Впрочем, что дальше будет, это мы еще посмотрим…

Кстати, Могильщик так и не ликвидировал после боя своих клонов. Наоборот, добавил двух новых. Все шесть дублей вооружились трофейными автоматами и снайперскими винтовками и теперь стояли поодаль этакими неподвижными истуканами. При взгляде на них меня пробрала прямо-таки первобытная дрожь.

– Могильщик, а они еще зачем? – Потап кивнул на двух новичков.

– Не помешают, – коротко прогудел изгой.

Леша недовольно повел плечами, но настаивать не стал.

– Слышь, Потап. Что дальше-то делать будем? – начал светскую беседу Таран.

– Как что? Преследовать «дичь».

– Так она, по ходу, знает про нас и не факт, что двинет на базу.

– Ну, куда-то она все-таки двинет. Не век же будет по тайге мотаться. Наверняка попытается оторваться от преследования или выставит еще один заслон. Тогда нам надо не оплошать и взять языка.

– Сразу надо было брать. Прямо здесь. – Таран смерил взглядом курган и накинулся на Могильщика: – Ты почему своим обалдуям не приказал хоть одного живым взять?

– Они не умеют брать живыми, – откликнулся изгой. – Их цель – уничтожать.

– Да ладно преувеличивать. Вон Юрун говорит, что двое раненых ушли.

– Ушли, потому что приказа преследовать у дублей не было.

– Значит, надо было отдать такой приказ!

Пока они препирались, я краем глаза наблюдал за Механиком. Он подошел к Юрун, взял ее за руку и потянул в сторонку. Между ними завязался оживленный, но тихий разговор. Причем они стояли друг к другу очень близко. Ладонь наемника лежала на плече у Юли, и она не сбрасывала его руку.

Наемник что-то сказал следопыту, отчего она смутилась и заулыбалась. А Механик совсем обнаглел – дотронулся пальцами до щеки Юрун и поправил выбившийся из-под шлема каштановый завиток.

Идиллию прекратил Потап.

– Юрун, – позвал он следопыта. – Куда дальше? Ты видишь след «дичи»?

– Да, конечно. Очень отчетливо.

– А след двух раненых?

– Тоже. Они догоняют основную группу.

– Ясно. Тогда и нам за ними.

Дальше пошли с осторожностью, опасаясь любой пакости со стороны врага. Впереди двигалась разведгруппа из двух егерей и, естественно, Юрун. Потап хотел было назначить в головной дозор меня, но я подал ему незаметный знак. Он понял и поставил меня замыкающим.

Группа отошла от реки почти на полкилометра, когда у Ерша внезапно прихватило живот. Морщась от спазмов, он отпросился у Потапа «в кустики».

– Только не рассиживайся там, – недовольно проворчал Алексей. – Догоняй.

– Я мигом, командир. – Изгой огляделся по сторонам и потрусил в заросли хаякты.

Группа ушла вперед. Кроме меня, разумеется. Я притормозил возле Ерша.

– Ты чего, Бедуин? – напрягся лупоглазый изгой.

– Посторожу, а то мало ли что. – Я дружелюбно улыбнулся. – Вдруг в самый пиковый момент тебя бурундук за голую жопу схватит? Неприятность может получиться.

– Не схватит. Это я его схвачу и им подотрусь. Так что не парься, Бедуин. Догоняй группу.

– Потом вместе догоним. Мне не влом, Ершик. Посторожу тебя с удовольствием.

Ерш поджал губы и вытаращил на меня свои шары-зенки. Я ответил широкой дружеской улыбкой.

– Может, хотя бы отвернешься? – пробурчал изгой. – Или так и будешь на меня пялиться?

Вообще-то это еще вопрос, кто на кого пялится. Ну да ладно уж, если он такой стеснительный…

Я доверчиво повернулся к изгою спиной. Он зашуршал ветками, заскрипел застежкой, расстегивая штаны. А потом до моих ушей долетело тихое потрескивание, еле слышное среди других звуков…

Пришлось срочно броситься в сторону, мягко перекатиться через плечо. Выпущенная изгоем молния ударила в чахлую засохшую березку, поджигая ее. Ерш не сразу понял, что промахнулся.

– Ты бы поосторожнее, – посоветовал я. – А то всю тайгу спалишь.

Изгой тотчас развернулся ко мне и вытянул окутанную сиреневатыми электрическими разрядами руку.

– Не надо, Ерш. Все равно ведь промахнешься. А я нет.

Но изгой не внял предупреждению. Пришлось снова откатываться. Очередная молния вонзилась в землю в том месте, где я только что стоял. Мой ответный удар и в самом деле оказался точнее – метательный клинок вошел точно в шею Ерша. Он коротко всхлипнул, постоял секунду, покачиваясь, и рухнул на землю.

Шелест чьих-то шагов заставил меня выхватить еще два клинка и развернуться в сторону новой цели.

– Бедуин, не стреляй! – Могильщик остановился и миролюбиво продемонстрировал пустые ладони. Зацепил взглядом метательные ножи в моих руках, горящее деревце, труп Ерша и покачал головой: – Не успел я…

– Ничего не хочешь объяснить? – Я не торопился принимать его миролюбие за чистую монету.

– Вообще-то объяснений нужно требовать от тебя. С какого перепугу ты прикончил одного из бойцов группы? – язвительно прогудел Могильщик.

– Ха-ха, – откликнулся я. Желания шутить и пикироваться у меня сейчас не было. Абсолютно.

– Я говорил ему: не надо, – стал серьезным Могильщик. – А он, значит, не послушался…

– Не надо – что?

– Не надо гасить тебя.

– Слышь, Могильщик, ты чего тормозишь? Сказал «а», говори и все остальные буквы алфавита. Не буду я тебя за язык тянуть. Просто положу рядом с ним, чтобы не рисковать…

– А сможешь? – прищурился изгой.

– Хочешь проверить?

– Н-нет. – В его ответе все же была крошечная заминка. – Ерш на тебя зуб имел. Здоровенный такой клычище.

– С чего бы? Дорожки наши вроде не пересекались.

– Из-за Юрун. Он прям кипел от возмущения, что иргичи отбивают наших девок.

В вольном переводе с эвенкийского «иргичи» – нечто вроде «волки позорные». Изгои между собой так называли всех нормальных людей, не мутантов. Могильщик использовал слово машинально, без намерения меня оскорбить.

– Ерш все твердил, что сделает из тебя гриль. Тогда, мол, Юрун ему достанется, – продолжал Могильщик. – Несколько раз пытался подловить тебя на маршруте, но я мешал.

– Защищал меня, значит? – фыркнул я.

– Защищал, – совершенно серьезно кивнул изгой. Наши взгляды встретились, и мне вдруг показалось, что он не врет! Говорит правду! Действительно, он защищал меня от Ерша!

Чтобы потом убить самому?..

Я убрал клинки в ножны и кивнул на труп лупоглазого изгоя:

– Хоронить будешь? Могу помочь.

Некоторое время мы молча работали саперными лопатами.

– Могильщик, а рации и КИПы кто сломал? Ерш?

– Ерш? – искренне удивился изгой. – Нет, конечно! На хрена ему?

– Потому что так приказал Будда.

Могильщик прекратил копать и уставился на меня:

– Это тебе Ерш сказал?

– Да, – соврал я. – Он рассказал о секретном совещании с Буддой и Петровичем, на котором вам