на носу, назойливо маяча перед глазами Гурбана. Нашли, где стать.

Поглядывая на командира чистильщиков, они о чём-то переговаривались. Что особо бесило — братья совершенно не стеснялись Гурбана, а ведь, судя по всему, речь шла именно о нём. Витёк оживлённо жестикулировал, доказывая что-то Борису, который лениво отвечал ему, свесив раненую руку над водой.

— Олени уходят! — крикнула Ксю.

Гурбан обернулся: стадо пятилось, не отрывая глаз от реки. У Гурбана в горле словно ком застрял. Он бы с удовольствием ускорился, но мощности движка едва хватало на катер, а тут ещё пассажиров столько и груз… Судно заметно просело, оно явно не предназначалось для перевозки такой тяжести. Любая маломальская волна утопила бы «баркас». Как хорошо, что чистильщики плывут по реке, а не по морю.

И тут нечто огромное, чёрно-серое и покрытое пиявками, вздыбилось перед носом катера. Открылась пасть, длинная толстая верёвка, растущая из влажно блестящей плоти над пастью, хлёстко обвила Бориса поперёк тела и рывком подбросила его в воздух. Борис истошно заорал — и тут же захлебнулся своим криком и речной водой, когда чудовище вместе с ним погрузилось в пучину.

Сжав до хруста в пальцах штурвал, Гурбан таращил глаза на волны перед катером. На поверхности воды расплывалось, занимая всё большую площадь, розовое пятно. Командир тут же соотнёс размеры речной твари с ранами на трупе рыбака. Что ж такая рыбина — похоже, это был гигантский сом под слизнем — конечно же, не осилила бы за раз проглотить человека, а вот откусить руки-ноги и вообще разорвать на части — это ей запросто. До Псидемии в Европе ловили сомов пятиметровой длины и весом в четыре с лишним центнера. Так это ловили, а какие на самом деле монстры бороздили глубины, никто не знает. Так что нынешний гигант не был из разряда чего-то сверхъестественного. Разве что отличался повышенной агрессивностью. Да и не слыхал Гурбан, чтобы сомы использовали на охоте усы — те самые толстые верёвки, что росли над пастью.

Вот кого, значит, боялись зомбоолени!

Стадо, кстати, уже развернулось и со всех копыт спешило навстречу каравану белгородцев.

— Брат! Там мой брат! Стой, Гурбан, стой! — Витёк словно сошёл с ума. Выхватив из-за пояса ТТ, он направлял пистолет то на командира чистильщиков, то на воду. — Глуши мотор! Разворачивайся!

— Виктор, не дури! Ему уже не помочь!

Пуля ударила в обзорное стекло, посыпались осколки. В рубку ворвался холодный сентябрьский ветер. Вторая пуля взвизгнула у самого уха. Два ноль в пользу Гурбана, присевшего за пультом управления. Повезло, что стрелок из Витька, как из навоза — баллистическая ракета.

А тот уже и сам сообразил, что подойти надо поближе. Хотя куда уж ближе — не океанский лайнер, особо не разгуляешься.

У Витька совсем крыша поехала. Он себя не контролировал — руки его тряслись, как у припадочного, он моргал, из открытого рта стекала слюна. Как же, всех братьев потерял одного за другим.

И Гурбан обязательно посочувствовал бы «чёрному», не начни тот стрелять. Чуть приподняв голову из-за пульта, он быстро оглянулся: чистильщики залегли на корме, и носа оттуда не казали, давая командиру возможность самостоятельно разобраться с уркой. Молодцы, всё верно. Тем более что Гурбан на линии огня, его запросто могли зацепить, метя в безумца.

А потом его взгляд встретился с расширенными зрачками Витька, и он понял — на этот раз Витёк не промажет…

Страшный удар сотряс всё судно. Оно накренилось, зачерпнув воды. Упав, Гурбан вывернул штурвал, который он так и не выпустил из пальцев, сжатых до боли. Катер начал разворачиваться. Надо встать, надо вернуть его на прежний курс…

Ещё удар.

— Двое их! Сомов двое! — крикнул Фаза. — Один вон плавает! Жрёт себе Вовочку, занят! А второму тоже хочется! Вот и бесится! Покормить надо! Витёк, ныряй уже!

