Оказавшись под стилизованным под звездное небо куполом отеля «Валдорф-Астория», Саския не в силах была сдержать восторга. Ей казалось, она попала в сказку. Такую роскошь и вообразить то себе было трудно. Они с Алексом вошли в огромный бальный зал, отделанный мрамором, здесь повсюду были люди: мужчины, одетые в смокинги, и женщины в длинных вечерних платьях. Саскии и прежде приходилось бывать на всевозможных приемах, но подобного размаха она не ожидала. Девушка восхищенно смотрела по сторонам и не находила слов для того, чтобы описать свой восторг и удивление.

Алекс очень ответственно подошел к подготовке их совместного выхода в свет. Саския долго рассматривала имеющиеся в ее распоряжении наряды и, в конце концов, остановила свой выбор на элегантном темно-синем шелковом брючном костюме. Он показался ей в меру сдержанным и вполне подходящим для вечернего приема. Но в нужный момент костюм загадочным образом куда-то исчез. Вместо него Алекс принес пакет, в котором девушка обнаружила золотистое платье из легкой тафты и испещренную мелкими бриллиантовыми капельками тиару.

Оказавшись в этом облачении среди прочих гостей, Саския ни на минуту не пожалела об исчезнувшем костюме. Она была настолько поглощена созерцанием окружающей ее красоты, что даже перестала замечать бриллиантовое кольцо на безымянном пальце. Ей впервые за все это время не хотелось возвращаться домой. Девушка чувствовала себя Золушкой на первом балу, ей льстило всеобщее внимание к ее персоне. Прежде, попадая на подобные мероприятия по долгу службы, Саския была всего лишь сторонней наблюдательницей, теперь же стала полноправной участницей, и подобная перемена ей нравилась.

— Мистер Котофидес! — раздался голос из-за внушительного размера фотокамеры. — Вы назначили здесь свидание? — журналист явно провоцировал Алекса.

Алекс взглянул на Саскию и невольно ею залюбовался. Ее лицо сияло, в изумрудных глазах блестели искорки смеха, губы тронула едва заметная загадочная улыбка. Волосы девушки были уложены в высокую прическу. Саския абсолютно естественным жестом положила свою руку поверх его руки, на пальце сверкнули бриллианты. Со всех сторон защелкали вспышки фотокамер.

— Я смотрю, тебе здесь нравится, — прошептал Алекс на ухо Саскии. Зазвучала музыка, и он притянул девушку к себе: — Потанцуй со мной!

Саския не чувствовала под собою ног. Казалось, ее сознание пребывает во сне, но, когда она на мгновение просыпалась, каждый раз чувствовала сильные руки Алекса на своей талии и слышала, как быстро бьется в такт музыке его сердце. Музыкальные композиции сменялись одна другой, а Алекс все никак не выпускал девушку из объятий. Они кружились и кружились по залу. Внезапно Саскию окликнул знакомый голос:

— Саския Прентис! Глазам своим не верю! Это действительно ты!

— Кармен? — девушке показалось, будто на нее только что вылили ведро холодной воды. Сон закончился. — Не ожидала тебя здесь встретить.

Но Кармен как будто не расслышала слов Саскии. Ее взгляд был прикован к обручальному кольцу на пальце конкурентки. В глубине ее глаз удивление медленно сменялось бешенством. Затем она тщательно осмотрела наряд Саскии и бриллиантовую тиару в ее волосах. На губах Кармен появилась хищная улыбка. Жеманно взмахнув рукой, она сообщила:

— А Драго отправился за шампанским. Вот, теперь жду его, скучаю. — Кармен на мгновение отвернулась от Саскии и Алекса, продемонстрировав им абсолютно обнаженную спину. Ее серебристое платье держалось только на двух тонких бретельках, почти спадающих с плеч. — Такая у нас с тобой работа, Саския, не так ли? Или все-таки нет? — она рассмеялась, и в ее ушах заплясали длинные бриллиантовые серьги. — А вот у вас есть настоящий повод повеселиться. Поздравляю тебя, Саския. Я прочла о вашей помолвке в газетах и, честно говоря, не поверила. Но теперь, увидев на твоем пальце это изумительное кольцо, верю безоговорочно. Это настоящая удача, подруга, поймать в свои сети одного из самых завидных женихов, к тому же убежденного холостяка! — Кармен ткнула острым ногтем в грудь Алекса. — Это величайшее профессиональное достижение! И кто сказал, что ты не умеешь совмещать приятное с полезным?

Саския услышала в голосе Кармен и зависть, и презрение, и обвинение в неискренности. Внезапно она почувствовала свою беззащитность и одиночество. Алекс поймал протянутую для рукопожатия руку Кармен и склонился над ней в старомодном поклоне. Он задержал ее кисть в своих ладонях несколько дольше, чем следовало.

— Насколько я понял, вы — коллеги? — учтиво поинтересовался он, не сводя с женщины глаз.

— Вы очень верно все поняли, мы коллеги, — усмехнулась Кармен. — Точнее, так было до последнего времени. Как обидно, Саския, никто не ожидал подобного развития событий. А ведь мне так понравилась эта идея с состязанием! Конечно, устройство личной жизни — дело важное, в особенности для женщины. Зачем скрывать, мы уже не так молоды. Но мне жаль, что ты сходишь с дистанции, дорогая, очень жаль.

— Я не собиралась сходить с дистанции, дорогая. Поэтому жалеть не о чем. Моя помолвка ничего не меняет.

— О каком состязании идет речь? — ввязался в их перепалку Алекс.

— Ах! А ваша невеста вам ничего не рассказывала? Это борьба за пост главного редактора. И какое совпадение: как раз мы с Саскией — единственные претенденты! Автор лучшего материала будет назначен правлением на эту должность. Не знали? Ну вот, теперь знаете, — мстительно усмехнулась Кармен, она пристально наблюдала за реакцией Саскии и Алекса. — Мой объект — Драго Майоло, о котором я бы могла сказать, что он… — тут она умолкла, заметив приближающегося Драго.

Это был рыхлый, приземистый человек с низким скрипучим голосом.

— О! Ты встретила своих друзей, — удовлетворенно проговорил Драго.

— Драго предупредил меня, что Алекс Котофидес будет на этом вечере, — пояснила Кармен.

— Откуда вы могли знать это наверняка? — Саския вложила в вопрос все свое изумление.

— Я каждый год встречаю его на этом балу, — рассмеялся Драго Майоло. — Он же главный благотворитель фонда, милочка. Как же ему не быть?

— Алекс?