они покусали бы друг друга и съели нос. А ну, давайте-ка сюда тот истекающий соком кусище!..

– У-у-у, вку-усно, – исторгаю вслух, смачно чмокая, и прикрываю глаза от блаженства.

– Ты вина попробуй, – советует Ильм, прерывая мой катарсис. Ветеран решил, что ли, на старости лет в алкоголики записаться? Хотя, учитывая род наших занятий, пристраститься немудрено.

– Зачем полный льёшь! – возмущаюсь я по делу. – Налей разного вина в две кружки по половинке. Трудно догадаться, что ли, ведь всё надо попробовать.

– Это самое вкусное, не трать время.

– У нас с тобой разные вкусы, делай, что говорю.

Недоволен старик, хмурится. А плевать, с чего это я должен с ним церемониться, хватит и того, что девку терплю. Чисто машинально чокнулись бокалами, что скажешь – восславянин, не может он без этих своих традиций.

Уфф, челюсти уже болят жевать, ещё незажившие шрамы на щеках ноют, надо переходить с мяса на что-нибудь понежней. Благо выбор королевский, на редкость достойный принца, приятно, чего греха таить, уж я-то в этом кое-что смыслю.

Куда это Тич запропастилась, и муженька её серого не видно… Ладно, не моё дело, пусть хоть затрахаются до полусмерти.

Что ты смотришь так на меня, недовольная рожа? Ух, надул обидой щёки, свинячьи глазки паскудно бегают, как его люди терпят, урода, тоже мне власть предержащий. Нет, в этих глазёнках, похоже, зреет коварная затея! Знакомые искорки прячутся. Пришить его по-тихому за сараем для подстраховки? Мало ли что… Сейчас гляну на него прямо в упор, злобным уничтожающим взглядом, от которого некоторые слабаки даже сознание теряли.

Смотрю и поглаживаю шершавую рукоять бластера, так, чтобы он видел оружие и узрел то, как играют мышцы на моей правой руке. Необходимо пресечь все потенциально опасные замыслы.

– Э-э-э, красотка, что ж ты пахучее унесла, а ну-ка насыпь мне быстренько вкусного. – Останавливаю жестом служанку или кто она там. – Ещё чуток, не жалей, и вон тех листиков положи. А, это украшение, не едят, зачем тогда кладёте? Ну всё, иди, свободна.

Вдогонку хватаю молодуху за пухлую ляжку. Делает вид, что не нравится, пищит, в общем гуле не слышно, но вырываться не торопится, да и руки заняты подносом, подмигивает или показалось? Ладно, плыви дальше, не то уронишь, чего доброго. После поворкуем. Эх, работы здесь непочатый край, как говорится, а конкретнее – непаханое поле. Местные мужички какие-то квёлые, видать, не справляются со своими мужскими обязанностями. Да, мне б тут цены не было…

Фух, ну и нажрался, пора сделать перерыв. После убийственной карусели с кровавыми аттракционами этакое застолье – высшая награда.

– Ильм, плесни мне ещё своего хвалёного.

– Погоди, староста баял, принесёт элитную бутыль из личных запасов.

– Да? – удивляюсь щедрости местного предводителя. Решил подмазать, что ли…

Но вдруг мысли мои прерывает резкая боль в кишечнике, волна озноба проходит по телу, оставляя на спине холодную испарину. Ещё чуть-чуть, и опозорюсь на всю Вселенную самым прескверным образом. Внезапная диарея, такое и в ужасном сне не привидится. Вроде раньше не страдал пищеварительными расстройствами, вот она, экзотическая кухня! Отравление? Вряд ли, с другими-то едоками всё в порядке. Хотя чего душой кривить, жрал как не в себя, и теперь… караул! Где у них сортир?! Суперсолдат хочет суперс…

– Дедушка, я хочу знать, чем та сказка закончилась. Ты уже давно не рассказывал мне о походе на облого змея. Всё другие и другие истории, а про эту забыл совсем… нельзя же так!

– Давай не сейчас, а? Близится наша очередь на переход, вещи собраны, вот-вот такси подскочит, уже надо ехать на вокзал портала…

– А вот мы пока до портала будем лететь, ты и расскажешь. В такси, быстренько, а то я устала ждать, чем сказка закончится!

