воистину тяжкую хворь. Владка была в отчаянии, не знала она, что делать с хворью неодолимой. Великий поход мог так и завершиться, не достигнув цели. Змееборцам грозила бесславная кончина, и некому будет одолеть змея.

Потом ушёл Тигр. Провожали его с почестями, как и подобает чтить славнейшего воина.

– Тигр?! Ой!..

– Да-а… пришёл черёд верного Солдатика. По обычаю его народа бренное тело пустили в свободное плавание, благо случилась неподалёку река, хотя Лютый предлагал огненное погребение, дабы не достался прах верного соратника земляным червям иль водным личинкам. Не случись та река, тело могли б и сжечь… Но унесла вода Солдатика в неведомые, никем не виданные дали. Владка не плакала, слёз уже не осталось. Теперь всё лежало на плечах последнего витязя. Благо они широкие и крепкие у него.

Он стал для волшебницы верным телохраном и единственным другом… Все ждали, что лекарь найдёт лекарство быстрей, чем его самого убьёт болезнь. Армии повезло с лекарем, успел он раскусить хитрость врага. Болезнь эта убивает лишь в том случае, если её лечить. Чем больше с нею борешься, тем она сильнее. Если же её проигнорировать, суметь не обращать внимание, то хворь неизлечимая уходит сама по себе, словно решив, что ошиблась и попала не на человека. Тяжелей всего было перетерпеть самую первую боль.

У Лютого боль сошла на нет, а вот у доброй половины Сборной в головах всё ещё имелись мозгодробилки в самом разгаре работы, и поэтому, когда армия подступила к долине, воины были ну очень свирепы и злы. План кампании составили простой, к тому же проверенный, да и не до изысков стратегии было, с такими-то головными проблемами. Армия развяжет битву, в суматохе побоища Владка с Лютым проберутся к роднику, ну а там, если улыбка удачи не погаснет окончательно…

Атакованный неожиданно царский гарнизон не растерялся и отпор дал достойный. Сражение разыгралась невиданное, тем паче стало очевидным, что это последняя схватка Сборной Вселенной, потому как на подмогу уже спешили основные войска могучего царя. И атакующие сборники отчаянно сражались, не жалея сил и собственных жизней. Задачу свою они выполнили – оттянули на себя все реально боеспособные части гарнизона. Редкие бывшие солдаты или доблестные рыцари-пенсионеры, которые попадались на пути к роднику, не были противниками, равными Лютому, и не смогли препятствовать Владке в достижении источника.

И она добралась… Вода поднялась почти до колен, вода была ледяная, но в тот горячий момент это было даже приятно. Зачерпнув ладонями, Владка принялась умываться и одновременно пить. Потом раскинула руки, запрокинула голову, подставляя лицо обжигающим лучам, и безмолвно, силой мысли ВЫЗВАЛА…

И настолько сильным было её желание, что ВРАГ тотчас появился!!!

Воины обеих армий прекратили биться и разбежались, побросав оружие. Задрожала земля от вселенского страха, спряталось солнце в чёрные тучи, закипела вода в океане.

Остались только они, двое из шестерых, последние бойцы отряда спасения света…

Долгую, как вечность, неделю сражались Владка и Лютый против чудища неземного, и на восьмые сутки всё-таки одолели страшилище. Удача не отвернулась от змееборцев. Вселенский пожиратель, явившись на брошенный ему вызов, оказалось, не рассчитал свои силы. Битву с ним вели не только одна женщина и один мужчина. Враг даже и не догадывался о том, что во чреве волшебницы сражаются против него незапланированные, нерождённые, но уже живые воины, а Лютому восстанавливать силы всячески пособляет душа Мирного, также подкреплённая энергией душ всех прочих, якобы ушедших соратников. Окончательно сдался ненавистный змеище, узрев, как прямо на поле брани у волшебницы случились роды, и… э-э… ну, в общем, завидев близнецов-младенчиков, оставил он в покое тот мир, исчез, будто и не бывало его. А Лютый затем… скажем так, для пущей краткости, стал законным мужем Владки, и зажили они долго и счастливо, и нарожали потом ещё кучу детей. Вот и сказке конец, а кто слушал молодец. Так что хватай вещички и на выход, солнышко моё.

