восток. Вы – как сочтете нужным. Оль, ты готова?

Рысь кивнула:

– Но ты уверен, что разделиться – хорошая идея?

– Ладно, восток так восток, – согласился Игорь. – Ну что, готовы? Тогда вперед!

Пустынник одобрительно кивнул:

– Я иду первый. Оля – за мной. Все делайте то же самое, что и я! Иван Иванович, давайте-ка сюда пулемет!

Он рывком перебросил свое тело через парапет и, пригнувшись, двинулся вперед с завидной прытью – и это несмотря на груз весом примерно в пятьдесят кило, считая вместе с пулеметом. Остальные выбирались из фонтана и двигались следом.

Маневр был разгадан не сразу: только через тридцать секунд с двух сторон раздался негодующий, полный досады вопль. В ответ Пустынник выпрямился и полоснул по кустам справа длинной очередью. Несмотря на то что стрельба велась с рук, пули легли довольно кучно, и Макс в который раз отметил про себя, что этот странный сталкер слишком уж универсален, всезнающ и вездесущ. Если потеря памяти – правда, то кем же он был раньше?

Над головой просвистела стрела, красноречиво доказывая, что время для размышлений крайне неподходящее. Наемник стремительно выпрямился и ответил выстрелом из подствольного гранатомета. Взрыв взметнул вверх листья и ветки куста, затем по площади прокатился истошный, душераздирающий крик. Попал, понял Макс, и теперь есть надежда, что враги хотя бы на короткое время будут деморализованы ужасной участью своего товарища, может быть, даже и не одного.

– Хороший выстрел, – прохрипел сзади Игорь.

Изнемогая под тяжестью оружия, патронов и припасов, согнувшись в три погибели и скрываясь в кустарнике, люди пересекли площадь и оказались в узкой улочке.

– Уходим между домами, – махнул рукой Пустынник, и все последовали за ним.

Только через пять минут бешеной гонки сталкер завел группу в обычный, ничем не примечательный пятиэтажный дом. Поднявшись на второй этаж и спрятавшись в одной из пустующих квартир, люди наконец смогли передохнуть.

– Только тихо! – предупредил Пустынник. – Я уверен, что они следят за нами. Не подходить к окнам, молчать и не шуметь, даже когда они будут на первом этаже!

– Каков твой план? – негромко спросил Ворон.

– Этот дом имеет второй выход. Враги подумают, что мы хотим сбить их с толку и сделать вид, будто прячемся, а сами выйдем с другой стороны и скроемся. Они будут пытаться нас догнать, в то время как мы действительно тут спрячемся. Рискованно, конечно, но мы все равно не уйдем от них с таким грузом. Я предполагаю, что у них не меньше двух десятков человек – для меньших групп тут весьма опасно. Я подстрелил, возможно, одного или двух, Макс точно убил минимум одного, так что мы по-прежнему в меньшинстве.

– Черт возьми, у них же только луки, – проворчал Петруха. – Неужели наше превосходство в вооружении ничего не значит?!

– Ничего. Значило бы в открытом бою, но теперь они не полезут в лобовую атаку. Будет игра в прятки и засады. Кто кого подкараулил, у того и первый выстрел. Кто первый выстрелил – тот и победил, а из чего стрелять – неважно, лишь бы владеть своим оружием хорошо.

– И долго нам тут отдыхать?

– Как минимум до завтра, полагаю. Рыпаться сейчас куда-либо рискованно.

– Может, попытаемся выбраться ночью? – предложил Латышевский. – У нас есть приборы ночного видения, а у них нет, так что мы можем использовать это преимущество…

– А они и не нуждаются в них, – спокойно ответил Пустынник. – Советую вам забыть все, что вы знаете об обычном мире. Здесь все иначе. И люди тут тоже другие.

– Постойте, вы хотите сказать, что они… видят ночью?!

– Если вы, люди с танками и автоматами, не смогли устоять против «химеры», то те, кто выжил здесь без мощного оружия, просто не могут остаться такими же, как были. То, что волкари приспособились к экстремальным холодам, вас не удивляет? Ну так и приспособленность к экстремальным врагам – явление того же порядка.

Несколько секунд все ошарашенно смотрели на Пустынника, затем Слепнев сказал:

– Выходит… Выходит, что алчущие – не единственная форма мутации человека под воздействием «химеры»? Боже мой, и вы знали это, все время знали и не сказали…

– Нет, – покачал головой сталкер, – я не знал этого. Я просто сделал предположение. Дело в том, что алчущие выделяются среди других мутантов одним качеством: они продолжают оставаться носителями вируса и заражают им всех, кому удается вырваться из их когтей. Волкари, однороги, вороны – все они мутировали под воздействием «химеры», но более не являются носителями. Таким образом, почему бы не рассматривать алчущих просто как исключение и не предположить, что люди тоже могут измениться и при этом не быть носителями? Зная, что люди, живущие здесь, хорошо видят ночью, быстро бегают и очень выносливы, вполне резонно предположить, что они также приспособились к новым для них условиям под воздействием вируса.

– Интересно, если это так, то получается, что «химера» – не биологическое оружие вовсе, – заметил Сергей.

– А что же еще? – осторожно спросил Игорь.

– Понятия не имею, – пожал плечами тот, – но предназначение оружия – убивать и ослаблять. Какой смысл применять против врага то, что сделает его сильнее?

– Нет, это все-таки оружие, – возразил старый микробиолог, – а эффект увеличенной приспособляемости, видимо, только побочный, вирус ведь тоже может мутировать.

В этот момент в окно влетела стрела, едва не попав в Слепнева. Стрелок находился в доме через улицу, также на втором этаже, и ученому крупно повезло: смертоносное жало прошло всего в паре сантиметров от его уха.

– Я же говорил не подходить к окнам, – осуждающе покачал головой Пустынник.

Макс дал короткую очередь из соседнего окна, полоснув по дому напротив. Прятаться бессмысленно, их обнаружили.

– Спускаемся, – скомандовал Игорь. – Попробуем прорваться!

– Бесполезно. Они уже на крышах, любая попытка прорыва равнозначна самоубийству. Их больше, а мы будем внизу, в невыгодном положении, обремененные оружием и снаряжением. Они выносливее большинства из вас и идут налегке.

– Тогда что же делать?!

– Оставаться тут и обороняться. Если мы нанесем им достаточный урон, они оставят нас в покое, – сказал Пустынник, – а в случае, если они попытаются взять нас штурмом, мы сможем воспользоваться нашей подавляющей огневой мощью.

– Или они заморят нас голодом…

– У нас продовольствия на неделю. Так что время есть.

Наемники, осторожно выглядывая в окна, попытались определить позиции противника, но никто ничего не заметил.

– Ну так что, мы будем здесь сидеть?! – спросил Слепнев. – Это бессмысленно, просто потеря времени.

– Согласен, – кивнул Латышевский, – нам придется рано или поздно что-то предпринять, так какая разница, сейчас или завтра? Все равно ничего не изменится. Они знают, где мы, а мы не знаем, где враги и сколько их.

– Вот как раз это изменится, – спокойно возразил Пустынник. – Во-первых, мы уже можем не прятаться, готовить пищу, отдыхать, не волнуясь о маскировке. Они – нет. Во-вторых, мы находимся все вместе и чувствуем себя в безопасности на данный момент. Наш противник должен быть рассредоточен, чтобы держать нас в кольце, и в любой момент опасаться нападения третьей стороны, например хищников. В- третьих, мы можем расслабиться, зная, что враг вокруг нас и никуда не денется. А они должны сохранять бдительность, ежеминутно ожидая наших действий. Мне продолжать?