И вот, после нескольких шагов, отвратительного ощущения засасывающей трясины под ногами и короткого небытия-падения в сизую мглу они снова обрели сознание и твердую почву. И где! Алёна еще изучала сквер с кокетливыми клумбами и перевернутыми урнами, щегольски отреставрированный особняк, весь в блеске пластиковых стекол, стайки мамаш с колясочками. А Макар уже знал, где они очутились. Знал – и не верил своим глазам. Загадочный переход, начинающийся у Дома вердиктов, оканчивался в нескольких минутах ходьбы от собственного его дома. Здесь, среди клумб и мусорных куч, он порой бегал по утрам, прочитав ненароком очередную книжицу о здоровом образе жизни. Ну точно! В той стороне перекресток с «Белорусским трикотажем». А в той главный здешний «прешпект» – предвыборные обещания областной власти на гигантском плакате, памятник, у которого вечно хлопают шампанским «брачащиеся», гипсокартон, светильники, мебель для кухни и прочие ненужные Макару достопримечательности. И здесь, в этих знакомых до зевоты кварталах, им с Алёной суждено спасти целый мир? За последние дни ему поневоле пришлось уверовать в самые фантастические вещи, включая любовь и магию. Но Ближние Химки в качестве арены борьбы между Порядком и Хаосом...

Что ж, еще один урок ему.

Боясь подвоха, он вывел Алёну на тихую улицу, к трехэтажной «сталинке» с круглым слуховым окном на фронтоне. Сколько себя помнил, он всегда симпатизировал этому дому и в глубоком детстве напридумывал о нем столько чудесных историй, что долго еще проходил мимо с сокровенным чувством тайного дружества. Долго – пока не забыл... А дом остался совсем прежним, разве что из салатового превратился в сиреневый, как до того успел побывать желтым и лимонным. Но круглое оконце было, как встарь, пыльным и таинственным. Будто волшебный фонарь, забытый на складе ничейных вещей. Оно смотрело на Макара с ласковой укоризной. Дом казался добрым стариком, карманы которого все еще полны цветных стеклышек, леденцов, фантиков-серебрянок и прочих сокровищ, ставших ненужными выросшим детям.

– Чего ты засмотрелся? – Алёна дернула его за руку. – Заметил что-нибудь?

– Так, просто старый знакомый. Ну что, пойдем?

– Куда?

– Для начала ко мне домой, – ухмыльнулся Макар, страшно довольный. – Ничего личного, просто я тут живу в двух шагах. Черт, всегда бы так, приглашаешь девушку к себе, а она даже не может отказаться.

– Я тебе покажу «всегда»! И почему, собственно, не может?

– Ну, во-первых, потому что девушка голодная, уставшая, неумытая и в домотканом платье до пят...

– Ой!

– А во-вторых... Алёнушка, может, хватит нам с тобой в остроумии состязаться? Все равно ты победила. Совсем победила, понимаешь?

Алёна уткнулась в его плечо.

– Угу. Только это все потом, ладно?

– Сначала мир спасать?

– Нет. Сначала купить мне что-нибудь менее экзотическое.

...Квартирка избранника умилила Алёну полнейшим несходством с ее собственной обителью. Скудно обставленная случайной рухлядью и все равно тесная, она была воплощением жизнерадостного бардака, еще недавно чуждого ее собственной суховатой упорядоченности. Это был другой мир – мир, где можно делать глупости и плевать на некоторые абсолютно необходимые, но такие скучные вещи. Дурачиться. Стрелять из рогатки в нарисованную на стене мишень. Жить без оглядки на тренды... Мир, в котором ей нужен был проводник. Хотя самому проводнику, отметила она, наблюдая забавные попытки Макара наскоро упорядочить этот первородный хаос, тоже не помешало бы руководство. Должен же кто-то научить его убирать шмотье в шкаф, а диски на специальную полочку из «Икеи».

Макар, не подозревающий об этих просветительских планах, успел переделать массу дел. Порылся в компьютере, отправил что-то на печать, попутно смахнул со стола кипу бумаг и гору мелкого хлама и принялся собирать пазл из пестрых листов, вылетающих из принтера.

– Алёна, вот карта района. Что скажешь, ты у нас самая умная.

Его умение мгновенно, без планирования и раскачки, приступать к делу было поразительно. Алёна подошла, склонилась над столом, упиваясь близостью его тепла. Макар ей нравился. Очень нравился. А еще постоянно обескураживал и поневоле напоминал, что быть «самой умной» – это еще не все.

Но что делать, если ты и впрямь умна! Умна, но недостаточно хитра, чтобы это скрывать! Сколько уже было разочарований, скольких она, умница, красавица, гордячка, переиграла по всем фронтам, сама того не желая...

Алёна тяжело вздохнула:

– Карта нам не поможет. Не гадать же по ней. Лучше порыться в Инете, поискать какие-нибудь необычности в Химках. Все-таки две великие сущности и двенадцать магов... Как-то они должны себя проявить?

Макар молчал и (Алёна робко подняла на него глаза) взирал на нее в восхищении.

– Алёнушка, ты просто чудо! Садись за комп, ищи!

Это ты чудо, мысленно спорила она, щелкая «мышкой». Чудо великодушия и терпения. А как выяснилось через несколько минут, еще и предусмотрительности.

– Макарушка, ты гений! – Она даже осипла от волнения. – Хватай карандаш, иди к своей карте, отмечай адреса.

Новости, блоги, «Живой Журнал»... Чудеса хлестали как из рога изобилия.

Восторженные описания штурма невидимой крепости на сайте игровиков. Контрольная закупка крупной партии кокаина, в руках экспертов обратившегося в соду и муку (стойкий эффект избавления от наркотической зависимости после однократного применения подтвержден документально). Истерические сообщения о массовых галлюцинациях абсолютно добропорядочных жителей на улицах и в домах. Заметка в бульварном листке распоследнего толка: «Сенсация: из маленькой сестры – в большого брата!» Совсем уж темные и невозможные толки об ужасном приключении в районном морге... Когда Алёна выбралась из-за компьютера и присоединилась к Макару возле испещренной «флажками» карты, гадать уже было не о чем. Отмеченные адреса составляли почти правильный круг, в центре которого...

– Алёнушка, это же мой дом!

– Хочешь сказать, они прямо за стенкой?

– Не этот, другой дом, мой знакомый. Ну это детское, неважно... Да мы сегодня там были, вышли из