– Наши предки не отмахали бы такое расстояние с нашим грузом за столь короткий промежуток времени, – ответил Латышевский. – Мы – наследники четырех поколений, привыкших носить дополнительно двадцать килограммов одежды, теперь идем без нее – все равно что налегке. Не все так плохо, как кажется, не унывайте, парни.

– Да мы не унываем, но воды осталось литров пять, как ни крути. А набрать в ручье, когда мы по нему шли, никто не догадался.

Еще две пластиковые бутылки нашлись у Виктора и Влада.

– Восемь литров да полупустые фляги, – подытожил Петруха. – Не найдем воды – туго нам будет, если не сказать еще хужей.

– Найдем. Может, в лаборатории есть запас. А нет – родник поищем. Справимся как-то. Лишь бы Пустынник ничего не напутал…

– Да нет, не напутал, – возвестил Сергей, поднявшись до середины склона, – вот видна вышка. Еще километра четыре до нее, отдохнем и двинемся неспешно.

– А мне кажется, стоит поспешить, – возразил Макс, – мы не знаем, как долго Пустынник сможет водить их за нос. Они ведь тоже не дураки. Смит быстро смекнет, что отряду с пожилыми людьми не по силам бегать от броневика.

– Одна надежда, что мы спрячемся раньше. Да только если враги заметят метеостанцию, то могут догадаться, что это и есть искомый объект, – согласился Сергей.

Латышевский кивнул, поднимаясь на ноги и надевая рюкзак:

– Это верно. Только кажется мне, что у Пустынника тоже козырь в рукаве припрятан.

Еще полчаса на солнцепеке, сквозь зной и жару с рюкзаком на спине, с автоматом в руках, оглядываясь через плечо. Максу этот путь дался куда легче, чем другим, даром что вскоре он забрал у Ольги еще и рюкзак. Девушке приходилось тяжело – рана, хоть и легкая, привела к кровопотере, а от введенного обезболивающего и жары ее глаза слипались на ходу. И тем не менее Рысь упрямо шла вперед.

Макс уже давно опасался, что Ольга играет нечестно. Напакостить Ставрицкому, разрушить монополию, бла-бла-бла… Наверняка она ненавидит своего врага так, как это вообще возможно, и полумер не приемлет. Это значит – стоит готовиться к неприятностям, тем более что договор с Пустынником запросто мог бы пойти вразрез с контрактом… Черт! Было бы здорово вообще избежать конфликтов. Тогда у Киры будет и выполненный контракт на руках, и люди, которые о ней позаботятся. Ворон, старый друг, и Пустынник, пусть новый, но тоже надежный. И если Влад – обычный человек, то в сталкере Макс нутром чуял нечеловечески жесткий несгибаемый стержень и как-то сразу поверил, что Пустынник сделает все, что нужно для спасения Киры. В конце концов, он и так уже должен Максу: тогда, во время стычки в мертвом городе, наемник спас Ольгу. Теперь, если понадобится, спасет еще раз.

– Макс, а ты здорово идешь, – пропыхтел сзади Ворон. – Почти как Пустынник, с двумя рюкзаками и двумя стволами. Даже и не верится, что люди с раком последней степени могут так бегать.

Влад всегда был наблюдательным, но угораздило же его вот прям сейчас ляпнуть это. А ведь Макс собрался еще и «Винторез» у Ольги забрать под видом помощи и только ждал подходящего повода. Если она пошатнется или споткнется, то предложение понести ее оружие может сойти за чистую монету. А сам наемник будет шпарить с тремя стволами и двумя рюкзаками, и кто после этого поверит в какой-то там рак? Хотя повода не верить тоже ни у кого нет, коль на то пошло.

Он сплюнул в сердцах. Да ну все к чертям, теперь уже неважно, поверят ему или не поверят. Часики тикают, отсчитывая последние минуты Макса. Теперь только одна цель у него – дожить до возвращения Пустынника и сдать ему Ольгу из рук в руки… Если, конечно, этот чертов сталкер не переоценил свои возможности и все еще жив.

