никаких забот. А Стефанос крепче прижимает ее к себе, целует, гладит спину, будто любит ее.

«Боже мой, не может быть! Да ведь я влюбилась! Я люблю Стефаноса!» Сердце Эльзы, казалось, готово было выскочить из груди от внезапного открытия. Она полюбила принца. Но разве возможны сказки наяву? Что будет дальше?

И вдруг послышались аплодисменты – посетители ресторана хлопали им – паре, самозабвенно целующейся на танцполе.

– Это Стефанос, принц Хризеиса, и няня принцессы, – громко произнес кто-то.

Эльза разом пришла в себя, сказка кончилась. Она резко отстранилась, но принц крепко держал ее за руку и улыбался.

– Не няня. Эльза, – проговорил он.

– Это вам только кажется, – тихо произнесла молодая женщина. – Стефанос, я…

– Эльза, я влюбился в вас.

– Что вы, Стефанос. Нельзя. Ведь я всего лишь…

– Вы всего лишь Эльза. И вы самая прекрасная женщина на свете.

– Вы что, шутите? Самая прекрасная конопатая женщина.

– Самая прекрасная женщина с восемнадцатью прекрасными веснушками.

– Вы считали?

– Считал. Я их обожаю, все до одной. Эльза, надо решить, как мы все спланируем.

– Что спланируем?

– Нашу свадьбу.

– Свадьбу?

– Да, я оказался не совсем готов, – пояснил принц. – Мне бы надо сейчас броситься на одно колено и протянуть вам кольцо с гигантским бриллиантом. Но я только сейчас понял, что чуть не опоздал. Александрос говорил мне, что пора жениться. И действительно, пора!

– Стефанос, вы выпили слишком много шампанского.

– Нет, – твердо и решительно возразил он. – Нет, Эльза. Теперь я точно знаю, что мне нужно. Мне нужны вы.

– Только потому, что Александрос сказал, что вам пора жениться?

– Нет. Дело не в Александросе, а в вас. В ваших веснушках.

– Вам не кажется, что веснушки – недостаточно серьезное основание для брака?

– Не кажется. Но если хотите, найдем и другие, основания. Эльза, скажите, вы смогли бы полюбить меня? Я знаю, вы любили Мэтью и до сих пор любите. Но скажите… есть ли у меня шанс?

С этими словами он вновь притянул ее к себе. Не об этом ли мечтают все женщины на земле? Однако слишком многое смущало Эльзу. Она опять отстранилась и произнесла:

– Нет, Стефанос, не надо.

– Эльза, выходите за меня замуж, – серьезно произнес принц.

Вот они, заветные слова. И все же, все же…

– Нет, – выдохнула она.

– Нет?

– Нет, я больше не хочу резких перемен в жизни. По крайней мере, не теперь, когда вы еще не определились, как поступить.

– Я определился.

– Нет, вы сделали выбор, но не примирились с ним, не успокоились. – Эльзе было очень трудно собраться с мыслями, ведь сейчас хочется не думать ни о чем и забыться в королевских объятиях. Но жизнь диктует свои правила. – Стефанос, проблема в том, что хоть вы и решили остаться на острове и работаете на совесть, но сердце ваше не здесь. Вы смирились с неизбежным, но вас раздирает внутренний конфликт, вы несчастливы.

– Эльза, все будет хорошо. Особенно если вы будете со мной. – Принц явно не понимал, о чем она толкует.

– Нет уж, я вам не утешительный приз.

– Я вовсе не имел в виду…

– Конечно нет. Вы такой хороший, просто чудесный, такой правильный. – Она помолчала мгновение и продолжила: – Даже слишком правильный. И я тоже влюбилась в вас, честное слово. Но мне не хочется быть дополнительным якорем, привязывающим вас к острову. Вы мечтаете уехать, признайтесь. Вы сами говорили, что будете все равно наведываться в Нью-Йорк – обучать других специалистов, консультировать. Конечно, только когда на острове не потребуется ваше присутствие, когда все будет спокойно. Говорили?

