?! – в отчаянии воскликнул Сергей.

– Спрятаться. Вы затаитесь тут, в кустарнике, если не шуметь – с десяти метров вас никто не найдет. А я уведу погоню в другую сторону.

– Артур, ты что?! – испугалась Ольга.

– Я уже делал такое. У меня все получится, если я буду один. Витек, давай сюда автомат Игоря, надо ж их чем-то манить…

– Ты с ума сошел! Ты ничего не сделаешь против бронетранспортера!

– Оль, послушай… нет иного выхода. Я справлюсь, поверь мне. Тут, можно сказать, моя родина, это мое поле, и на нем никому меня не обыграть. Уведу их, сброшу хвост и приду в лабораторию…

– Постойте, но как мы найдем ее без вас?! – воскликнул Слепнев.

– Это нетрудно. Будете двигаться на юго-восток, выйдете из леса, немного пройдете и увидите два холма рядом. Доберетесь до них и дальше увидите метеовышку в паре километров. Ничего сложного.

– Безумие! – захныкала Ольга.

– Весь поход с самого начала таковым и был, – мягко ответил Пустынник, нежно обнял ее за плечи и тихо прошептал: – Просто верь в меня. Все будет хорошо. А теперь… теперь иди. Уходите, быстрее!

Макс вздохнул и повернулся, чтобы двинуться вслед за остальными.

– Давай я понесу твой дробовик, – предложил он Ольге, и та протянула ему оружие.

– Максим, задержись на секунду.

Наемник остановился и сделал шаг обратно к сталкеру. Тот подошел поближе и взглянул Максу в глаза.

– Предлагаю сделку. Ты позаботишься о моей женщине, пока меня не будет, а когда не станет тебя – я позабочусь о твоей.

– Ты надеешься выжить, имея на хвосте целую армию?

Пустынник загадочно улыбнулся.

– Мне не свойственны надежды – я полагаюсь только на сухой расчет.

– Меня поражает твоя уверенность. Или ты опять знаешь больше, чем я?

Улыбка на лице сталкера стала еще шире и загадочнее.

– Ты все поймешь еще до того, как мы снова встретимся. Ну так что?

Макс тоже улыбнулся, кривовато и невесело.

– Договорились.

– Вот и отлично. И следи за Слепневым. Это человек с двойным дном.

Наемник тяжело вздохнул. Как же он устал от заговоров и подозрений.

– Ладно. Удачи тебе.

Пустынник поблагодарил кивком:

– И тебе.

Он повернулся и побежал в чащу, туда, откуда доносился рык пары дизелей.

Макс быстро нагнал отряд и поравнялся с плетущейся в хвосте Ольгой:

– Держись рядом. Тяжело идти?

– Тебе какое дело? – огрызнулась Рысь.

– Пустынник попросил присмотреть за тобой, пока его не будет.

Непролазная чащоба нашлась быстро, притом такая, что без тесака не пройти. Удалось только вползти на четвереньках, толкая перед собой рюкзаки между густыми кустами, ветки которых плотно переплелись с еловыми лапами. Макс изрядно обжегся какой-то странной травой, но и черт с ней, главное, что его не заметить и с пяти шагов.

– Осторожно, тут ядовитая трава растет, – шепотом предупредил он других.

– Крапива, – пояснил Сергей, – и я уже весь в волдырях. Это чепуха, зуд и волдыри сойдут за полчаса… Если только она тоже не мутировала.

– Тише, – словно на детей, цыкнул на них старый инженер.

Через редкие просветы между ветками и травой Макс мог видеть небольшой участок леса в том направлении, где строчили автоматы. Стрельба вместе с шумом двигателей броневика и треском ломающихся деревьев постепенно смещалась мимо них на восток, пару раз даже почудилось, будто сквозь непривычный лай автоматов чужаков и грохот пулемета прорвался злобный стук «калашникова». Пустынник, словно гаммельнский крысолов, уводил погоню все дальше и дальше, маня врагов голосом своего автомата.

Макс скосил глаза на Ольгу, притаившуюся рядом. Уткнулась лбом в рюкзак, на котором видны темные пятна. Плачет?

– Артур справится, – попытался успокоить ее наемник.

Неужели он начинает сочувствовать этой беспринципной дряни? Сам не ожидал, как говорится. Ольга лишь молча отвернулась.

Мимо, пыхтя, полуприседью прокрался вражеский патруль: четверо солдат с автоматами и один с длинноствольной винтовкой. Снайпера, пожалуй, поопасней пулеметчиков будут, хоть бы только Пустынник учитывал и их тоже.

Так прошла четверть часа. Редкие выстрелы слышны с востока, а вокруг затаившегося отряда тишина и покой.

– Пора, – негромко шепнул Макс, – вокруг больше нет никого.

– Ты уверен? – так же шепотом ответил Ворон. – Выждать бы для верности…

– Ни к чему. Слышишь пение птиц? Значит, поблизости ни души. Перенимай передовой опыт Пустынника, Влад, будешь когда-то лидером – сгодится.

– Вряд ли, – ответил товарищ, выползая из кустов и отряхиваясь. – Ежели живой вернусь – с карьерой наемника распрощаюсь. Я буду слишком богат, чтобы рисковать головой за латунные побрякушки.

Следующие полтора часа оказались, пожалуй, самыми трудными полутора часами за весь поход. Максу поневоле вспомнился грек, принесший весть о победе и упавший замертво, крикнув: «Радуйтесь, афиняне, мы победили!»

Вот только они не несут вестей, а уносят ноги. Марш-бросок от леса к двум холмам – пожалуй, самый быстрый и длинный за всю жизнь Макса. Шутка ли, добрых девять километров меньше чем за час, и это с тяжелой ношей и постоянными взглядами через плечо.

Но им повезло. Никто так и не показался из леса и не бросился в погоню. Укрывшись наконец за холмом, уставшие люди попадали на песок, тяжело дыша.

– С водой у нас напряг, – сообщил Петруха, – не рассчитали мы. Старыми таблицами руководствовались и не учли, что пятнадцать градусов в плюс – это для предков наших было прохладно. А для нас – жарища.