– Ну, дедуль, я так не играю! Не настолько ж быстренько! А куда пропал тот дядя с садовыми граблями? А что это за источник такой? Как они дрались с чудищем? Как его побеждали? Как происходила схватка? И почему оно так испугалось родившихся деток, что…

– Ну, это ты уже сама обдумывай и перебирай возможности, главное я тебе рассказал.

– Что ж это за сказка такая странная, столько непонятного… и зачем ты мне её рассказывал?

– Может быть, когда ты вырастешь и станешь совсем большой, она тебе вспомнится и сгодится на что- то… гм… путное. Сказка ложь, да в ней намёк, не зря ведь так говорится? Добрым девочкам урок… Даже самые непонятные истории детишек чему-то да учат. А теперь нам точно пора лететь, такси прибыло, сигналит на мой литермин. Бери свой рюкзачок, наш с тобой поход ещё не окончен…

В земном фольклоре есть словосочетание, потрясающее совпадением. «Тридевятое царство». Его происхождение наверняка не имеет ничего общего со знаниями о подлинном строении мироздания, отдельные уголки которого по неведомой людям причине связаны между собой в ячейки по восемь штук. Из-за чего любой из миров, не входящий в именно эту «восьмиугольную» соту, автоматически становится «девятым» для обитателей этой соты. Однако случайное это совпадение весьма символично. Отправиться в «девятое» царство означает взять курс в дальние дали, неизведанные и непознанные.

И если принимать как данность основной постулат астрологии, что между людьми и звёздами существует взаимосвязь, значит, каждый человек тоже вписан в какую-то космическую структуру, незримую просто глазами и не воспринимаемую обычными чувствами. Но с обязательным взаимным, обоюдным обменом. В одной из земных религий есть прозорливое, вникающее в суть понятие. Это карма – «если выделяешь хорошую энергию, космос тебе её возвращает». Соответственно, когда люди начинают делать что-то не так, им воздаётся соответственно.

Цивилизация Локоса допустила роковую ошибку и в результате изуродовала себе коллективную карму. В тот момент, когда началось отселение, выбраковка разумов, характеристики которых соответствовали одному из семи Запредельных Кшархов… В земных языках этому термину примерно соответствует понятие «смертный грех». Да, благодаря этому «ссыльному» процессу на семи других планетах ячейки возникли человечества, но именно с этого разделения и начался отсчёт приближения неотвратимой расплаты. Так называемые неандертальцы, истинные аборигены планеты Земля, застыли в своём развитии на миллион лет, но ведь локосиане тоже застыли! Застопорились, когда принялись отбраковывать всех, кто не вписывался по одному из семи главных признаков «инакомыслия». С установлением пресловутого «мира во всём мире», оказывается, тоже можно перестараться.

Осевому миру соты, Локосу, воистину повезло, что среди его правителей нашёлся хотя бы один, который вовремя сообразил, в какой безвыходный тупик можно в итоге запроториться, не сходя с места. Мир надо было сдвинуть с мёртвой точки, и… началось рекрутирование воинов Земли. Потомков одной седьмой части тех самых ссыльнопоселенцев, некогда отбракованных в процессе очищения разумной цивилизации Локоса от излишней агрессивности и прочих Запредельных Кшархов.

Ради чего же пришлось возвращать на Локос ВОИНУ, за чрезмерное увлечение которой мать-природа обычно и карает разумных детей своих? Чтобы выжить и сохранить мир. Трагический парадокс! Вновь научиться воевать, чтобы выжить.

Как утверждает христианство, одна из земных религий – после смерти ты как бы не умираешь. Естественно, пуще всего на свете любое живое не желает именно этого – умирать. Именно боязнь смерти порождает религии, и они так или иначе обещают спасение после того, как. Даже после конца света все хотят продолжать жить…

Но чтобы выжить, надо ещё очень постараться, и вот, как всегда, за грехи отцов на полном вперёд отдуваются дети и внуки.

Те самые, что природой-матерью наделены восьмым Кшархом. Наиболее запредельным из них не только в переносном, но и в прямом смысле. Ради него локосианам даже пришлось искусственно присоединять к ячейке девятую планету, украденную у другой соты. Хотя этот мир очень не скоро пригодился по запланированному назначению. «Грешников из грешников» просто оказалось слишком мало, и Экс, созданный как резервация для носителей «хроносом», долго пустовал, прежде чем стать полигоном для