Искомый ход представлял собою узкий каменный лабиринт, тёмный и холодный, как и положено подпочвенным структурам. С зажжёнными факелами, невольно толкаясь и постоянно оскальзываясь на покрытых вонючей слизью камнях, шестеро искали выход. Очень долго блуждали они лабиринтом, без солнца и луны трудно было точно определить, сколько именно. Снова начал злословить Лютый, обвиняя во всех бедах Владку. Судя по всему, для хорошего самочувствия ему просто необходимо было или с кем-то ругаться, или кого-то убивать. Лысого он давно не слушался, и Лютого попробовал утихомирить его ровесник Мирный.

Понятное дело, тотчас завязалась драка. Раздосадованная волшебница принялась кричать на дюжих молодцев, Солдатик держался несколько в стороне по своему обыкновению, покуда не наблюдалось непосредственной угрозы для Владки, а наставники попытались разнять бузотёров. В горячке схватки Лютый ненароком толкнул своего учителя, старик отлетел далеко и угодил в глубокую ямину, которую в темноте не рассмотрели до этого. Яма оказалась ловушкой с отравленными кольями на дне. Так погиб великий воин. Глупо и нелепо окончил ратный путь мастер боя, не на поле брани, а по вине своего собственного ученика.

Лютый раскаялся, искренне! Добро, что не полным он бякой оказался, не то отряд вполне мог ещё одного бойца потерять. Взмолился оплошавший витязь, воззвал к небесам, но Лысого уж не вернуть было… Остаток подземного пути невольный убийца наставника молчал как немой и вообще выглядел мрачнее тучи грозовой.

– Ой, как жалко дядечку… и Лютого жалко, правда. Он же не виноватый, дедуль, он не хотел… Просто он драчун, многие мальчишки такие…

– Если бы только мальчишки, солнышко… Но не будем об этом говорить много, очень уж печальный момент в истории нашей. Так вот, в конце концов, изголодавшиеся, измученные, преодолели странники все смертоносные каверзы и хитроумные напасти лабиринта. Вышли они, уже впятером, на другом краю света. Оглянулись кругом и глазам своим не поверили. Всё в том новом краю оказалось иным, выглядело по- другому и вело себя соответственно. Волшебница, что любопытно, тому не особенно подивилась, а вот мужи, ей сопутствующие, не могли надивиться. Даже молчаливый Солдатик не сдержал эмоций. Реки текли вверх, в гору, и там рассыпались фонтанами, деревья выросли настолько высокими, что их верхушки терялись в облаках, а облака расцветились на все цвета радуги и складывались в фигуры необычных животных и рыб.

– Ух ты, я бы тоже хотела туда попасть! А что, такая сказочная страна взаправду есть?

– Ну, мы же договорились, что наша история правдивая? Конечно, есть, подрастёшь немного, и мы непременно туда отправимся… хотя кто знает, сейчас в том краю всё по-другому, возможно.

– Здорово!.. Давай, давай, дедушка, рассказывай дальше, мне очень-очень интересно!

– Ну, слушай… Так вот, решили наши герои сделать привал, чтоб передохнуть после тяжёлого, полного опасностей перехода. Разбили лагерь, зажгли костёр, сидят, байки друг другу рассказывают. А Мирный между делом нет-нет, да и посмотрит на Владку, потому что видится ему девица-волшебница… любушкой, страсть какой милой да пригожей. Защемило в сердце у молодца, вдруг понял он в тот миг, что полюбил её с первого взгляда, только не сразу то сообразил. А она будто знала о том чувстве, как бы ненароком к нему подвигается во время беседы, словно замёрзла и согреться желает, а сама личико прячет и смеётся всем его шуткам, а на слово тёплое смущается. Потом сия парочка поднялась и отправилась прогуляться перед сном по живописному лугу… Возмутился почему-то Лютый, да и Тигру-телохрану такая прогулка пришлась ох как не по душе! Но влюблённые новоявленные и слышать никого не слышали, точно дети малые убежали ото всех по цветущей поляне… Вернулись они затемно. Все спали, кроме Седого. Этой ночью был его черёд дежурить. Мирный и Владка отпустили ветерана отдыхать и до утра сторожили вместо него, воркуя в обнимочку.

