– Сам не смогу. Бросьте веревку, – попросил Механик.
– Э, нет. Либо вылезай сам, либо подыхай. Тони в дерьме.
– Если подохну, то не смогу гнать для тебя отличный самогон. Знатное пойло, а не ту ослиную мочу, которую ты жрешь сейчас, – нагло заявил Механик.
– А ты борзый, да? – развеселился Троян.
– Как и положено вашему преданному псу, – парировал Мех.
Посмеиваясь, скороход бросил ему веревку.
С тех пор между Трояном и Механиком завязалось подобие жестокой дружбы. Трояну нравилось брать раба с собой на вылазки по окрестным лесам. Скороход показывал Меху разные таежные хитрости. Учил стрелять – по живым мишеням, в качестве которых использовал рабов. Обучал ночевать в лесу и распознавать аномалии. Правда, последнее делал зачастую излишне жестоко. Например, действие все той же «Сорокапятки» Механик испытал на собственных кишках. Трояна весьма развеселило, когда его воспитанник отлетел, получив барический удар.
Проблевавшись, Механик посмотрел на Трояна слезящимися от боли глазами и попросил анальгетик.
– Обойдешься. Терпи. Ну и потеха – смотреть на тебя!.. – загоготал Троян. – Ну ладно. Двинули на базу. Когда вернемся, так и быть, разрешу, чтобы тебя осмотрел врач.
– Но я не могу идти, – простонал Механик.
– Значит, ползи, – откликнулся Троян и ухмыльнулся: – Ты, как я успел заметить, парень живучий. Доползешь, не загнешься…
…Мое видение прервалось так же внезапно, как и началось. Я машинально шел следом за Мехом, а перед глазами еще стояла гнусная рожа улыбающегося Трояна…
Юля уверенно вела группу по Змеиной тропе. Причем двигалась следопыт не прямо, а хаотичным зигзагом, лавируя между стенами из камня и всевозможными пирамидами. В одном месте она притормозила, оглянулась на Механика:
– Здесь они перелезали через стену.
– Значит, и нам надо, – подтвердил наемник.
Дальше форсировать всевозможные преграды из камней пришлось не единожды. Причем иные стенки достигали в высоту четырех-пяти метров.
Внезапно Юрун остановилась. В этом месте массивные камни были почему-то сложены в виде арки.
Юля растерянно оглянулась на Механика.
– Здесь нить обрывается, – пояснила следопыт.
– Как так? Совсем обрывается? – не понял наемник.
– В том-то и дело, что не совсем. Исчезает перед аркой, а за ней вновь появляется.
– Под аркой аномалия? – предположил я.
– Сейчас проверим… Юлька, ну-ка отойди мне за спину. – Мех поднял камешек и кинул в арку. Ничего не произошло. Тишь да благодать.
– Ну что? Попробуем пройти? – спросила Юля.
– Только первая пойдешь не ты. – Взгляд Механика остановился на мне, а потом переметнулся на волосатого изгоя. – Могильщик! Не хочешь стать первопроходцем? Слава, лавры и все такое…
– Ага, посмертно, – фыркнул Боря Таран.
– Серьезно, мужики. По-любому кому-то придется идти первым, – напомнил Механик.
Воцарилось молчание. Все понимали, что под аркой обосновалась какая-то аномальная хрень, и жертвовать собой даже ради выполнения приказа никому не хотелось.
– Я пойду, – внезапно прогудел Могильщик. Вернее, один из них – тот, что стоял за мной. Остальные Могильщики мирно держались в хвосте группы и в разговоры не вступали.
– Вот это молодец. Вот это по-мужски, – похвалил изгоя Механик. – Давай, бродяга. Действуй. Родина тебя не забудет.
– Шут гороховый, – ответствовал ему Могильщик и неторопливо протиснулся мимо наемника и Юрун, стараясь не сойти с тропы.
Девушка дернулась было к нему, но передумала. Спокойно позволила родному наставнику сделать шаг к загадочному месту.
