четверым было приказано устранить всех егерей сразу, как только будет обнаружена база чужаков.
– Выходит, я это совещание пропустил, – хохотнул Могильщик. – Первый раз такую чушню слышу!
– Мда? А сейчас Ерш за каким хреном от группы отстал? Не затем ли, чтобы вернутся к кургану и сломать маячок?
– Маячок? Сломать? – чуть ли не по слогам переспросил Могильщик и вдруг заторопился: – Ну-ка пошли…
– Куда? – не понял я.
– На берег! – Изгой бросил могилу недокопанной и бегом бросился в сторону реки.
…Маячок не работал. Уж не знаю, что послужило причиной поломки, но знакомого едва слышного «бип-бип-бип» не было. И проблесковая лампочка не горела. Радиосигнал мы проверить не могли из-за поломки собственных КИПов, но ни Могильщик, ни я ничуть не сомневались в его отсутствии.
– Бедуин, как по-твоему, Ерш мог его сломать?
– Нет. Потап включил маячок перед самым уходом. Ерша тогда рядом не было. И вообще, я все это время с него глаз не спускал. Он отстал от группы только один раз – когда якобы захотел в кусты.
– Почему якобы? У него и в самом деле живот прихватило, – возразил Могильщик. – Не надо было воду из реки пить. Сто раз ему говорил: не лакай из каждой лужи, там заразы всякой, как дерьма в Ванаваре. А он в ответ: у меня желудок луженый. Мда…
Изгой снял с пояса флягу с водкой, сделал огромный глоток, занюхал рукавом:
– Тебе не предлагаю, Бедуин. Сам понимаешь почему.
Я коротко кивнул: убийце и в самом деле не пристало поминать убитого.
– Ладно, пошли к Ершу. – Могильщик убрал флягу. – Закончим похороны и будем потихоньку догонять группу. Кстати, по поводу его смерти правду лучше пока не говорить. Скажем, что его панцирный пес сожрал.
– Не поверят.
– А это их трудности, – отрезал Могильщик, бросил взгляд на неработающий маячок и вполголоса прогудел: – А все-таки интересно, какая падла это сделала?
– Мда… Я бы тоже не прочь посмотреть этому долбаному диверсанту в глаза… – Я достал из кармана припасенный заранее новенький маячок и установил возле кургана. Включил, послушал жизнерадостное «бип-бип». – Вот так. Обломаешься, гад! Запаришься наши маячки ломать…
День близился к вечеру, но мы и не думали делать привал – Юрун утверждала, что «дичь» прет вперед без остановки.
Потап сменил состав первой разведдвойки: вместо Лося и Толмача теперь со следопытом в авангарде шли мы с Механиком.
Этот участок маршрута выдался спокойным, монотонным и однообразным – скучное болотистое редколесье. Изредка оно сменялось безлесными равнинами, а те, в свою чередовались с пригорками и косогорами.
За одним из таких вот довольно высоких пригорков нас поджидал сюрприз…
– Ого! – удивленно воскликнула Юрун. – Первый раз такое вижу!
Мы остановились на вершине холма, рассматривая открывшийся вид.
Перед нами лежала странная каменистая пустошь. Плоская, как столешница, она тянулась вперед и в стороны насколько хватало глаз.
Как я сумел рассмотреть в бинокль, на пустоши не росло ни единого деревца, кустика или травинки, зато имелось очень много камней и валунов. Некоторые были сложены в подобие коротких стен разной высоты. Другие – в кривобокие пирамиды. А прямо перед нами возвышалось и вовсе необычное сооружение: небольшой, размером с человеческую голову округлый камень держал на себе огромнейший бесформенный валун размером с вертолет. Как ни странно, конструкция из двух разнокалиберных камней шаткой не выглядела. Наоборот, казалось, никакая сила не сможет спихнуть верхний валун с его ненадежной опоры.
– «Памятник равновесию», – пробормотал Механик.
– Как ты сказал? – переспросила Юрун.
– Эта хреновина так называется, – пояснил наемник. – А прямо за ней начинается Змеиная пустошь.
