– Превращение? – Мино вздрогнул.

– Именно! – кивнул Тагеро. – И при этом я рисковал. Ведь я не мог заранее предвидеть, что она сделает, когда станет висельницей. Если бы она тебя действительно любила, твой план бы удался. Но, увы, невеста благородного Мино Дерго была обычной горожанкой, которой подвернулся удачный случай изменить свое общественное положение. Она хотела выйти за тебя замуж чисто по расчету, без единой капли чувств, эх ты, бедный ослепший дурачок! – с сожалением проговорил он, – И потому после смерти в ней осталась лишь ненависть. Любви же не было никогда! Она выбрала месть, сделала свое дело, а заодно и меня избавила от хлопот.

– А ты многое знаешь. – Мино тяжело упал на лавку.

– Я о многом догадываюсь, хотя, должен признаться, не всегда вовремя, – ответил Тагеро. – Имеешь еще что-нибудь против меня?

– Подосланные вампиры, твари с кладбища…

– Успокойся! – Чародей, пользовавшийся телом Ксина, лишь махнул рукой. – Раз ты жив, то и говорить не о чем. Не к чему рассуждать, что было бы, если бы…

– Есть другие, которых ты убил!

– А тебе до них какое дело? – поморщился маг. – Я никогда не строил из себя святого. Я о тебе спрашиваю!

– Ты планировал заговор против короля, – продолжал Мино, не обращая внимания на последнюю реплику Тагеро.

– Итак, мы дошли до сути дела! – обрадовался маг.

– То есть?

– Ормеда уже нет в живых. Пора и Редрену отправиться следом за ним.

– Чего ты, собственно, хочешь? – В голосе Мино зазвучал ужас.

– Сначала – власти над Каром и Суминором. Потом можно будет подумать о Роне…

– Ты с ума сошел!!!

– Вовсе нет! Получив власть над этим телом, я обрел и соответствующие возможности, – спокойно ответил Тагеро. – Ты сам мог в этом убедиться. Черная магия и знания котолака дали мне власть над демонами. Сейчас я хочу, чтобы ты убил Редрена.

– Что-о-о?!!

Под крышей внезапно послышался шум. Вихрь пыли ворвался в хижину через одно из дымовых отверстий, после чего исчез в трубе. Запищали летучие мыши. Из печи донесся тихий свист. Чародей улыбнулся.

– Ты убьешь Редрена, – повторил он. – Для этого я тебя сюда и позвал.

– Издеваешься или совсем разум потерял?!

– Ни то ни другое. – Тагеро посмотрел на Мино, словно снисходительный учитель на непослушного ученика. – Ты просто сделаешь это! – заявил он. – Живой или мертвый… Можешь выбирать.

– Почему я? – вырвалось у Мино.

– Умный вопрос. Я вижу, ты начинаешь думать, – похвалил его маг. – Ты единственный человек, который может беспрепятственно приблизиться к Редрену. Красноглазая ведь не станет подозревать своего любовника, не так ли?

Мино стиснул зубы.

– Я не стал бы тебя утруждать, – продолжал Тагеро, – если бы мог сделать это иначе. Я уже пробовал, но не получилось… Эта твоя упыриха и Каад слишком хорошо его охраняют… – Неожиданно он посинел и изменился в лице. Он поднес руки к вискам, видно было, что он ведет напряженную внутреннюю борьбу. – Эта бестия хочет вырваться… – прохрипел он. – Не выйдет! Это мое тело… – Он снова более осмысленно посмотрел на Мино. – Поэтому я даю тебе шанс, – сказал он, тяжело дыша. – Стань рядом со мной – и будешь жить. Может быть, даже станешь моим наместником в Суминоре…

– Никогда! – прошептал Мино.

– Ну как же, принципы благородного рыцаря – верность, лояльность и все такое прочее, – язвительно проговорил Тагеро. – Так что воздала мне успокоить твою совесть. Тебе все равно придется это сделать! Если ты еще не понял, повторю. Или по собственной воле, или как управляемый моими мыслями живой труп. Естественно, в последнем случае ты потом будешь для меня уже бесполезен… – Он сделал паузу. – Проблема, как видишь, касается не самого поступка, а того, стоит ли ради пустых моральных принципов расплачиваться жизнью? Заранее говорю, что меня это мало волнует, а никто другой не узнает… Ну, давай! Мне уже наскучила эта болтовня!

