замолчал. – Быстрее! Род… Хантиния… – он нетерпеливо разбросал преграждавший путь мусор, и громкий шум на мгновение заглушил его дальнейшие слова.
– …Мертва. А это кто такая?!
Ханти быстро наклонилась и, присев, коснулась волос неподвижно лежавшей в углу девочки.
– Это Ириан… – глухо ответила она.
– Что-о?!. – Родмин выскочил вперед, чуть не сбив с ног Редрена. – В самом деле…
– Дьявол побери! – раздраженно рявкнул король. – Что тут произошло?!
– Она ее убила… – начал маг.
– Это и слепому видно! – прервал его король. – У старухи башка расколота, а девчонка вся мозгами измазана! Хм… странно, что они у нее не высохли за эти семь лет… Но как эта?.. Она снова человек… Жива?
– Да, господин. – Ханти начала вытирать платком полузасохшую беловатую массу с лица Ириан.
– Как такое может быть? – обратился король к Родмину.
– Я не вполне уверен, ваше величество, – маг внимательно посмотрел на девочку, – но, может быть, она случайно проглотила то, что попало ей в рот, и вследствие этого…
– Господин!
На лестнице раздался крик и топот подкованных сапог. В кругу света появился один из посланных в сторону сада солдат.
– Мы пошли туда…
– И что?!
– Нашли одежду, много крови и это… – Он раскрыл сжатый кулак, показывая несколько выломанных клыков…
Родмин помрачнел, а Ханти очень медленно поднялась…
– Это Ксина? – тихо спросил Редрен.
Она кивнула.
– А где капитан Ферго? – он снова посмотрел на солдата.
– Там его нет, господин.
– Немедленно возвращайся, обыщите все вокруг!
– Так точно, ваше величество! – солдат поклонился и выбежал из подвала.
Король задумался.
– Ну хорошо… – помолчав, сказал он, – вы двое… – он кивнул в сторону стоявших неподалеку гвардейцев, – отнесите Ириан туда, куда Хантиния вам скажет, а вы… – он подозвал других, – проследите, чтобы останки нашей… – он запнулся, – матери… снова оказались на своем месте в гробнице. Исполняйте!
В подвале началось оживленное движение. На землю снова полетел разный хлам, но уже вскоре наступила полная тишина. Приказы Редрена были исполнены. Принесенную в корчму Ириан вымыли, после чего, все еще бесчувственную, уложили в постель, рядом с которой присела Ханти.
Посеревшее и неподвижное лицо женщины ничего не выражало лишь в глазах ее горел какой-то упрямый, полный надежды блеск. Она ждала.
Известия от короля принесли лишь под утро. Солдаты перетряхнули дворцовый сад, все окрестные закоулки, подвалы, чердаки и дома, но тела Ксина нигде не нашли…
ПРЕВРАЩЕНИЕ
Ириан проснулась на следующее утро столь просто и обычно, словно после спокойного сна. Превращение не стерло ее воспоминаний. Она не забыла ничего ни из времен раннего детства, ни о тех десяти годах жизни, от которых у нее остался навсегда выразительный знак, а именно глаза – красные, с жемчужным отливом…
Позже, в течение нескольких недель, она быстро вспомнила основы человеческой речи и с энтузиазмом училась всему, что до сих пор было для нее недоступно. А когда с той памятной ночи прошел месяц, она – волей короля формально признанная дочерью Ксина и Ханти, а гвардейцами и придворными прозванная Красноглазой – сама повела солдат в глубь дворцовых подземелий в поисках похищенных женщин.
Их нашли, вернее, их тела, а потом, вынеся наружу, сожгли, ибо все они носили в себе одно и то же пятно Превращения, которое ощущала Ириан.
Единственным среди похищенных, кто не разделил судьбу остальных, был тот самый полоумный карлик. Он пропал без вести, где-то в путанице тайных ходов и коридоров…
Последующие дни и недели прошли уже в обычном ритме дворцовой жизни. Родмин восстановил свою лабораторию, а Редрен, отдав в руки мастера Якоба десятка полтора придворных, наглость которых пришлась ему особенно не по душе в период повторного правления королевы-матери, спокойно вернулся к своей излюбленной роли, стараясь теперь делать все возможное, чтобы наверстать все то зря потраченное, по его мнению, время, когда ему непрерывно приходилось без устали думать и предвидеть. Настали тяжелые времена для придворного шута, нередко становившегося жертвой королевских выходок.
Для Ириан же наступил в конце концов необычный момент, когда ей со всеми почестями вручили первое в ее жизни приглашение на бал. Онемев от счастья, она тотчас же побежала к себе в комнату и, не вызывая слуг, сама принялась выбирать подходящее платье.
Час спустя, сбросив очередное, не слишком ей понравившееся, она, оставшись обнаженной, застыла неподвижно и задумчиво посмотрела вокруг.
Взгляд ее остановился на зеркале. Она подошла к нему и медленно повернулась, неведомо уже в который раз восхищенно разглядывая свое новое тело. Она все еще не могла ему нарадоваться.
Она дотронулась до плеч руками, а потом, коснувшись своих маленьких грудей, обхватила их пальцами, словно взвешивая. Опустив руки к бедрам, она чуть покачала туловищем, глядя, как они гармонично колеблются в такт ее движениям. Наконец, она коснулась живота, осторожно раздвинула ногтями бело- золотистые волоски внизу живота и внезапно быстрым движением подняла руки…
Лицо ее приобрело выражение глубокой сосредоточенности, и в этот момент ее тело охватил вихрь дрожащего света…
Превращение наступило в долю секунды, и теперь перёд зеркалом уже стояла красноглазая светловолосая упыриха, разглядывавшая собственное отражение.
Превращение, видимо, было вполне удачным, поскольку комната тут же снова осветилась таинственным сиянием и Ириан спокойно вернулась в девичий облик. Кроме нее лишь Ханти знала об этой необычной способности и легкости, с которой происходило Превращение.
Красноглазая была воистину необычной девушкой…
Занятая платьями и собственным телом, она не заметила, как приоткрылась дверь, а ощущавшееся уже некоторое время странное чувство ускользнуло от ее внимания на фоне радостного возбуждения…
– Чтоб тебя, да оденься же наконец! Сколько мне еще здесь ждать? – голос Ксина ошеломил ее. Он говорил хрипло, как-то странно…
– Отец, это ты?! – Она поспешно набросила первое попавшееся платье.
– Да, я, – ответил он, входя в комнату. С диким криком она бросилась ему на шею.
– Ханти знает? – спросила она.
– Нет…
– А Родмин, король?
– Нет, кроме тебя, никто меня не видел и не увидит…
– Почему?
– Долго объяснять. – Он махнул рукой. – Я хотел увидеть только тебя.
– Что это? – Ириан прищурилась. – Я ощущаю тебя как-то иначе… Это в самом деле ты?
– Я больше не котолак.
Розовые глаза Ириан широко раскрылись, а Ксин холодно посмотрел на нее.
– Старая Королева, сама того не зная, сдержала свое слово… – сказал он.
– Не понимаю.
– Перед схваткой она обещала мне, что изменит мою судьбу, а потом, когда я уже был в ее власти, она не вырвала мое сердце, лишь пронзила его когтями и таким образом уничтожила не меня, но существовавшую во мне природу котолака. Со мной произошло своего рода Превращение…
