напоминающий морскую черепаху герцог Иксигреков, у которого вторых подбородков было только два. Ну а слева похрапывал первый зам – маркиз Альфабет; справедливость требует отметить, что он ни на кого похож не был, да и второй подбородок у него имелся в наличие только один. Барон Николай отметил для себя, что и председатель, и все остальные члены застолья находятся в неважной спортивной форме, точнее сказать, такой формы у них попросту нет. Подвижностью обладал здесь лишь секретарь и главный делопроизводитель Союза бойкий шевалье Витя Тигрошкурцев: он без устали сновал между заслуженными рыцарями, шелестел бумагами за своим отдельным столиком, что-то записывал и помечал, снова оказывался возле большого стола, впрыгивал на стремянку, чтобы достать со стеллажа папку с нужными документами, – и шустрил, шустрил, шустрил. Казалось, что в нем собрана энергия всех этих жующих и чавкающих господ рыцарей.
Барон Николай представился и поклонился собранию, а затем некоторое время стоял под перекрестным огнем направленных на него любопытных взглядов, не всегда приятственных. Председатель Ивангоев смотрел на новичка долго, пока не обглодал до основания свиную ляжку. Наконец он запил пережеванное и, указав костью на табурет для неофитов, сказал гулким голосом человека большого во всех отношениях:
– Садись, доблестный муж.
– Я не муж, – от волнения барон Николай стал говорить вовсе не то, что хотелось бы, – я холостой еще. Да вот тут у меня все написано...
– Ну, раз холостой, – заулыбался председатель, – тогда постой.
И все рыцари, оценив рифмованную шутку, так и грянули смехом. А председатель еще одну шутку им подкидывает, прозаическую, – со скрытой улыбкой говорит:
– Садись, садись. Как говориться, в мужских ногах правды нет.
И снова все хохотом зашлись. Барон Николай для приличия улыбнулся – широко, но без всякого чувства юмора; как-то он здешний юмор не чувствовал.
– Значит, хочешь к нашему столу присоединиться? – спрашивает председатель понимающе. – Стать частью нашего Союза желаешь? Похвально. Документы, значит, принес нам всякие?
Он выбросил кость собакам и жирной пятерней разгреб на столе место для документов.
– Ложи их сюда, – велит. – Будем смотреть, думать.
– Запачкаются, – замечает барон Николай.
– Ничего, – молвит председатель, – засаленные документы хуже горят.
И снова весь зал зарезонировал от довольного рыцарского хохота.
Председатель извлек откуда-то из-под панциря позолоченный лорнет и уставился в бумагу, снова вызвав у барона Николая ассоциации с гигантским насекомым, сидящем на бублике. Первым делом Ивангоев изучил подписи рекомендующих. Две фамилии ему ничего не сказали, а вот фамилия Мыловара произвела положительный эффект.
– У! – выгнул бровь председатель. – Граф фон Шилов! Это достойная рекомендация. – И повернув свою мушиную голову к сидящему здесь же Мыловару, спросил его: – Что скажешь, Семен, о своем протежете?
Мыловар явно оказался застигнут врасплох. Он встал, прожевал уже уложенную в рот черемшу, вытер руки о штаны, хмельно откашлялся. Затем бросил осоловело-разбойничий взгляд на барона Николая, которого видел впервые, и изо всех сил попытался вспомнить то, чего никогда не было. И, видимо, вспомнил.
– Хороший рыцарь, – наконец сказал он. – Крепкий, выдержанный. Немного терпкий... Кисловат. Но послевкусие – вау!
– Кисловат? – переспросил председатель и посмотрел на новичка поверх лорнета: а ведь действительно кисловат! Вслух же он резюмировал: – Ладно, кто не без греха. Ты лучше скажи вот что: не имел ли порочащих связей?
– Я? – не понял Мыловар.
– Да не ты, – рыкнул на него председатель, – с тобой, Семен, давно уже все ясно. Я про протеже твое спрашиваю.