– Область измененного пространства? – уточнила Юля.
– Да. И весьма пакостная. Здесь очень пригодится твое мастерство следопыта. Без тебя нам через пустошь не пройти.
Я не стал уточнять у Механика, откуда ему столько известно про здешние земли, потому что как раз в этот самый момент разглядел среди каменных пирамид человека. Он медленно шел… Нет, бежал… Вернее, застыл на месте, так и не сделав следующий шаг. Поднял ногу и даже качнулся вперед корпусом, да так и… окаменел?!
– Мех, Юля, гляньте на северо-северо-запад. Видите?
– Да. Там человек стоит, – откликнулась Юрун.
– Голем, – поправил ее Механик. – Тут таких много. И людей, и зверей.
– А поподробнее?
– На пустоши каким-то образом трансформируется структура организма живых существ. Человек или зверь каменеют. Превращаются в «песочных людей» – големов. Причем, как ни странно, на какое-то время они остаются живыми. Двигаться или говорить, правда, не в состоянии, но глазами вращают весьма активно… Забыл сказать: единственное, что не подвергается трансформации, это глазные яблоки и мозг. Человек все видит, осознает, но поделать ничего не может – ни шевельнуться, ни закричать.
– Они, наверное, испытывают жуткую боль, – предположила Юрун.
– Панику, дикий страх – это точно, испытывают. А насчет боли не уверен, – покачал головой наемник.
– И откуда ты…
– …все это знаю? – договорил за меня Мех, криво ухмыльнулся и пояснил: – Я прожил в здешних местах ровно пять лет. Был в плену. А потом мне удалось сбежать. Вдвоем с Лажей. Он был моим ключиком к этой пустоши – тоже видел эти самые нити, что и Юрун. Без него мне бы не выбраться…
– И где Лажа теперь? Как его найти? – заинтересовалась Юля.
– Никак. Он погиб при побеге. Волколаки сожрали. Их пустили по нашему следу вместо собак.
– Ты хочешь сказать, что они были ручными? – не понял я.
– Ручными – нет. Натасканными выслеживать и убивать беглецов – да.
– И кто же этот ловкач, что сумел приручить волколаков? У кого ты был в плену? – спросил я.
Механик не успел ответить – к нам подошел Потап.
– Ну, что тут стряслось? Почему стоим? – поинтересовался Алексей.
– Да вот, Мех нас байками развлекает, – хмыкнул я. – Так у кого ты в плену был, Мех?
– У скороходов, – ошарашил нас наемник.
– А вот с этого места поподробнее, – потребовал Потап. – Хотя нет, погоди… Бедуин, иди к группе, объяви привал и возвращайся. Кажется, Мех наконец-то дозрел до чистосердечного признания.
– Давно пора, – проворчал я и рысцой отправился выполнять приказ Потапа.
– И не надейтесь, что я сейчас раскрою вам все секреты разом, потому как и сам почти ничего не знаю, – охладил наш энтузиазм наемник. – Я по профессии инженер-наладчик. Работал в КБ завода спецоборудования. Того самого, что разрушило «Встряской». После катастрофы вернулся в Ванавару ждать нового назначения. Завод собирались не то восстанавливать, не то переносить на другое место… Короче, выдался у меня отпуск. А тут техник знакомый подвалил. Типа, а не сходить ли нам в дикие земли за хабаром, подзаработать малость? Дескать, есть знакомый проводник, который согласен с нами пойти… А я тогда как бродяга ну вообще никакой был. Огненный гейзер с паяльной лампой мог перепутать…
– Мех, ускорь темп, – посоветовал Потап. – О своем бродяжьем детстве и отрочестве потом как-нибудь в кабаке расскажешь. А сейчас ближе к теме. Давай о скороходах.
– Захватили нас на маршруте, – перешел к делу наемник. – Стрельнули усыпляющими дротиками. Очнулся я уже здесь, в Байкитке. В месте, которое все называли Избы скороходов. А самих хозяев, естественно, именовали скороходами.