На заре отряд принялся собираться в путь, дабы выступить на поиски круглого чудища. Владка категорически приказала Тигру не следовать за нею, а он, к своему позору неизбывному, дисциплинированно не посмел ослушаться и не последовал за нею скрытно. Волшебница удалилась к ручью умыться – и не вернулась. Подняли тревогу, начали искать, её нигде не наблюдалось, след терялся на открытом месте, будто взяла девица, да и растворилась в воздухе. Рыскали долго, пока ну очень опытный разведчик Седой не обнаружил едва-едва заметное волоконце, прилипшее к ветке дерева, росшего неподалёку. Это оказалась ниточка из ткани, того же цвета, что и полотенечко волшебницы. Присмотрелись четверо воинов к дереву и ужаснулись. Оно было живое, как зверь!

Дерево то слабые звуки издавало, дышало и шевелилось. Мирный выхватил меч и хотел уже монстра изничтожить, но Тигр остановил его. Поредевший отряд сообща поразмыслил. След ясно давал понять, что дерево повинно в исчезновении девушки, но было непонятно, куда оно подевало её. Невысокое по сравнению с другими, древо то выглядело странным, хотя на первый взгляд не опасным, без подозрительных гнёзд и без единого дупла. Выбора не оставалось, решили растение пытать: колоть, поджигать, колотить. И тогда оно принялось защищаться, ловко нанося ответные удары мощными ветвями. Рассвирепевшие мужчины с большим рвением налегли на ствол. Дерево, в прямом смысле, завизжало и прямо на глазах изумлённых путников погнало расти вверх, пока верхушка не скрылась в облаках. Спустя минуту с неба посыпался крупный град, и если бы не щиты кованые, зашибло бы наших богатырей. Тогда уж стало наконец ясно, куда указывает след. На небо…

– Деда-а… Я уже засыпаю… потом доскажешь, лады? Чмокни меня, дедуль, и я буду баиньки…

– Конечно, доскажу, раз начал… Вот так, уже заснула… намаялась, внученька. Спи, спи, сокровище ненаглядное, надёжа единственная. Пока я рядом с тобой, можешь спать безмятежно.

Вторая планета светила, занесённого в базу данных как «жёлтая» звезда Таан, первооткрывателям показалась раем в чистом виде. Нетронутым, природным. Они сюда перебрались с достаточно суровой, холодной четвёртой планеты Таанской системы – на которую по неисповедимой прихоти Космоса выводил разведанный природный межзвёздный проход, – и контраст сразил их наповал.

Поэтому неудивительно, что варианты названия долго не перебирались.

Цивилизация осевого мира кластера обнаружила и колонизировала этот рай, уже пребывая на высоком уровне не только в технологическом, но и в культурном смысле. Поэтому на этой планете-саде до сих пор использовались только экологически щадящие средства обработки и производства, а добрую половину населения составляли потомственные экологи, зорко следящие за любой деятельностью разумных обитателей и гостей.

Жители Рая относились к своему дому чуть ли не благоговейно.

Произведённые здесь продукты питания заслуженно пользовалась неимоверным спросом во многих мирах. Не в одном этом, а в нескольких кластерах, куда постепенно добралась информация о них, активировавшая торговый спрос. Конечно, цена товара не каждому потребителю была по средствам, но ведь на то и Рай, чтобы даром не давалось.

У миров, напрямую или «с пересадкой» связанных между собой разведанными «внепространственными» путями, проблем с транспортировкой не возникало, конечно.

Разве что стоимость возрастала с каждым этапом переброски груза.

Но по-прежнему наиболее существенной проблемой был первый этап транспортировки, от садов Рая до внутрисотового портала, открывающего канал в осевой мир. Вход в него, естественно, по-прежнему располагался всё там же, на транзитной Снежане, четвёртой планете. А вот локальных, межпланетных переходов, по которым можно было бы перемещаться внутри этой солнечной системы, обнаружить не удалось. Их здесь просто не было. В системах с отдельными планетами, без астероидных скоплений, такое случалось нередко. Вот почему досадно тихоходные, в сравнении с «безвременным» межпортальным сообщением, космические корабли ползали туда и обратно, затрачивая на межпланетные перелёты долгие недели.

Ничего не поделаешь, таков уж закон природы, сотворившей подобное «сотовое» устройство туннелей. По известному лишь Космосу принципу миры объединяются в восьмёрки, расположенные в совершенно разных планетарных системах. На досветовых же скоростях далеко не улетишь, в лучшем случае – до соседнего «камушка». Имелась непроверенная информация, что в каких-то сотах разумные научились «прокалывать» внепространство искусственно, хотя и на ограниченные дистанции прямой видимости, но в эти ячейки подобные технологии ещё не добрались…