Спокойной ночи.

И, не давая ему ответить, она повернулась и выпорхнула из ресторана. Не оглядываясь, Эльза вбежала в свой номер люкс и перевела дух, лишь захлопнув и заперев за собой дверь.

Церемония коронации принца-регента и наследной принцессы состоялась прекрасным солнечным утром в начале ноября.

Принцесса Зои восседала на огромном троне в красивом платье и выглядела как ангелочек. Весьма испуганный ангелочек. Ей очень хотелось сползти с этого громадного стула и убежать, и лишь присутствие дяди Стефаноса придавало девочке сил.

Принц-регент принес присягу, поклявшись заботиться о принцессе до тех пор, пока ей не исполнится двадцать пять лет. Оба они выглядели потрясающе.

Эльза тоже смотрелась прекрасно, но очень боялась расплакаться. И стоило ли покупать дорогущее платье, если сейчас у нее покраснеет нос? Принцесса Сапфироса Лили понимающе посмотрела на молодую женщину и украдкой передала ей носовой платок.

– Так неудобно, – прошептала Эльза. – Я не должна сидеть в первом ряду вместе с вами. Я ведь не член королевской семьи.

– Слушай, я сама всего два месяца как принадлежу к королевской семье, так что все в порядке. Кроме того, насколько я слышала, ты очень близка с Зои, даже ближе, чем Стефанос.

Эльза всхлипнула. Она посмотрела на архиепископа, проводившего церемонию, на Стефаноса и Зои. Все было очень торжественно и красиво.

«Я тоже могла бы сейчас стоять там. Если бы приняла предложение Стефаноса», – думала Эльза. Причины отказа уже не казались ей столь весомыми. Она радовалась, что принц не предпринимал более попыток, потому что в следующий раз она бы уже не устояла.

– Он великолепен, – задумчиво протянула Лили и глянула на соседку.

– Да-а, – согласилась Эльза и с сомнением посмотрела на платок в своей руке. – Пожалуй, я все же им воспользуюсь. Меня переполняют эмоции и все… э-э… вытекающие отсюда последствия.

– Не стесняйся, сморкайся, – улыбнулась Лили, – у меня этих платков тонны. И на всех – княжеский герб ручной вышивки.

Эльза чуть не выронила платок, услышав это, а Лили тихо рассмеялась. И молодая женщина подумала: «А чем, собственно, королевские особы отличаются от обычных людей? Все то же самое, только ответственности больше. И присяга, которую сейчас принесли Зои и Стефанос, никак не отдаляет их от меня. Но все же я права, что отказала ему. Мне среди них не место».

Церемония подходила к концу. Слова клятвы были произнесены, все подписи поставлены, и оркестр заиграл гимн, возвещая, что на острове Хризеис теперь вернулась к власти исконная княжеская фамилия. Стефанос помог Зои спуститься с трона, наклонился и что-то прошептал ей. Зои посмотрела на дядю, потом на собравшихся в зале гостей. Тут по сигналу Стефаноса музыка смолкла, и в тишине раздался звонкий детский голосок:

– Я пойду с Эльзой! Эльза, иди сюда, пожалуйста. Пойдем вместе!

– Скорее, – подбодрила новую знакомую Лили. – И нос у тебя нисколько не красный. Отлично выглядишь.

Так они и покинули собор: впереди шли Зои с Эльзой. За ними – Стефанос.

«Она должна была бы идти сейчас рядом со мной. Но я поспешил, слишком надавил на нее и все испортил. Потребовал от бедной девочки всего и сразу!» – размышлял принц.

Еще он радовался, как хорошо держится сегодня Зои. Конечно, все было отрепетировано заранее, девочка знала, что от нее потребуется. Но все же ее умение себя вести – заслуга Эльзы. Она воспитала ее так, чтобы у Зои не пропала уверенность в себе, чтобы, несмотря на полученные травмы, она умела достойно жить и радоваться жизни.

