волшебницу драгоценную… Полезли ребята бравые наверх по древу подозрительному. С ветки на ветку, прыг-скок, прыг-скок, всё выше и выше. Тигр непривычно для себя переволновался и потому излишне торопился, оттого пару раз едва не сорвался. Да и на Мирном лица не было.

А дерево продолжало расти не по дням, но по часам, и не было конца и края ему… Вот уже стал ощутим холодный ветер, и появился туман облаков, вдали послышались крики морских птиц. Сократившийся до четверых бойцов отряд упорно поднимался на выручку сгинувшей девице. Как позже выяснилось, наша волшебница умылась и возвращалась от ручья и была коварно схвачена живым деревом, которое и унесло её ввысь. Растение очень быстро видоизменялось, поэтому нелегко было сразу догадаться, куда и как пропала Владка, неосмотрительно оставшаяся в одиночестве. Этого позорного промаха верный Солдатик так никогда и не простил себе…

Некоторое время спустя ветер унялся, заметно потеплело, а воины уткнулись в чудный потолок, мягкий и белый, словно из ваты. Ствол дерева пронизывал его и устремлялся дальше. Тогда Мирный поднажал сильнее и просунул голову, потом втиснулся до пояса, а спустя мгновение и вовсе исчез. Его примеру последовали остальные, поднявшись по стволу сквозь белое поднебесное покрывало. По ту сторону дерево заканчивалось, распустившись на макушке единственным большим голубым цветком. Перед нашими путниками раскинулся ещё один край со своими особенностями.

По белёсой волнистой поверхности носились маленькие, ниже нашего пояса, человечки, худенькие такие, с тонкими ручками и ножками. От обычных людей они также отличались тонкими крылышками, такими, знаешь, как у пчёлок. Эти прозрачные перепоночки постоянно трепетали, хотя при этом заоблачные обитатели не летали, а расхаживали по облакам на своих двоих. Лютый, по своему обыкновению недолго раздумывая, с обнажённым мечом спрыгнул с дерева и хотел было наброситься на местных… Он моментально провалился, будто под лёд, и если бы не сердобольный Мирный, который предвидел нечто подобное и ловко подхватил брата по войне, то не собрал бы Лютый костей, сверзившись на землю, оставшуюся далеко внизу.

Мудрый, многоопытный Седой живо изобрёл способ передвижения. Он взял свой щит, положил на зыбкий белёсый ковёр, аккуратно ступил на него вначале одной, а потом второй ногой, немного попрыгал. Щит держал богатыря.

И вот они, все четверо перемещаясь на своих щитах, как на миниатюрных лодках, а мечи используя вместо вёсел, попытались уловить хоть одного крылатика. Но маленькие незнакомцы оказались проворнее и быстрее, и никак не удавалось поймать кого-либо их них. Сразу выяснилось, зачем этим малышам дрожащие крылышки. Не для красоты, нет. Исключительно для того, чтобы не проваливаться вниз. Чтобы иметь возможность в этом заоблачном мире свободно ходить, бегать, прыгать, кувыркаться. Ускользая от громоздких неуклюжих чужаков, они ещё и весело потешались, чем-то напоминая человеческих озорных детей. Лютому всё это бесполезное мельтешение быстро надоело, и он потянулся за луком. Но в этот миг прямо из ниоткуда, словно из воздуха соткавшись, возникла Владка! Она остановила Лютого, затем принялась горячо оправдывать и защищать заоблачных обитателей.

Да, действительно, её сначала похитило дерево, но всё, происходившее после того выглядело как приём уважаемого гостя, а не плен. Пред нею явился сам правитель Заоблачного Королевства и просил о помощи. Он поведал, что каждому народу нужен свой шаман, а их шаман недавно умер от старости, и это в самый разгар войны с подводным владыкой. Правитель соблазнял Владку быть шаманом для его народа, ведь должен же кто-то предсказывать погоду, отводить беды и вымаливать у богов достаток и благополучие.

Волшебница тотчас и наотрез отказалась занимать вакансию, но пообещала активно пособить крылатым малышам в противостоянии с подводным злодеем. Что говорить, правитель и этому обещанию был несказанно обрадован, тем более что в арсенале волшебницы внезапно появилось четыре славных витязя. Своим подоспевшим воинам Владка растолковала, что их путь к… м-м… к тому самому полю, что разыскивает отряд, полю, подходящему для боя с облым чудищем, всё равно дальше пролегает по морю- океану, и потому столкновения с его хозяином не избежать. Все четверо согласились, понимая, что когда на твоей стороне армия, пусть даже набранная из маленьких человечков, то шансов на победу у тебя больше. Тем паче крылатики хорошо знали противника, хоть и уступали тому в силе.

