района. Но даже девяносто процентов уверенности требовали проверки, и логично, что провести ее выпало именно на долю СИДов Сунтира Фела. Все равно им больше было нечем заняться.

Как водится, Траун оказался прав. Разведчики Серой эскадрильи подтвердили, что город укрыт полностью, а зазоры столь малы, что сквозь них едва проскочит даже дроид–мышь. Только в западном секторе, где Нусо Эсва расставил свою ловушку, Фел мог нырнуть под щиты.

Джаггернауты и штурмовики уже были на дистанции поражения, а это значило, что СИДам пришло время убедить Нусо Эсву взять колонну в клещи.

Как выяснилось, тот не нуждался в уговорах. Фел пронесся над джаггернаутом, шедшим во главе колонны, и начал разворот, когда город под ним грянул лазерными залпами.

– Уклонение! – крикнул Фел и выкрутил штурвал до упора. Лазерный луч, пройдя сквозь зазор между щитами, едва не ожег левую солнечную панель истребителя. Но вряд ли его пилоты нуждались в предостережении. – Уничтожить эти лазеры.

Он прошел опасно низко прямо над щитами, когда заметил рой квесотских солдат, появившихся из укрытия в кольце жилищ рабочих непосредственно позади штурмовиков лейтенанта Санджина.

Первым предупреждением стал Солдатский диалект, внезапно прозвучавший из скрытого несколькими кварталами дальше громкоговорителя.

– Солдаты в укрытии, – перевел Лагва. – Атакуйте захватчиков в белой броне.

– Вектор–шесть! – рявкнул другой штурмовик, указывая дулом винтовки в обратном направлении, к краю щита. – Сотня солдат движется со стороны домов.

Лагва почувствовал, что во рту пересохло. Сотня квесотов против тридцати шести штурмовиков. Не лучший расклад.

– Еще полторы сотни по вектору–три, – напряженно добавил кто–то еще. – Кажется, они не хотят, чтобы мы добрались до дворца.

– Значит, нам повезло, что мы туда все равно не идем, – со своим обычным спокойствием объявил Санджин. – А вот и ребята по вектору–ноль.

Не успели слова сорваться с губ, как город на западе взорвался бластерным огнем: десятки скрытых лазерных пушек нещадно палили по СИДам в небесах.

– Наконец–то! – прокричал Санджин сквозь шум. – Стоп машины! Стрелки, к Е–Вебам!

Наводчик, подыщи–ка нам ценную недвижимость!

Лагва оторвал взгляд от заходящих к ним с тыла огромных инсектоидов, чьи короткие мечи и тяжелые булавы сверкали в приглушенном энергощитами солнечном свете, и стал всматриваться в пространство перед собой. По вектору–ноль, как и сказал Санджин, были войска: сотня или того больше солдат, которые покинули свои позиции вдоль маршрута джаггернаутов и двигались навстречу штурмовикам.

Как раз туда и собирался идти штурмовой отряд Санджина.

Лагва посмотрел на запад. С той стороны квесотов пока не было. Если Санджин отдаст приказ, и они развернут самоходки и разгонятся до максимума, то смогут выехать за пределы щита, и СИДы разберутся со всеми тремя вражескими отрядами.

Но это означало бы отступление. Имперские штурмовики никогда не бегут. Тем более, когда у них есть задание.

Даже если численный перевес противника составляет десять к одному.

– Наводчик? – напомнил Санджин.

– Так точно, сэр, – отозвался штурмовик из другого отряда, изучая портативный сенсор на плече. – Один из генераторов щита расположен здесь, – указал он на небольшое строение чуть впереди и к востоку. – Ближайший сосед – вон там, – добавил он, указав на другой дом к северо–западу. – Достаточно, или назвать еще?

– Пока хватит. – Санджин не сводил глаз с солдат, которые брали их в тиски. – Если повредим оба генератора, у СИДов будет пространство для маневров по всему городу. Третий отряд, занять восточное здание. Первый и второй идут со мной в северо–западное.

Из ближайшего громкоговорителя снова раздался голос на Солдатском диалекте.

– Солдаты на севере и востоке, курс на северо–восточную точку оружия. Обороняйте позицию и контратакуйте, – перевел Лагва. – Солдаты на юге, следуйте текущему приказу.

– Что значит «точка оружия»? – спросил Санджин. – Тайник с оружием или одна из этих лазерных батарей?

– Я не знаю, – развел руками Лагва. – Термин может означать что угодно.

– Лазерные батареи вроде подходят, – решил Санджин. – Новый план: третий отряд – к восточному зданию, второй – к северо–западному, первый – за мной. Мы высадимся, посмотрим, где у них эта «точка оружия», и попытаемся прорваться. Приготовить дымовые гранаты. По две на каждый вражеский отряд. Все готовы? Гранаты пошли!

Снаряды едва успели достичь земли, когда последний из джаггернаутов в колонне, громыхающей по улице города, взорвался.

В тусклом освещении центра наземных операций «Предостерегающего» второй дисплей вспыхнул неестественно ярко и через мгновение потух.

– Джаггернаут–один подбит, – доложил генерал Тассе. – Камера выведена из строя. Судя по телеметрии, он все еще движется, но еле–еле. Еще одно попадание, и он встанет – как и джаггернаут– девять.

– Ясно, – кивнул Траун.

Парк украдкой посмотрел на гранд–адмирала. Тот стоял у тактической панели и методично просматривал многочисленные дисплеи и показания приборов. По всем внешним признакам Траун был спокоен, как всегда.

Но Парк понимал, что это лишь фасад. Гранд–адмиральская кампания против военачальника Нусо Эсвы была долгой и кровавой. В ней было все: предательства, разрушения, новые союзники и едва предотвращенный геноцид. И теперь на горизонте наконец–то брезжил крах Нусо Эсвы.

Во всяком случае, все указывало именно на это. Когда–то гордый завоеватель миров окопался на Кветхолде, его ресурсы были ограничены, с ним было лишь три десятка самых лояльных последователей и в наличии один–единственный средних размеров корабль, укрытый от посторонних глаз в одной из шахт на севере Алого города. Остатки когда–то могучего боевого флота разбросаны по миллионам световых лет космического пространства: без приказов Нусо Эсвы они влачат жалкое существование и обречены на гибель.

И все же…

Парк вновь перевел взгляд на тактическую панель. Поглощенный изучением докладов от разведчиков, которые выслеживали уцелевшие корабли Нусо Эсвы, он оказался в стороне от планирования атаки на Алый город. Поэтому в плане Трауна, без сомнения, было что–то, о чем он не знал.

Но глядя на суматоху, царившую на дисплеях, он почувствовал неприятное покалывание между лопаток.

«Предостерегающий» нес на борту шесть эскадрилий СИДов, а Траун выпустил лишь три из них. В его распоряжении было больше трех тысяч солдат, не считая союзных войск, но он послал всего три отряда штурмовиков против войск Алого города. И эта колонна джаггернаутов под массированным огнем – более чем рисковое предприятие.

К тому же, советник Ньяма не ошибся с оценкой размера армии, доступной Нусо Эсве. По меньшей мере, четыре тысячи солдат, судя по оценкам наблюдателей и показаниям сенсоров: две тысячи вдоль пути следования джаггернаутов, несколько сотен уже атакуют штурмовиков, а остальные выстроились в линию обороны между дворцом и транспортами. Как же Траун мог так недооценить силы противника?

Или не в этом дело? Быть может, эта затянувшаяся, утомительная война с Нусо Эсвой настолько притупила тактическую рассудительность гранд–адмирала, что он решил побить своего врага, используя минимально возможные силы?