– Говорил, но…

– Так вот я считаю, что так будет только хуже. Это обернется для вас мучением. Вы постепенно будете терять навыки. Будете наблюдать, как наука уходит вперед, как другие решают поставленные вами задачи. – Она немного помолчала. – Знаете, когда Мэтью погиб и я была полностью лишена возможности продолжать наше дело, оставалось либо найти выход и все же заниматься исследованием кораллов, либо забыть об этом вовсе и не мучить себя. Нельзя зацикливаться. Если бы я постоянно думала о кораллах, я бы сошла с ума. Нужно уметь переключаться, отпускать прежнюю жизнь, если обстоятельства меняются.

– Вот я и переключусь, женившись на вас, – неуверенно предположил принц.

– Ну уж нет. Разберитесь со своей жизнью, а потом, когда в душе воцарится мир, решайте, действительно ли вы хотите на мне жениться.

– Я уже разобрался.

– Нет, вы не понимаете! Я чувствую, что сейчас не время. Вот вы спрашиваете про Мэтью. Наверное, стоит вам рассказать. Когда мы с ним только окончили университет, он унаследовал компанию своего отца. Мать его билась в истерике и твердила, что он должен вернуться домой и продолжить семейное дело. Мэтью вернулся. А как же иначе? Ведь от него теперь зависела вся семья. Это был его долг. Мы уже встречались на тот момент, поэтому я отправилась вместе с ним. И это чуть не убило наши чувства. Два года я работала по специальности, а Мэтью… Мэтью занимался саморазрушением. Он мучился и в конце концов передал все дела двоюродному брату. Семья его решила, что он чокнулся, мы остались без гроша в кармане. И знаете, Стефанос, когда Мэтью погиб, я плакала еще горше, когда вспоминала об этих двух годах, которые он потратил впустую.

– Вы хотите сказать…

– Я хочу сказать, что не желаю вновь пережить этот кошмар, видеть, как мучается близкий человек, и быть не в состоянии ему помочь. Потому что только он сам способен решить эту проблему – в своей душе. И либо полностью принять новую жизнь, либо отказаться от нее. Стефанос, я очень хочу быть с вами. Мои чувства к Мэтью не помешали мне влюбиться в вас, хотя я никогда не думала, что смогу снова полюбить. Но я не желаю наблюдать, как вы убиваете себя терзаниями и сомнениями, отказавшись от своего призвания и не смирившись с этим.

– Так что вы предлагаете? Что, по-вашему, мне делать? – несчастным голосом спросил Стефанос.

– Разберитесь в себе. Ради вас и ради меня, прошу вас.

«Он не хочет понять меня. Он видит во мне Золушку, которую собирается облагодетельствовать. А мне нужно… Что мне нужно? Любовь с первого взгляда? Нет, любовь до гробовой доски… Господи! Как я устала. И нога разболелась. И душа болит. Как просто было бы согласиться сейчас на его предложение, забыться в его объятиях. Но я не могу и не хочу быть свидетелем его постоянной битвы с самим собой. У меня больше нет сил, чтобы поддерживать мятущегося человека. Мне не хватит мужества пойти по новому пути, потому что он сулит слишком резкий поворот. И если ошибиться, последствия будут очень тяжелыми и для Стефаноса, и для меня. Как бы ни хотелось сказки, я не должна второй раз наступать на те же грабли». Все это пронеслось в голове Эльзы, и она прошептала:

– Я пойду спать, Стефанос. Спасибо за ваше предложение. Это самый прекрасный и неожиданный комплимент, который я когда-либо слышала.

– Это не комплимент, это… все гораздо серьезнее!

– Конечно. – Она привстала на цыпочках и легонько поцеловала принца в губы. – Боюсь, я не смогу противостоять демонам, которые снедают вас. Наверное, это малодушие, но… Спасибо за все. Я люблю вас.