Не успел Могильщик ступить под арку, как раздался громкий звук – словно жужжала пчела. Очень большая и очень сердитая пчела. Пространство между камнями затрепетало, содрогнулось, смялось. Силуэт Механика смялся вместе с ним. Изгоя корежило, разделяло на полосы и вело рябью, как изображение ненастроенного телевизора. А затем раздался громкий щелчок и тело Могильщика разлетелось кровавым салютом. Пространство под аркой успокоилось.
Я посмотрел в арьергард группы. Остальные Могильщики никуда не делись. Не испарились, не исчезли – торчали на месте этакими равнодушными истуканами. Гибель товарища их ничуть не расстроила.
– Теперь все громко считаем до десяти, – скороговоркой приказал Механик. – Это то время, в течение которого аномалия деактивирована. Нужно успеть проскочить под аркой. Иначе придется снова приносить ей жертву.
Наемник первым пробежал между камнями и потянул за собой Юрун. Остальные бойцы тоже не стали мешкать. Счет «десять» еще звучал, когда последний из нас оказался по ту сторону арки.
– Все целы? – Потап бегло оглядел группу, включая дружный коллектив Могильщиков. Среди них явно был настоящий, вот только кто именно – поди угадай. Похоже, аномалию под аркой разрядил не оригинал изгоя, а один из клонов.
– Юля, ты видишь нить? – спросил Механик. – Можешь вести нас дальше?
– Угу. – Взгляд следопыта задержался на одном из экземпляров Могильщика, она слегка кивнула изгою и заняла место во главе людской цепочки.
Остальные выстроились так же, как шли до этого. За Юрун Механик, потом я, а за мной Могильщик. На этот раз настоящий или его очередной клон, хрен разберешь.
– Мех, – негромко окликнул я наемника. – А ведь ты прекрасно знал, что за аномалия под аркой. И про то, что ей надо приносить жертву. Небось, когда из плена убегали, тоже под ней проходили? Говоришь, всего двое вас тогда было? Ты и Лажа, да? Лажа был твоим «ключиком» к Змеиной пустоши, а кто, интересно, послужил «отмычкой» для арки. А?
– Не твое дело, – зло ощерился Механик.
Юрун услышала наш разговор, мельком оглянулась через плечо, но промолчала.
Глава 14
– Закурить не найдется?
– Я – боксер… И три дня назад уже объяснил, что не курю.
– Извините, глаз заплыл, не узнал. Богатым будете…
Как и обещал Механик, мы благополучно миновали пустошь. А затем спокойно прошли по лесу и оставшиеся два с половиной километра. За подходами к базе действительно никто не наблюдал. Да и вообще в Избах скороходов не оказалось ни души. «Дичь» исчезла, как сквозь землю провалилась.
Мы с Потапом долго рассматривали базу чужаков в бинокли, а потом все-таки решили ввести группу на ее опустевшую территорию.
Избы скороходов выглядели более чем необычно. Как объяснил Механик, изначально их было десять: Комендантская, Адская, Рабочая, Лаборатория, Безымянная, Баня, Лабаз, Коптильня, Лазарет и Оранжерея.
Самой странной оказалась Адская изба. В ней бушевал нескончаемый пожар, стены и крыша были охвачены яростным пламенем. Оно вырывалось из окон, из распахнутой настежь двери.
– Этот огонь никогда не гаснет, – подтвердил Мех. – При мне горел все пять лет. Ни ливень его не гасит, ни ветер не задувает. Бревна вроде как горят, а не сгорают. Даже не почернели, не обуглились. Поначалу, конечно, от этого жутковато, но потом привыкаешь… Кстати, вот что странно. Каким бы сильным ни был ветер, пламя никогда не перекидывается на другие дома. И гаснуть не гаснет, и дальше не идет. А в остальном самый обычный огонь. Мы от него прикуривали, брали, чтобы бараки обогревать или пищу готовить.