А вот и метеостанция или, точнее, то, что осталось от нее. Вышка накренилась, одноэтажный домик дышит на ладан, ограждение из колючей проволоки давно проржавело. Тут и там несколько бетонных плит, не использованных в строительстве, почти занесло песком. Время – величайший разрушитель, до которого даже ядерному оружию как лягушке до вола.

Михаил и Ворон, держа оружие наготове, обошли ветхую постройку, но ничего опасного не обнаружили.

– Тут давно никто не появлялся, – заметил Михаил.

– Ага, только вот кострище осталось, – указал Петруха на бетонную плиту.

Макс наклонился к плите и внимательно ее осмотрел:

– Полагаю, тут разводил костер Пустынник, он же говорил, что жил здесь некоторое время. Кострищу как раз лет десять, редкие дожди размыли почти все, кроме почерневшего бетона.

– Вход ищите, – сказал Слепнев, с трудом переводя дыхание, – дался вам этот костер!

– В подвале должен быть, если все верно, – напомнил Макс. – И вход в подвал должен быть внутри здания.

– Только осторожно, – предупредила Ольга. – Артур – большой любитель растяжки ставить. Тут у него гранат, наверное, еще не было, но ловушку можно и без взрывчатки устроить.

Внутри здание оказалось обычной метеостанцией: комната для двоих, кухонька, примитивная лаборатория да кладовая.

– Смотрите, – указал Макс на потолок, – лампочка!

– Ну и?! – Слепнев посмотрел на него как на придурка. – И что с того?

– Кто-то видел тут генератор? Или хотя бы вышки линии электропередачи? Откуда тут электричеству взяться?

Латышевский переглянулся с Сергеем.

– Выходит, реактор?

– Выходит, что так. Маленький атомный реактор – штука несложная, относительно, разумеется, и в народном хозяйстве вещь полезная. Откуда ж еще плутоний для бомб брать? – с сарказмом ответил инженер.

– Но, Иван Иванович, оборудовать такую лабораторию, да еще с реактором, нельзя за короткий промежуток времени! А отчеты отсюда уже в конце две тысячи тринадцатого шли. Выходит, лаборатория была построена задолго до падения Метеорита…

– И может быть, тут разработали не только «Чистильщика», но и «химеру», – закончил его мысль Слепнев. – Да чего гадать… найдите вход, и все узнаем наверняка.

«Долгий тернистый путь длиной в тысячу двести километров наконец-то закончился», – подумал Макс, спускаясь в темноту. Вскоре предстоит еще один такой же, в обратную сторону, но уже не ему. Время на исходе, однако узнать, зря или нет было все это, может быть, успеет.

Он коснулся рукой кармана и сквозь ткань нащупал очертания револьвера: последняя стадия превращения человека в чудовище занимает меньше минуты, нужно быть наготове.

Сама дверь практически не оказала сопротивления, даром что пятисантиметровый лист стали: Латышевский и Сергей просто натолкали в зазоры пластической взрывчатки и взорвали. Дверь не пострадала, но с петель слетела: бетон, в который эти петли были вделаны заподлицо, оказался куда менее стойким.

Темно, воздух затхлый, застоявшийся. Оно и понятно, в последний раз человек здесь был почти девяносто лет назад. Макс поежился: это место нагоняло на него тоску.

Отряд, спустившись по ступенькам, миновал проходную. Макс отметил ветхий стул в кабинке за пуленепробиваемым стеклом и форменную куртку, аккуратно повешенную на спинку. На столе – раскрытый журнал посещений, из-под него выглядывает разноцветный глянцевый журнал «Рыбалка и охота». Будто охранник на минутку отошел.

Сразу после проходной коридор разделился на три.

– Куда дальше? – тихо прошептал Виктор.

– А чего шепотом-то?

– Не знаю… жутко тут.

– Налево идем, – предложила Ольга.

– Почему налево?! – разом встрепенулись ученые.