– Я ухожу! – заявил Мино.

Тагеро рассмеялся столь искренне, словно услышал лучшую шутку в своей жизни.

– Пожалуйста! – весело воскликнул он, утирая выступившие на глазах слезы. – Вон туда… – Он показал на дверь.

Мино в ярости вскочил с лавки, подошел, дернул за ручку и перешагнул порог. Прежде чем он успел понять, что происходит, могучий удар отбросил его назад. Он с грохотом свалился на пол. В груди разлилась резкая боль. В ушах замер скрежет ломающегося железа. Четыре дыры в панцире. В дверях стояла упыриха, бывшая проводница, подняв когтистые лапы. Если бы не стальная пластина на груди, сердце Мино уже лежало бы на земле. Одежда под доспехами повлажнела от крови. Он увидел над собой кошачьи глаза Тагеро.

– Не думал, что ты настолько глуп, – презрительно бросил чародей. – Жалкий паяц! Подумай над этим, пока я не вернусь. Тебе повезло, что мне нужно еще кое-что сделать… – Он радостно захохотал и вышел.

Мино перевернулся на живот, а упыриха предупреждающе зашипела. Торчащие внутрь заусенцы в панцире вонзились в свежие раны. Парень задержал дыхание, ожидая прыжка упырихи. Ничего, однако, не произошло. Он медленно поднялся и встал на четвереньки. Она все еще была позади него, но в любой момент могла оказаться у него на спине… Он медленно положил правую руку на обух топора, сжал пальцы. Рука чуть дрогнула, когда он вытаскивал топорище из-за пояса. Послышался шорох дерева по железу и коже, и сердце Мино едва не перестало биться. Упыриха не издала ни единого звука, словно ее там вообще не было! Левая рука начала дрожать. Еще две пяди… полторы… одна… половина… еще чуть-чуть… Есть!!! Топор был в его руке! Теперь лишь сменить захват… Спокойно. Упереть топорище в грудь, переместить пальцы… Так. Мино не мог поверить, что упыриха не слышит этого чудовищного стука, от которого, казалось, лопаются виски! Встать на колени…

Звук шагов! Пинок в спину бросил Мино на землю лицом вниз. От ужаса застыла кровь в жилах. Он застыл, прижав топор к себе, словно ребенка. Больше ничего…, ничего… Он перевел дух и пополз к стене. Коснувшись ее, он поднялся, словно цепляющийся за стену паук. Упыриха ему не мешала. Он все еще стоял к ней спиной, тяжело дыша, ему казалось, будто у него в груди дыра величиной с кулак. Из-под панциря текла кровь. Мышцы упырихи успели основательно сгнить до Превращения, так что она не должна быть столь проворной и сильной, как другие. Однако удар должен быть лишь один! Застать ее врасплох! Что она думает?! Что знает?! Мино почувствовал, как у него подкашиваются ноги, слабеют руки. Страх сковывал все члены. Вот она! Подходит! Разворот! Яростный рывок. Кваканье и блеск. Острие обрушилось на плечо твари. Треск костей и пронзительный вой едва не разнесли хижину. Упыриха, свернувшись клубком, каталась по земляному полу, Мино ударил еще раз. Раздался дикий вопль. Упыриха перестала метаться и задергалась в конвульсиях, словно раздавленный паук. Облегчение и отвращение охватили Мино. Он встал над чудовищем, расставив ноги, и обеими руками поднял топор. Свист, удар и тошнотворный хруст. И тишина. Тело упырихи дернулось в последней судороге. Из ран, вместо крови сочилось голубое свечение.

– Отлично, Мино Дерго! – На пороге стоял Тагеро. – В точности то же самое ты проделаешь с Красноглазой….

Мино одним прыжком перемахнул полхижины. Топор в его руках описал широкую дугу. Протяжно свистнуло лезвие. Чародей даже не пытался уклониться. Сталь со всей силой ударила в грудь легко одетого Тагеро… Скрежет, лязг и брызги искр. Мино показалось, будто он рубит железную старю, вмурованную в литой камень. Топорище треснуло вдоль. На рубашке мага не осталось даже следа. Мино отбросил сломанное оружие и, выхватив меч, ткнул в открытое горло чародея. У самой цели клинок застрял в воздухе,