придётся, нарушая закон линейности времени, уходить из этой даты в разные «стороны»: ему в запретное будущее, мне – сначала в прошлое, а затем в закапсулированное будущее… Которого ещё нет. Но будет. Благодаря моим усилиям должно быть. Ещё когда наш отряд был гораздо больше и собирал разведданные, рыская по мирам, нам доводилось знакомиться с доказательствами, что временная консервация мира вполне реальна. Так что сделаю… Куда деваться-то. Спрячу планету и оттяну финал хоть ненадолго, чтобы успеть решить кадровые вопросы. Приказ есть приказ.

Сейчас меня гнетёт не то, что предстоит свершить по возвращении домой. Страшнее всего сделать первый шаг. Повернуться спиной к нему и шагнуть в другом направлении. Зная, что одновременно делаю последний шаг, уводящий прочь от него. Навсегда.

Вот что по-настоящему страшно. Единственное, чего я в этой не самой благоволящей к людям Вселенной по-настоящему боюсь. Смысла, скрытого в слове навсегда.

Когда-нибудь я, наверное, притерплюсь и просто буду, сцепив зубы, воплощать в реальность пункт за пунктом наш… его замысел. Во имя будущего, которое вот-вот отберёт у меня любимого человека. Но до тех пор, пока не научусь терпеть, моя душа будет периодически цепенеть от ощущения, которое возникает, когда под твоей подошвой вдруг исчезает твердь земная и нога зависает над пропастью. Как-то раз в кромешной тьме, во глубине акстоффских лабиринтов смерти, со мной это случилось на краю бездонного провала. Мгновение памятное…

Ничего другого мне не остаётся. Только уповать на то, что подошва вновь обретёт опору под собой, и я сделаю следующий шаг, вместо того чтобы рухнуть в бездну. Конечно, если бы тогда лично мне было суждено провалиться, то уже на лету сработал бы инстинкт самосохранения и вслед за ним «включились» способности, которые подарены мне эксклюзивными элементами, нашпигованными матерью-природой в клеточки моего организма. Но стоит лишь на миг представить, что во мне этих чудесных генов нет, нет и в помине, что я ничем особенным не отличаюсь… В нашем разведотряде далеко не все люди были способны вольно перемещаться самостоятельно. Нам, то ли избранным, то ли проклятым Вселенной, приходилось их на себе переносить… придавая неожиданное значение словосочетанию «носители хроносом».

Но чего только не сделаешь ради будущего своего биовида! Вот почти все бойцы нашего отряда жизни отдали во имя. Выжило нас всего трое, но командир совершенно прав, не может быть не прав. И один человек способен, верно приложив усилия, перевернуть мир.

У землян, генетически самых непоседливых из всех нас, вообще есть неоспоримое преимущество. Они охотно допускают реальность всего-всего, что было бы, если, и поэтому ухитряются чисто умозрительно, но поразительно адекватно находить абсолютно точные объяснения.

Вот, помнится, был такой поэт, Велимир Хлебников, землянин восточнославянского роду-племени. И была война, которую историки позже назвали Первой мировой. С Первой войной новейшей истории Локоса не путать, у нас всё же полыхала межмировая, по сути… Эта воистину большая война, захватившая целые континенты Земли, побудила Хлебникова к поискам неких исторических закономерностей, которые помогли бы предвидеть события и не допустить новых войн. Он пришёл к совершенно чёткому осознанию истины: нет будущего у того разумного, кто не помнит прошлого. Поэт выдвигал идею о том, что всё во Вселенной подчиняется единым законам, а также пытался при помощи поэзии связать время и пространство. Будучи ещё студентом первого курса, Хлебников писал о себе: «Пусть на могильной плите прочтут… он связал время с пространством». Общую теорию относительности, опубликованную учёным гением землян Альбертом Эйнштейном, Хлебников назвал «верой четырёх измерений», где четвёртое измерение – время. Поэт воспринимал время как волной, циклическим повторением событий, так и неким динамизированным пространством… допускающим реальную возможность движения как самого себя, так и внутри себя.

Когда мне вдруг припоминаются такие прозрения, возникает стойкое ощущение, что некоторые люди ходили с нами в разведку, навстречу приближающемуся концу света, и не догадки строили, а знали наверняка.

