— Как ты думаешь, мы могли бы быть друг другу полезны?

— Почему бы и нет? Смотря в чем.

Несколько секунд Марла над чем-то усиленно размышляла, затем, наконец, спросила:

— Что ты знаешь о книгоиздании?

— Не слишком много. Мне только один раз пришлось публиковать крупную работу, когда я готовилась к защите научной степени. Но я знаю многих людей, работающих в этой сфере. А что?

— Один мой друг уже достаточно давно пишет интересные рассказы. Их накопилось на небольшую книжку. Это забавные зарисовки о людях высшего света. Не бог весть что, но… Я читала, и мне кажется, они достойны того, чтобы быть изданными. Ты не могла бы на них взглянуть, очень интересно было бы узнать мнение профессионала, — застенчиво попросила Марла.

— Если этот друг так дорог тебе, то почему бы и нет.

— Ну, это не друг, это подруга, — улыбнулась сестра Алекса. — Давай встретимся завтра в это же время. Здесь же. Хорошо?

— А Алекс одобрит наше сотрудничество? — лукаво улыбнулась Саския.

— А мы ему не скажем. Зато у нас будет свой маленький секрет, — лицо Марлы светилось, как у ребенка, ждущего праздника.

— Хорошо. Ты меня убедила, — согласилась девушка, хотя ее интуиция подсказывала ей, что забавные зарисовки из жизни знаменитостей могут заметно усложнить ее отношения с Алексом, если, конечно, он о них узнает.

С утра Алекс Котофидес был не в духе, и даже ярко светившее солнце не было способно поднять его настроение. Он летел в Нью-Йорк на борту собственного самолета, но все его мысли были сосредоточены на Марле, оставшейся на озере Тахо. За завтраком она казалась на редкость счастливой, это вызывало у него всевозможные нехорошие подозрения. Алекс целиком и полностью доверял Джейку и знал, что он не позволит Марле совершить какой-нибудь необдуманный поступок. Но, несмотря на это, на душе у Алекса было неспокойно.

Алекс спешил на встречу. Несколько лет он успешно избегал подобных встреч, но эту проигнорировать никак не мог.

Весь полет Алекс читал статьи из портфолио Саскии. Вначале он не собирался даже притрагиваться к этой папке, но что-то заставило его передумать. Алекс хотел получить подтверждение своим опасениям, но получилось совсем иначе. Первый материал был посвящен Ральфу Шнайдеру — одному из членов Правления Всемирного банка, с которым Алексу доводилось довольно часто встречаться. Он прочел статью с огромным интересом. Рассчитывая обнаружить лишь легковесность и бессодержательность, Алекс был удивлен осведомленностью Саскии и смелостью ее суждений. В одних аспектах его мнение совпадало с мнением автора, в других принципиально расходилось, от чего чтение становилось по-настоящему увлекательным и небесполезным. Алекс решил, что старина Ральф был чересчур откровенен с девушкой. Видимо, ей удалось перефразировать некоторые его размышления и выдать их за свои. Придя к подобному умозаключению, Алекс с легкостью перевернул страницу. На следующем развороте его ждал материал о британском миллионере с репутацией пустобреха и любителя всевозможных светских вечеринок. Казалось, о нем давно уже написано все, что только можно было написать. Алекс посчитал статью заведомо неинтересной, но, поверхностно просмотрев ее, решил таки прочитать целиком. С этим человеком он тоже был знаком, пару лет назад их даже связывало несколько общих бизнес проектов. Англичанин был весьма своеобразен и невоздержан на язык, к тому же Алекс считал его глупым и недальновидным. Материал Саскии его позабавил и вызвал скупую улыбку. Алекса приятно удивила легкость изложения. Девушке великолепно удалось передать эксцентричную натуру ее персонажа и в то же время не умалить достоинства сугубо экономического содержания статьи. Последнее обстоятельство обнадежило Алекса. Пожалуй, теперь он был даже рад стать героем «Альфа-Бизнес».

Знакомясь со всеми последующими публикациями журналистского портфолио Саскии, Алекс тщательно выискивал неточности и огрехи в изложении и следы клеветы, но не смог найти ничего порочащего автора. Он отложил папку и посмотрел в иллюминатор. Под самолетом медленно проплывали леса и поля. Внезапно Алекс понял, что у него больше нет оснований плохо думать о Саскии, но думать о ней хорошо не позволял здравый смысл и привычка во всем искать какой-то подвох.

Алекс отвел взгляд от иллюминатора. Теперь он пристально смотрел на изящное белоснежное запястье Саскии, сидящей в пассажирском кресле наискосок от него. Он взглянул на ее лицо, но она не заметила его внимания. Девушка смотрела в сторону и о чем-то сосредоточенно размышляла. На ее коленях лежали исписанные листы и карандаш. Алекс не мог признаться себе, насколько ему интересно, что она о нем думает и пишет.

Когда самолет мягко приземлился в аэропорту имени Джона Фицджеральда Кеннеди, Алекс принял решение сегодня же снабдить Саскию всеми сведениями, необходимыми для подготовки полноценного материала о нем. Пожалуй, он даже будет всячески способствовать ее работе над досье, посвященным его скромной персоне. Таким образом, он убьет сразу двух зайцев: получит объективный отзыв в прессе о своем бизнесе и безболезненно расправится с ненужными ему отношениями с Саскией. Впрочем, пару дней это может подождать, а вот кое-что другое ждать не может. Алекс нащупал в кармане предмет и передал его девушке:

— Вот, надень.

Саския нехотя оторвала взгляд от панорамы всемирно известного аэропорта и взглянула на Алекса. В ее глазах еще держалось выражение восторженного ожидания, предвкушения чего-то сказочного. Казалось, именно об этом она и размышляла всю дорогу до Нью-Йорка.

— Что это? — недоуменно спросила девушка, но, взглянув на его протянутую ладонь, закачала головой: — Нет, нет, ни в коем случае. Я не хочу.

— Ты не поняла, это не просьба. Ты должна его надеть, этого требует ситуация. Мы должны вести себя так, как от нас ожидают.

Саския понимала, с Алексом спорить бесполезно, он считает себя правым абсолютно всегда, и ложь, произнесенная им, не ложь, а истина. Девушка уже догадалась, каков один из основных жизненных принципов Алекса: неправда, на которой тебя не поймали, автоматически перестает быть неправдой. А вот чужой лжи и недомолвок он терпеть не мог.

— Оно тебе не нравится? — уязвлено спросил Алекс, заприметив легкую усмешку на губах Саскии.

— Тебя интересуют мои эстетические предпочтения или отношение к этой профанации вообще?

— Если честно, и то и другое мне безразлично, так что просто возьми и надень его.

Алекс взял Саскию за запястье и притянул ее руку к себе. Девушка вздрогнула от неожиданности, но он не обратил на это внимания. Алекс осторожно надел кольцо на ее тонкий безымянный палец, оно сидело как влитое. Это было изумительное ювелирное украшение из золота, платины, и нескольких довольно крупных бриллиантов.

— Ну, вот и все, зато разговоров было!..

— Как ты узнал?

— Ты о чем? — удивился Алекс.

— О размере. Откуда он тебе известен?

— Это кольцо моей матери. Видимо, размер у вас одинаковый.

— Господи, но это же просто кощунство! Ты не можешь использовать фамильную драгоценность, чтобы прикрыть весь этот блеф.

— А я думал, что оно предназначено именно для того, чтобы быть надетым на руку моей избранницы, — саркастически усмехнулся он.

— Но только не на мою.

— Ты ведь не относишься к этому серьезно? Можешь не принимать кольцо, если не хочешь, но,