– Да, мне ещё совсем немножко усвоить осталось. – Девочка сожалеюще вздохнула. – А диплом я так и не получу…

– Светик, я понимаю, как это было для тебя важно. Но твоя взрослая жизнь уже началась, хотя и несколько раньше, чем я планировал. Поверь мне, знания неизмеримо важнее диплома.

– Кто бы спорил. Я понимаю, но…

– Быть самой юной выпускницей академии всё равно хотелось? – улыбнулся старший.

Младшая быстро кивнула и отвернулась, чтобы он не увидел предательскую слезинку, скользнувшую по щеке.

Дед промолчал. Он демонстративно протяжно зевнул, снял дорожные ботинки и прямо в одежде улёгся на койку. Уже минуту спустя старший похрапывал очень даже не демонстративно. Никто не мешал девочке завершать курс обучения в «прямом эфире». Пока они не покинули пределы Олендийской империи, эта возможность у слушательницы академии ещё оставалась…

Старик и его внучка сошли с экспресса задолго до Теневой-5; по совету пирата, именно там следовало пересесть на корабль, следующий к Саманди, независимой от империи шестой планете этой системы, той самой, где располагался внутрисотовый проход к другим мирам кластера. Но многочасовая стоянка в порту астероида-мегамаркета Чемодан была для них последней в этом рейсе. Подобно большинству пассажиров, они отправились за покупками и в одном из бесчисленных торговых рядов исполинского дьюти-фри растворились в толпе. Пираты тоже люди, и ничто человеческое им не чуждо. Почему бы не возместить затраченное на покупку катера, получив премию за информацию о беглых преступниках, сообщив её правоохранителям?

Путешествие эскалаторами, ленточными поездами, передвижными платформами, лифтами, фуникулёрами и прочими средствами передвижения по мегамаркету заняло почти целый стандартный «день». К вечеру, приодетые в новенькие унискафы, со свежеприобретёнными рюкзаками, наполненными различными полезностями взамен оставленных на борту экспресса, дедушка и внучка добрались в один из окраинных секторов, которые можно было назвать «примагазинной» стихийной барахолкой. В этой трущобе беглецам от правосудия куда сподручней было искать способ угодить на борт судна, что следовало нужным курсом.

В этих мрачных туннелях точно так же тянулись вдоль стен разномастные входы в лавки и бары, но здешние продавцы и покупатели существенно отличались. Атмосферу здесь не особенно заботились очищать по полному циклу, и воздух был основательно испорчен смесью разнопланетной вони; тусклое освещение то там, то тут являло взорам образчики индивидуумов далеко не аристократической наружности. Местами слышалось нестройное пение пьяных голосов. Круглосуточная торговля и в этом секторе процветала, как во всём астероиде, так что нехитрым развлечениям доводилось предаваться, не отходя от кассы.

Дедушка с девочкой, прогулявшись туда-сюда в лабиринте, по ходу дела проучили случившихся любителей шарить по карманам зазевавшихся прохожих и наконец финишировали у сравнительно ярко освещенного заведения. Вывеска гласила: «Адмиральская Таверна».

Дверь заведения, у которой они стояли, рывком распахнулась от удара, изнутри вылетело тело, выброшенное вон сильными конечностями вышибалы.

– Ещё раз увижу, Скотт, на котлеты порубаю! – крикнул вслед телу, катящемуся по полу туннеля, тот, кто придал бедолаге ускорение.

– Держись за мной, Лана. Подстраховывай, если что, – велел пожилой мужчина своей младшей спутнице. Девочка проследила взглядом траекторию качения невменяемого тела, зачем-то кивнула и побежала по ступенькам, догоняя деда.

Огромный зал собрал под одну «крышу» большое количество разнокалиберных и разномастных барных стоек. Как будто множество ресторанов решили не отгораживаться друг от друга перегородками стен, на чём, собственно, и сэкономили. К тому же посетители могли переползать от одного «тематического» заведения к другому без особых усилий. Шум веселящейся толпы перемешивался с грохотом какой-то популярной здесь музыки. Вытяжки едва справлялись с чадом и копотью всевозможных курений, употребляемых посетителями.