Похоже, от командира на меня переместилось желание копаться в записях памяти, отыскивать подходящие случаю мысли предшественников. Которые учуяли приближение конца и пытались как-то описать свои предощущения, поделиться тревогой с другими людьми. Вот, например: «Мне кажется, что вряд ли конец света произойдет… Ну или это будет, но совсем не зрелищно. Просто не станет людей…» В памяти не отложилось, кто это сказал, но примерно такими словами мог бы описать конец времени любой из бойцов нашего отряда. Уж мы это понимаем яснее всех людей нашей соты миров. Поэтому трое выживших – должны сделать всё, что смогут, для того, чтобы всё-таки вряд ли.

Локальные ячейки – пиксели общей картины. То есть эти бесчисленные соты складываются в истинную картину мироздания, которую нам увидеть не дано, но узнать о её существовании мы сумели. Вот он, результат нашей разведки. Для того чтобы понять, почему, зачем это вдруг нечто заявляется в наши миры, с целью стереть, вычистить нас – надо было отправиться в другие пиксели и узнать, что наш – не единственный. И всё то, что мы воспринимали бескрайним космосом, вакуумом, наполненном звёздами и планетами, на самом деле – грубая маска, доступная нашему малочувствительному восприятию. Настоящий лик под ней прячется… Ну хорошо, мы разведали и как-то постараемся не допустить, не позволить стереть наш пиксель. Но правильно ли мы сделаем, не позволив стереть? Может, другая картина была бы лучше? Знать бы…

Так же отчётливо, как тот факт, что разум болен войной. Повсюду, не только у нас дома. Мы это узнали, совершив рейд по другим ячейкам. Война – порождение разума, а разум – порождение жизни. Поэтому ячейки, населённые разумными, вносят искажения в картину жизни, что, в свою очередь, искажает параметры неживой материи… и так далее. Получается, для выздоровления необходимо устранить первопричину. И наступает конец времени для отдельно взятого человечества, проскочившего некую точку невозвращения в марш-броске до края бездны… Но главное, что мы узнали, побывав на планетах, с которых уже были удалены очаги заражения, – Чёрные Звёзды стирают не время и пространство. Они инструмент вовсе не марки «Ничто-Нигде-Никогда». Мы-то были уверены, отправляясь в разведку, что бракованные пиксели полностью изымаются. А оказалось, что словосочетание «Земля до начала времён» отнюдь не поэтическая метафора. Это мир в то время, когда в нём ещё не было людей. Существ, способных помнить и осознавать всё происходящее. С ними и вокруг них. Запомнить и передать другим людям…

Ох, надо бы уходить на задание поскорей! Голова уже гудит от размышлений. Правильно поступил наш третий боевой товарищ. Он, как только получил приказ и подробные инструкции, сразу ушёл. Натаскал нам дровишек, прощальный подарок командирам, и отправился воевать. Истинному воину лучше исполнять поставленную задачу, а не прохлаждаться в безопасном убежище.

Скоро и мы шагнём в неизвестность. Похоже, командир сделает это первым. По глазам вижу, по тому, каким становится его взгляд, когда он смотрит на меня. Я тоже жадно рассматриваю его, не могу наглядеться. И он почти наверняка думает, что это признак моей созревшей решимости. Только я знаю, что первый уйдёт чуть раньше. Ему надо выйти на связь с нашим тайным союзником. Темник Хасанбек, поднявшийся над собственной смертоносной натурой, дорогой ты наш землянин монгольской крови, я помню и люблю тебя! Боевой наш друг, соратник незабываемый, ты столько всего сделал для нас, когда был жив, и не бросил на произвол судьбы, даже когда твой бренный путь завершился и снова довелось покидать материальный мир. Твоя душа и душа моего командира связаны неразрывно с того мгновения, как вы встретились на поле брани, они половины единого целого, и это наполняет моё сердце надеждой, что командир останется не совсем один, когда бесповоротно ринется в свой одиночный отвлекающий рейд.

Помоги ему, духовный брат! Больше мне и просить об этом некого.

«…не знаю, жива ещё или уже… не знаю, оборвалась мнемозапись или ещё…

Я проваливаюсь, и описать словами куда, просто невозмо… света больше нет, это точно, но во тьме ли я… не знаю.

Наш последний миг настал, и ничего мы не смогли сделать, чтобы… предотвратить… изменить предначертан… Чёрные Звёзды нашли… найдут нас, где бы мы ни были… в это мгновение. Хоть на другой край Вселенной уйди, если у неё есть края… и там нет спасения… точно, бесполезно искать, бессмысленно… они сами найдут, когда… время придёт…

…это я понимаю. Спасибо принцу, что успеваю понять… Я уловила его последнюю мнемозапись… его уже нет, но запись осталась, и я успела её подхватить… Смрадный город, в который он погрузился,