снова.

И повернувшись к Веронике, она спросила:

– Ты говорила про какое-то убежище, которое сможешь нам показать. Где оно?

– Тут не очень далеко! – обрадовалась Вероника. – Я обнаружила эту пещеру, когда ходила гулять по острову.

– Что за пещера?

– Это даже не столько пещера, сколько целый подземный лабиринт. И самое главное, найти его можно только случайно. Лично я провалилась в какую-то дыру, которую не заметила за кустарником. И только чудом не сломала себе шею и еще чего-нибудь. Так я и оказалась в той пещере.

– И ты думаешь, это достаточно надежное место?

– Пираты вас там ни за что не найдут! – убежденно воскликнула Вероника. – Каким бы проницательным ни был Метью, он не умеет смотреть сквозь камни! В том укрытии вы сможете просидеть, сколько угодно. И по ночам даже сможете совершать вылазки, перебивая пиратов по одному.

– Если ты поможешь нам спастись от пиратов, то, честное слово, мы простим тебе все твои прошлые дела.

– И поможете мне избавиться от Метью? – с надеждой спросила у Эда девушка.

– Избавим! Посадим негодяя туда, где ему самое место. Думаю, что из тюрьмы он тебя точно не достанет. Тюремные решетки ему не перехитрить, несмотря на все его способности.

Один лишь Георгий не торопился радоваться новому плану. А когда увидел тот лаз, через который предстояло проникнуть в укрытия, разворчался еще больше.

– Мы будем в этой пещере, как мыши в мышеловке.

– Да. Но с одной лишь поправочкой, кот не сумеет нас найти, – возразила ему Вероника. – И мы там будем в безопасности.

– Так ты не захочешь уйти? – удивился Георгий. – Ты останешься с нами?

– Конечно! – порывисто воскликнула Вероника. – Как вы только могли сомневаться во мне?

Повинуясь мнению большинства, Георгий вздохнул и полез в пещеру, которую показала беглецам исправившаяся Вероника.

Оказалось, что это действительно не одна пещера. Из главной далеко под землю уходили ходы, выточенные тут самой природой. Впрочем, кое-где ходы были умело подправлены человеком. И создавалось впечатление, что тут много раз кто-то бывал.

– Сколько следов, – заметила Кира, опустив взгляд на пол.

– Это я тут ходила, – поспешно пояснила Вероника. – Топталась каждый день. Все пыталась понять, куда могут вести эти коридоры. Надо взять факелы и посмотреть, что там. Может быть, исследуем их все прямо сейчас?

– Если наберем достаточно факелов, то пожалуй.

– Надо выйти на поверхность и найти сухих веток.

Но обследовать пещеру друзьям не удалось. И факелов найти тоже. Едва только подруги выглянули из норы, как Киру тут же схватили чьи-то грубые руки, зажали ей рот и не дали даже пикнуть. Руки и ноги у девушки словно попали в железные тиски. И лишь глаза были относительно свободны. Водя ими по сторонам, Кира с ужасом увидела вокруг себя целую толпу пиратов во главе с мерзко ухмыляющимся Метью.

Откуда они тут взялись? Ведь они же уплыли в море! Кира сама видела, как пираты уплыли. Выходит, они вернулись? И сразу же пришли сюда? А еще Вероника клялась, что про это место не знает ни одна живая душа. Выходит, снова врала! Ах, Вероника…! Ах, предательница! Дура! Мерзавка!

Кира изо всех сил задергалась в крепких руках, но ничего поделать не могла. Силы были слишком не равны. И ей оставалось лишь беспомощно наблюдать за тем, как разворачиваются дальнейшие события.

– Кира, ты как там? – послышался голос Леси. – Ребята, куда вы пошли? Я с вами. Пропустите дам вперед!

– Ребята, возьмите и меня с собой.

Это был голос Наташи. И Кира едва не застонала от горя, когда увидела, как бандиты хватают ее подруг. ЕЕ НАСТОЯЩИХ ПОДРУГ, а вовсе не предательницу Веронику! Та осталась сидеть в пещере. И явно сознавала нависшую над ее бывшими друзьями опасность.

Перехватав всех женщин, бандиты нырнули в пещеру. И там закипела жаркая схватка между ними и Эдом. Но на стороне пиратов был фактор неожиданности и численное преимущество, а на стороне Эда лишь голое мужество и отвага. Но мужество и отвага хороши, когда они подкреплены оружием.

Так что итог схватки был предрешен с самого начала. А уж с ослабевшим от боли Георгием бандиты и вовсе справились без всякого труда.

Метью прошелся мимо понурившихся пленников, разглядывая их с самым довольным видом.

– Вот мы снова и встретились, – сияя благожелательной и насквозь фальшивой улыбкой, произнес он. – Думали, сумеете от меня удрать? Не тут-то было! Бежать вам некуда. И помощи ждать тоже не от кого!

И сделав знак одному из своих людей, который удерживал Веронику с другими пленниками, он поманил девушку к себе.

– Молодец, Ничка, – произнес он, потрепав девушку по волосам. – Хорошо сработано.

– Сработано?! – ахнула Кира. – Так, значит…

– А вы, мои красавицы, думали, что Вероника так внезапно раскаялась и встала на вашу сторону, захотев показать вам эту пещерку? Нет, дорогие мои. Она изрядно перепугалась за свою драгоценную шкуру, когда увидела вас на берегу, что верно, то верно. Но ни на секунду не предала меня. Она специально заманила вас в эту ловушку, попутно отправив мне эсэмэску о том, что вы сбежали и находитесь в пещере.

– Ты врешь! У нее не было телефона!

– Телефон Ничка благоразумно припрятала. Вы его просто не нашли.

– Я говорил, что этой твари нельзя верить! – воскликнул Георгий. – Она предала нас уже в который раз!

Остальные молчали, не в силах справиться с охватившим их возмущением и отчаянием. Как они могли быть такими доверчивыми! Почему они не послушались Георгия, который предупреждал их о том, что чует подвох.

– И я ведь сама хороша! – воскликнула Кира. – Ведь я же видела в пещере многочисленные мужские следы! Должна была сообразить, что это означает! Вероника бывала в пещере не одна! Ее сообщникам также известно о ее существовании!

– Вероника вовремя отвлекла тебя идеей осмотра пещеры. Она у меня вообще сообразительная, моя девочка!

И Метью снова потрепал Веронику по волосам.

– Впрочем, – продолжил он, отстраняя от себя девушку, – ты, моя красавица, нравишься мне еще больше.

И с этими словами он подошел к Кире.

– Такие горячие рыжие штучки вполне в моем вкусе. Жаль, что такие теперь встречаются не часто. Вот в прежние времена ты запросто могла бы стать подругой какого-нибудь конкистадора или даже пирата. А теперь, ручаюсь, что ты сохнешь целый день в каком-нибудь скучном офисе, даже не помышляя о том, чтобы стоять на палубе судна и чтобы свежий морской ветер дул тебе в лицо! А ведь ты могла бы одна управлять целой пиратской флотилией. Ты этого достойна в большей мере, чем любая из женщин на свете!

Метью говорил так завораживающе, что Кира его невольно заслушалась. Но Метью сам все испортил, внезапно прервав свою речь и воскликнув:

– А вот интересно, какова ты в постели, крошка?

Кира опешила. А Вероника при этих словах своего любовника и повелителя судорожно дернулась и воскликнула:

– Метью! Ты… Что ты говоришь, Ме…

Договорить ей не пришлось, девушка наткнулась на взгляд бандита и покорно затихла.