– Быстренько, говоришь… а может, и правда, так будет лучше, без подробностей… пока что без. Хорошо, давай присядем на дорожку, я буду говорить. Слушай, не перебивай… Ты должна всё помнить. На чём остановились-то?

– Помню, помню! Как Лютый сон с полочки достал! А потом пришли те дядьки с жетонами инспекторов, ты с ними отвлёкся и с того дня больше не рассказывал почему-то мне эту сказку. У меня хорошая память, это ведь ты меня учишь запоминать правильно, в словах и значениях не запутываться, воспоминания будто записывать в книжечки и по полочкам расставлять…

– Ты очень способная ученица, внучка, потому и память у тебя развивается… Точно так, сон Лютого подсказывал разгадку. Можно было вечность бродить по мирозданию в поисках неуловимого вселенского змея, расхаживать вокруг да около. Но в итоге так и не найти его, пока чудище само не нападёт внезапно, а там уже шансы на победу людей будут ничтожны. Волшебница озарилась догадкой, что в реальном бытии они никогда не найдут скрытное, тайное чудовище, которое легко может появляться где угодно и, если надобно, сразу исчезать. Оно одновременно везде и нигде, пребывает в походе вечном, и осёдлого логова у него нет и быть не может.

Владка крепко задумалась над способом, как вызвать вездесущего монстра пред ясны очи, ведь на это понадобится уйма волшебных сил, уймища просто-таки неимоверная… нечеловеческая. Есть только один источник, из которого можно было напитаться таким огромным количеством энергии. Родник в… э-э… в Долине Доблестных Рыцарей, славных героев всех прошедших войн. Могучий царь самой большой империи подарил своим ветеранам райский уголок с неиссякаемым родником, дарующим воинам невообразимое количество силы. Именно туда, в самое военизированное место той Вселенной, нужно попасть Владке, чтобы волшебница ступила босыми ногами в родник, напилась той водицы, чудодейственной для всех изнурённых войной, омыла ею лицо и вызвала на смертный бой страшнейшее чудище всех времён и народов. Но долину ту охранял царский гарнизон, разбить который в одиночку не по мечу даже таким почти непобедимым воинам, как Лютый. К тому же обитатели долины, подлечившиеся вояки на пенсии, ещё на мно-огое способны. Что же делать? Да тут понадобится целая армия.

– Ничего себе! Целая армия? Где же им взять армию, дедушка?

– Ты права, найти армию дело непростое. Но вспомни, как часто удача улыбалась нашим героям?

– Да вроде бы никогда и не…

– Вот именно. Справлялись как-то… Но рано или поздно должно же было и им в чём-то повезти?!

Им повезло. Найти себе армию дело непростое, другое дело – когда армия сама находит тебя. Давным- давно, задолго до наших героев, другой храбрый человек, прослышав про наступление чёрного пожирателя Вселенной, взял садовые грабли и тоже отправился в рейд, на поиски чудища. Сам он звал тот свой поход разведкой боем. В пути ему встречались разные люди, он рассказывал всем о надвигающейся опасности и звал с собой. Ты не поверишь, однако в точности так же образовалась небезызвестная Сборная Вселенной…

– Та, что в мультиках?..

– Она самая. Хотя мультики – основанная на обрывках памяти, искажённых до неузнаваемости, профанация… Это слово ты ещё не учила, но сейчас не будем отвлекаться на урок языка. Собранная армия давненько искала Владку-волшебницу, многое о ней слышала, лучшего главнокомандующего для себя не мыслила и вот наконец-то нашла. После радостного ликования воины Сборной выразили немедленное желание сразиться с чудищем. Наша троица змееборцев поведала ретивым коллегам, что для этого необходимо предпринять, и поутру объединённые силы выдвинулись в поход на Долину Доблестных Рыцарей.

По пути к долине той беда приключилась. В рядах сборного войска разыгралась невиданная эпидемия, неведомая болезнь косила солдат взводами и колоннами. Первым признаком была ужасная, просто невыносимая головная боль, и, что бы ни пробовал армейский лекарь, никакие пилюли и отвары не вылечивали её. Боль возрастала, достигая несовместимого с жизнью уровня, и человек быстро умирал. Волшебство Владки оказалось бессильно, да и ослабела она дальше некуда… Заразился Тигр, позже Лютый.

Сомнений не было. Это Вселенский Пожиратель, чувствуя приближение наших героев, наслал на армию