– А... Нет, не имел, кажется. Во всяком случае, – добавил Мыловар, – замечен в таковых не был.
И он поспешил сесть на место.
– Вот и слава богу, – сказал на то председатель. – Вот и хорошо. Не был замечен – это еще и лучше, чем просто не был. Это как-то более понятно, более по-нашему, по-человечески, правильно я говорю, господа доблестные рыцари? Ну что ж, значит, с формальностями мы разобрались.
Рыцарь облегченно вздохнул. Однако вздохнул он преждевременно – ничего еще не закончилось, все еще только продолжалось. Председатель отложил бумажки в сторону, хлебнул пенного пива, заел балыком, вытер руки о щеки и его юмористическое лицо стало серьезным, а взгляд въедливым.
– А вот скажи, рыцарь, начистоту. Есть у нас сведения конфиденциального характера – а здесь все свои, так что стесняться не будем, – что у тебя в хозяйстве на должности оруженосца баба числится. Верно?
– Женщина, – поправил барон Николай, слегка смутившись (не столько вопросу, сколько тому, что опять донью Маню назвали бабой) – Оруженоска. А разве это запрещено?
– Да пока нет, – разводит руками председатель, – потому как прецедентов таких не было еще, ты первый. Ну да я не о том спросить хотел...
Председатель почесал лорнетом нос, как бы готовя разбег для новой шутки.
– А вот о чем. Может у тебя в таком случае заместо дамы сердца – того... мужик? Как говориться, джентльмен сердца? Или там – печени? А?
И он резко, по лошадиному, заржал, давая тем самым команду к хохоту и остальным рыцарям. Барон Николай покраснел лицом и вытянулся фигурой, будто его подвесили вверх ногами.
– Ладно, шучу, – перестал гоготать председатель. – Это я так, чтобы ты, голубок, убедился: нам здесь все о тебе известно.
– Да я и не сомневался в этом, – слукавил барон Николай.
– Не сомневался? А чего тогда всякой ерунды тут понаписал? – председатель со скрытой угрозой схватил рыцарские листки.
Вот тут барон Николай снова покраснел, но на этот раз съежился – будто его ударили ногой в живот. А председатель, приблизив лорнет к глазам, снова вперился в бумажки.
– Черт-те что написано. Победил великана... Псевдо... Что это значит? Что это за псевдо-великан? Ненастоящий великан, что ли, был? Непонятно.
Барон Николай объяснил, с трудом сдерживая раздражение, что великан самый настоящий, а Псевдонимов – это его фамилия. Объясняет, а сам в это время думает: «Как-то действительно все это нелепо звучит. Как-то мельчают подвиги от пересказа и объяснений, теряют свое правдоподобие...»
– Далее, – продолжает председатель. – Перевоспитал хищную плотоядную рыбу, заставил ее заговорить и дать показания... Какие показания? Ну да рыба твоя меня мало интересует, я мясо предпочитаю, поэтому перейдем сразу к третьему подвигу. Вот это вообще нонсенс: выиграл бой у одиннадцатиголового дракона Спа... Спа... – он сожмурился.
– Спартака Динамыча Крыльесоветова, – подсказывает рыцарь.
– Во-во, Крыльесоветова! Знаю я эту рептилию, встречались. Беспроигрышный дракон. Как же это ты его победил?
– Всухую, – отвечает барон Николай. – Три – ноль.
– С дополнительным временем сражались? – глаза Ивангоева загорелись тайным блеском пожизненного болельщика.
– Да, – для пущего эффекта рыцарь немного приврал, – только это усугубило его поражение: я в дополнительное время ему третью башку-то и снес.
Председатель покачал головой и посмотрел на барона Николая с недоверием.
– Ну хорошо, – говорит, – допустим. Хотя, по моему убеждению, животных надо защищать, а не бошки им сносить. А где протокол сражения? Где заключения судейской коллегии? Где результаты медэкспертизы, справки о захоронении голов... Сколько голов было?
– Три, – растерянно ответил рыцарь. – Два и в дополнительное...