И великана братишки достали. Умели они «располагать» к себе людей.

Витёк навёл ТТ на сома и прищурился — патронов не так уж много осталось, мазать нельзя, хоть руки и трясутся. От усердия зэк даже язык высунул.

— Витёк, не надо! Всех погубишь! — крикнул ему Гурбан, выбравшись из рубки.

Но «чёрный» не слышал его.

Или же не хотел слышать. Он ведь презирал командира чистильщиков. Да что там командира — он весь мир, всех людей ни во что не ставил.

Оскальзываясь на мокрой палубе, Гурбан метнулся к Витьку, чтобы остановить его, дурака. И брата не спасёт, и себя погубит, и всех остальных на дно отправит. Гурбан только успел коснуться плеча зэка, как тот саданул его пистолетом по лицу. Брызнула кровь из расквашенного носа. Но Гурбана не так легко остановить. От второго удара он увернулся. И хорошенько двинул Витька ногой между ног.

В этот момент оголодавшая рыбина снова ткнулась в катер.

С криком Витёк рухнул в воду. Потеряв равновесие, Гурбан тоже вывалился за борт, но в последний момент ухватиться за поручень. Он погрузился в ледяную воду по пояс. Сердце едва не остановилось от резкого холода. Перед глазами всплыла картинка: растерзанный рыбак, укороченный по колени. Гурбан в панике поджал ноги вместо того, чтобы вскарабкаться на палубу.

— Ты чё, командир?! Нашёл время купаться! — Сильные руки подхватили Гурбана, который был вовсе не пушинкой, и легко поставили его, мокрого и дрожащего, на палубу. Фаза покачал головой, мол, как тебе не стыдно, командир. — Это… бери уже управление. А то катер вертится, как то самое в проруби. Надо ведь «Хаммер» догнать.

— Командир, ты как? — В голосе Ксю прозвучала неподдельная тревога.

— Нормально. — Гурбан взялся за штурвал. До берега впереди оставалось не так уж много. Пока сомы заняты трапезой, он должен доставить туда своих людей.

Катер выровнялся и медленно, но уверенно пополз по водной глади, населённой чудовищами, более ужасными, чем те, что обитают на суше — да просто потому, что в глубине человек беспомощен даже без чудовищ, а уж с ними…

Берег неумолимо приближался. Позади хлюпали хвостами зомборыбы, то и дело выныривая на поверхность, — Ксю, которая перебралась в рубку, каждый раз вздрагивала. Стоявший с ней рядом Фаза посмеивался, глядя на девушку. Гурбан был невозмутим и спокоен. От помощи Доктора он отказался — подумаешь, ноги намочил, не простудится. Бек искренне, словно ребёнок, радовался тому, что с командиром всё в порядке.

Метров двадцать разделяло берег и катер, когда заглох мотор.

Ласково светило солнышко, косые лучи его гладили лицо Дана. Шёл бы так и шёл. Бежал бы к арсеналу, брошенному в самом начале Псидемии!

Жмурясь от удовольствия, он шагал вслед за мисс Петрушевич, аппетитно виляющей попкой чуть впереди. Издевается она над Даном, что ли?! Или это… кокетничает?

Он улыбнулся. А что, всё может быть. Правда, он и представить не мог дочку советника в роли своей девушки. У Мариши своя жизнь — наряды, шмотки, послы, а у Данилы своя — автомат и Территории… Батю бы найти, а дальше всё будет хорошо. Дан передумал уже выговаривать отца за то, что бросил их с мамой, а просто хотел крепко, по-мужски, сжать его ладонь и, может, обнять…

Замечтавшись, Дан прозевал ямку на пути и оступился.

Забавно, но именно это спасло ему жизнь.

Нога ушла вниз. Охнув, он упал на выставленные вперёд руки — и тут над ним что-то пролетело и упало в нескольких шагах левее. Что-то большое, пушистое, с яростно блестящими глазами. И жёлтыми клыками в ощеренной пасти. Вот в эту пасть Данила и выстрелил из «макарова», а так как метил он почти что в упор — какие-то жалкие метры не в счёт, то был уверен, что попадёт.