«Она должна была бы идти со мной к алтарю, – вновь вернулся к назойливой мысли принц. – Я обязательно попытаюсь еще раз, время есть. Но ведь Эльза права! Она понимает, что со мной творится, лучше, чем я сам. Я и правда не разобрался в себе. У Эльзы хватает силы воли, чтобы, приняв решение, смело идти вперед. Я же, ступив на новый путь, продолжаю оглядываться назад. И поэтому она не хочет быть моей женой».

Когда торжественный прием в честь коронации подошел к концу, Зои наконец смогла усесться к Эльзе на колени и склонить головку ей на грудь. Девочка мужественно выдержала все мероприятия, была со всеми мила и учтива. Но вот последние речи произнесены, гости ушли, и можно расслабиться.

– Правда, Стефанос очень красивый? – сонно проговорила она, прижавшись к своей милой Эльзе. – Знаешь, и совсем не страшно быть принцессой, когда Стефанос рядом. Жаль, что ему нужно уехать.

– Мне тоже жаль, – прошептала молодая женщина.

– Но ведь он скоро вернется, и мы будем жить все вместе долго и счастливо, да?

– Конечно, он же обещал. Может, нам и не удастся постоянно быть вместе, но Стефанос всегда будет рядом.

– Это хорошо. Но мы с Бастером будем очень по нему скучать. – Девочка едва шевелила губами от усталости. Ее клонило в сон.

– И я буду скучать. И боюсь, так сильно, что, пожалуй, все же решусь на радикальные перемены в жизни, – тихо сказала Эльза, глядя на уснувшую крестницу.

Но такой возможности ей не представилось. Ночью Стефаноса срочно вызвали в Нью-Йорк. Его присутствие требовалось безотлагательно, и последние часы на острове он провел в спешке: подписывал важные документы, оставлял распоряжения заместителю. На рассвете принц тихо постучался в спальню Эльзы.

– Уже уезжаете? Но вы вернетесь? – Голос ее дрожал и звучал жалко.

Стефанос взял Эльзу за руки, привлек к себе и крепко обнял.

– Конечно вернусь. К Рождеству я уже буду дома. – Сегодня Стефанос был в обычной одежде, что Эльзе всегда очень нравилось. Потертые джинсы, кожаный пиджак, легкая небритость – занятой человек, спешащий по срочным делам. – Черт побери, Эльза. Мне самому не хочется бросать вас, но пациенты ждут. Я обещал.

– Вот было бы здорово, если бы вы могли работать по специальности здесь.

– Мы оба знаем, что это невозможно.

– Да, конечно. – Эльза помнила его объяснения по этому поводу.

– Присмотрите за Зои, за Бастером и за черепахами, договорились? – попросил он.

– Договорились.

– В Австралии в декабре жарко, да? Как считаете, может, отметим Рождество по-австралийски?

– Точно, приготовим рождественский десерт Эми! – воскликнула Эльза. Это было очень странно – стоять на пороге комнаты босиком, провожать любимого мужчину и обсуждать с ним рождественский десерт погибшей подруги.

– Что за десерт?

– Это такой ягодный торт-мороженое. Вообще на Рождество полагается подавать горячий пудинг, но в семье Эми его терпеть не могли. Да и в жару хочется чего-то прохладного. И они придумали этот десерт. Его начинают готовить за месяц до Рождества: подбирают ягоды, делают мороженое и заливают в форму слой за слоем, причем каждый слой имеет свой вкус. Перед праздником форму переворачивают и все это сверху покрывают протертыми ягодами. Торт получается огромный, иногда мы его только к концу января доедали!

– Так вы готовите этот торт каждое Рождество?

– Нет. – Эльза замялась. – После гибели Эми не делали ни разу. Ягоды очень дорогие.

– Понятно, – бодро сказал принц и сжал ее руки. – Тогда слушайте и повинуйтесь: берете кредитную карту, которую я вам дал, и покупаете столько ягод, сколько нужно. Хотите – ищите здесь, хотите –