– А из-за чего они поссорились с тем подводным владыкой?

– Из-за птиц.

– Из-за птиц?! Какие птицы?..

– Сейчас узнаешь… Заоблачные обитатели водили очень тесную дружбу с… ну, назовём их орлами. Птицы носили им еду с земли, а крылатики за ними ухаживали и защищали. Можно сказать, что на тот момент эти два биовида друг без друга просто не могли обходиться. Орлы частенько приносили рыбу с моря, и вот однажды… э-э… чайки возмутились: куда это орлы таскают их рыбу?! Случилась битва птиц. Орлы с лёгкостью разорвали чуть ли не всех чаек. И тогда, конечно, встал на защиту своих подданных владыка водный, посулив орлов истребить всех до единого. Куда деваться, вмешались заоблачные обитатели, им-то без орлов уже никак не обойтись! И началась война неба и воды.

Пока был жив шаман, небесному народу удавалось избегать прямых атак со стороны морской армии, теперь же дела пошли куда хуже, некому было предвещать действия соперника, и крылатики попали в окружение. Финального сражения теперь уж было не избежать, и не нужно иметь шаманское ясновидение, чтобы предвидеть его исход. Морская армия, сильно превосходящая по численности и мощи, должна стереть в порошок Заоблачное Королевство и всех его обитателей.

Тут, конечно, мог бы возмутиться Лютый: зачем это и почему мы должны кому-то помогать?! Если можно договориться с владыкой морским да пройти дальше, отправиться своей дорогой, не встревать в чужие разборки… Но дерзкий воин молчал, после смерти своего наставника что-то в нём начало меняться, а может, парень просто хотел снова убивать и не мог дождаться такой возможности. Мирный, в свою очередь, верил каждому слову разлюбезной Владки, к тому же крылатики ему пришлись по душе. В общем, вопрос был решён: завтра утром они выступят во главе небесной армии на батальную встречу с армадой морской.

Никого более не таясь, ту ночь Мирный и Владка провели… э-э… в одной кроватке… Ну, ты знаешь уже, я тебе рассказывал, что дядям и тётям нравится…

– А я знала, знала, у них любовь! Они мне с самого начала больше всех понравились! Даже больше Солдатика…

– Так вот, да? Ну-ну… Какая знающая ты у меня девочка, однако… Тем не менее любовь любовью, а война по расписанию. Как я уже говорил, войско крылатиков было немногочисленным и собою представляло стайки орлиных всадников, мечущих короткие молнии. Такие вот незамысловатые бойцы, они летали на самых больших и сильных орлах, атакуя неприятеля молниями, которые вылетали из руки при сжатии кулачка. К тому же правитель Заоблачной мог управлять погодой, только не как ему вздумается, а в неких пределах. Командование сражением взял на себя самый авторитетный и опытный стратег – Седой.

Снаряжение не заняло много времени, и с восходом солнца они выступили. Седой решил не таиться и направил войско прямиком навстречу противнику, к побережью, к той линии, с которой накатывались вражеские полчища. Старый воин решил ударить первым, и притом в самое защищённое место, туда, где находился водяной владыка. Тягаться со всей морской ордою – заранее проигрышное занятие, а вот если вражье войско обезглавить, тогда можно начинать на что-то надеяться. Всё как у людей, коротко говоря…

Командующий поместил в острие атаки двух молодых богатырей, сам же занял позицию на левом фланге. Тигра он отправил на правый фланг, Владка прикрывала тылы. Ну а всё воздушное пространство между ними всеми щедро заполнилось отважными орлиными всадниками. Даже правитель не отсиживался в штабе, он, как в старые-престарые добрые времена… о которых я тебе тоже когда-нибудь расскажу, внученька… вылетел на бой решительный вместе со своим народом.

И грянула битва! Кровавая и жестокая, долгая и тяжкая. Многие крылатики ужаснулись, завидев, как подымаются из пучины морской огнедышащие драконы, утонувшие фрегаты, шхуны и бригантины с мерзкими скелетами на борту, как плывут по воздуху на гнилых лодках такие же гнилые мертвецы, бывшие когда-то рыбаками, плывут и расправляют свои сети. Акул и змей, крокодилов и кашалотов, медуз и пираний, всё опасное и смертельное, что только может отыскаться в водной толще, собрал под своим началом водяной царь и поднял в воздух для уничтожения Заоблачного Королевства. Сам верховный Водяной следил за ходом