Старик отправился к стойке, на стеллаже за которой рядами выстроились известные ему напитки, и заказал колбу одного из них. Тут же его схватил за руку какой-то подвыпивший молодчик, оседлавший соседний табурет, и принялся что-то энергично втолковывать, тыча пальцем в девочку. Дед, недолго думая, высвободил руку, схватил непрошеного собеседника за буйную шевелюру и уронил его лицо на стойку бара. Три раза подряд. Затем пособил бесчувственному телу аккуратно сползти на пол. После этого что-то спросил у бармена; тот, опасливо поглядывая на старика, указал на один из столиков с посетителями. К нему и отправились дед с внучкой.

За столом сидела женщина, очень не молодая, но ещё вполне «в форме», и с интересом рассматривала пришельцев. Она видела, как старший из них «пообщался» с приставалой за стойкой бара, и в её глазах читался вполне определённый интерес к грозному и крепкому мужчине. Вероятно, она, как и большинство дам, была неравнодушна к военным. Обстоятельство, что этот дедушка в прошлом имел честь побывать военным, от опытного взгляда женщины наверняка не укрылось.

– Доброго времени суток вам. – Старик поклонился даме. – Прошу разрешения присесть за ваш столик. Нам есть о чём побеседовать. Конечно, если вы не против.

Подобная речь вызвала у женщины еще больший интерес к страннику. И вежливостью формулировок, и содержанием. Она улыбнулась и приглашающе указала на свободные стулья.

– Как тебя зовут, малышка? – спросила девочку.

– Меня зовут… Девочка. А тебя?

– А меня… хм… тётя Алисия.

– У тебя взаправду есть корабль?

– Не приставай к капитану, – присев за столик, прервал внучку старик. – Бармен сказал, вы скоро отчаливаете? Не дезинформировал?

– Возможно. А что такое?..

Разговор пошёл сугубо деловой, и вскоре были оговорены условия «оплаты проезда». Капитан Алисия согласилась доставить мужчину и девочку к планете, имеющей прямой выход в межзвёздную сеть. В обмен на услуги охранника груза и ещё за одну… услугу. Вслух при ребёнке тётя не произнесла какую, но многозначительной паузой и недвусмысленным подмигиванием дала понять. Мужчина коротко кивнул, соглашаясь на этот бонус.

– А с чего вы решили, мадам, что я способен оказать услугу… – поинтересовался он тотчас же, – э-э… услугу охранника, я подразумеваю.

– Это было просто, – женщина развела руками, – присев за этот столик, вы заняли рабочее место парня, которому вон там у стойки испортили физиономию… Место охранника. А сейчас вы будете вынуждены поработать ударно. Его дружки на подходе.

Девочка чуть заметно вздрогнула и обернулась. К столику топали агрессивно настроенные молодчики. Пятеро… нет, шестеро.

– Я знаю, – не оборачиваясь, пожилой мужчина криво ухмыльнулся правым уголком рта. – Бороться с наступающими на пятки неприятностями – не привыкать мне. Живу ради этого, собственно.

…Ва-а-ау, пахнет как, скорей за стол! Ильм уже пригрел себе местечко, старый лис, за ним не поспеешь.

Они хотят нас таким способом убить! Закормив до смерти вкуснятиной… Нет, серьёзно, какой смысл в том, чтобы вывалить жратву на стол сверх необходимого, достаточного для насыщения организма? Ведь пока всё-всё не будет сожрано, ничего не остаётся, кроме как жрать и пить, отвлекаясь разве что на физические упражнения вроде танцев, для того, чтобы утрамбовать сожранное, а потом снова жрать и пить. Нашли идиота, не буду я отвлекаться на подрыгивания, пока вдоволь не нажрусь, тем более танцор из меня неважный, кое-что мешает. А потому давайте ложку побольше, кружку поглубже и самые калорийные блюда, солдат должен хорошо питаться, а суперсолдат и жрать должен супер. Кстати, на удивление, действительно всё очень вкусно, что ни попробуй, а пробовать здесь, воистину, не перепробовать, и несут, и тащат, и волокут загорелые барышни в красных передничках всё новые и новые деликатесы-разносолы- яства. Пища сплылась в один разноцветный фон из сочно-румяных тонов; если бы у моих глаз были зубы,