Ксин поднес добычу к глазам…
– С каких это пор у котолаков железные зубы? – язвительно спросил он.
Дарон выхватил у него клык и тщательно оглядел.
– В самом деле… – выдохнул он.
Они долго молча передавали его из рук в руки.
Лязг оружия, шелест одежд и шаги многих людей раздались на лестнице, ведшей в выделенные истребителям комнаты. Впереди шел Ксин в окружении своих гвардейцев, за ними Дарон с Зереном и полутора десятками дружинников. Процессию замыкали двое одетых в черное урядников и судебный писарь с рулоном бумаг под мышкой, пучком перьев и чернильницей в руках.
– Открывайте, падаль! – Дверные доски задрожали от могучих пинков Ксина.
Щелкнул засов, и в возникшей щели появилось лицо одного из истребителей.
– Чего… – слова застряли у него в горле, когда он узнал Ксина.
– Впусти, у меня дело к Берту…
Тот презрительно скривился.
– Брат Берт не привык беседовать с такими… – Он многозначительно посмотрел на Ксина. – Проваливай, ублюдок! – он попытался захлопнуть дверь.
– Милан… – коротко бросил Ксин.
Дюжий, словно медведь, гвардеец вырвался вперед и быстрым толчком обеих рук проложил дорогу командиру. Истребитель, будто из катапульты, вылетел на середину комнаты, и, прежде чем он успел обрести равновесие, Милан со всей силы ударил его в лицо. Тот зашатался, но солдат не дал ему упасть.
Он молниеносно схватил истребителя за одежду, притянул к себе и, держа за воротник, нанес два быстрых удара открытой ладонью наотмашь и снова поставил его перед Ксином.
– Где Берт? – последовал вопрос.
Тот не мог говорить, кровь из разбитого носа и губ обильно струилась по подбородку. Дрожащей рукой он показал на соседнюю дверь.
Котолак многозначительно кивнул, и Милан, отшвырнув истребителя, будто мешок, к стене, с разбегу прыгнул на дверь. Треск ломающихся петель смешался с поспешным топотом вбежавших за Ксином солдат.
– Обыскать все! Проверить каждый угол! – распорядился Дарон.
Он остановился возле кузена.
– Входим? – показал он на комнату Берта.
Котолак молча кивнул.
Глава истребителей как раз поднимался с пола, потирая челюсть. Милан стоял над ним, чуть расставив ноги, и готовился нанести новый удар.
– Хватит, отойди, – удержал его Ксин.
Гвардеец отступил в сторону. Берт встал, цепляясь за стену, и тяжело оперся о нее.
– Чего вам надо? – с ненавистью прохрипел он.
– В замке по ночам охотится какая-то новая тварь, – медленно проговорил Дарон. – Раны наносит такие же, как котолак, но клыки у нее стальные. Мы решили, что вы наверняка что-то об этом знаете…
– С чего бы это?! – в голосе Берта явно почувствовались беспокойные нотки.
– Об этом мы сейчас узнаем. Будь терпелив, – Дарона переполняло некое ледяное сладострастие, от которого вставали дыбом волосы на затылке.
Ксин молча смотрел на Берта, не отрывая от него взгляда.
В комнату с достоинством вошли оба судьи и писарь. Последний беззаботно сбросил со стола лежавшие там предметы и начал раскладывать на нем собственные орудия труда.
– Господин, мы нашли! – внезапно крикнул вбежавший дружинник. В руках у него было нечто, что он сразу же отдал Дарону.
– Ну вот, пожалуйста… – пробормотал Дарон, показывая всем таинственный предмет. Это была сделанная из железа имитация когтей, насаженная на не слишком длинный деревянный черенок, дополнительно утяжеленный свинцовым покрытием.
– Что-то не похоже это на гребень… – он повернулся к Берту, – на чесалку для спины тоже… единственное, что можно этим сделать, – основательно пораниться. О! Тут даже, как я вижу, кровь есть… – Он положил когтистое орудие возле бумаг писаря, который уже довольно долго скрипел пером по первой из страниц.
Вскоре другой солдат принес подобное же орудие. Оно отличалось от предыдущего только тем, что ряд из четырех стальных крючьев был загнут в противоположную сторону, то есть влево.
Лицо истребителя приобрело пепельный цвет.
– Хватит искать, уже не нужно! – послышался решительный голос Зерена, а мгновение спустя появился он сам, держа в руках какое-то странное устройство.
Берт судорожно сглотнул слюну.
– Ну, вот и все, – сообщил управляющий, – это пасть нашей твари. – Он искоса посмотрел на стоявшего у стены.
Он медленно и тщательно продемонстрировал работу устройства: когда он двигал двумя рычагами, пара стальных челюстей – точная копия пасти котолака – открывалась и закрывалась с металлическим лязгом.
– Хорошо смазано, – заметил он, – ничуть не скрипит! Вот только одного зуба недостает… – добавил он.
Ксин раскрыл сжатый кулак.
– Не этого ли? – Он протянул руку.
Зерен примерил.
– Сидит как влитой…
В следующее мгновение раздался тихий протяжный звон. Котолак извлек меч и не спеша подошел к Берту. Острие клинка коснулось основания гортани истребителя.
– И это тебя прислали, чтобы ты защищал людей от творений Онно…
– Не осмелишься… – тот не сводил глаз с блестящей полосы стали, холод которой ощущал на горле.
– Почему?.. – спросил котолак. – Я всегда убиваю чудовищ…
– Человечность, твоя величайшая гордость, тебе не позволит!
Рука Ксина совершила плавное движение вперед.
– Ошибаешься, Берт, ведь я не человек… Не для тебя.
В выпученных до предела глазах истребителя, прежде чем те погасли, мелькнуло выражение ужаса. Он понял…
Тонкая струйка крови вытекла из уголка застывшего в смертельной гримасе рта. Вторая, пошире, потекла по канавке вдоль клинка.
Котолак шагнул назад и опустил поднятый меч, а тело Берта с грохотом рухнуло на каменный пол.
– Ты отобрал хлеб у палача, – сухо заметил Дарон.
– Нет, – возразил Ксин, – это работа не палача, но истребителя, – с нажимом сказал он.
Взяв у писаря чистый лист, он вытер им окровавленный клинок.
– Осталось еще пятнадцать, – напомнил Зерен.
– Выясните, сколь велико участие каждого из них, – обратился Дарон к судьям, – и прикажите шкуру живьем сдирать, если говорить не захотят.
– Скажите, уважаемый, каков должен быть приговор? – спросил один из судей.
Дарон задумался.
– Тех, что собственноручно участвовали в убийстве наших, – на кол. Тех, кто помогал как-то иначе, – повесить, а тем, кто только знал, но не донес, если таковые будут, по две сотни палок и вон из города, – закончил он и посмотрел на Ксина. – Идем, здесь нам больше делать нечего.
Выходя, они прошли через первую комнату, в которой ждали под стражей своей очереди связанные истребители. Ксин молча прошел мимо. Дарон тоже ничего не сказал, лишь на мгновение остановился,
