Я быстро достал из рюкзака веревку, закрепил на поясе, а свободный конец сбросил вниз с откоса:

– Юрун, спускайся первая. Мех, пойдешь за ней.

Пещера была занята стаей панцирных собак. Свое гибельное воздействие Сияние оказывало не только на людей, но и на прочих обитателей АТРИ, поэтому зверье тоже старалось найти укрытия поглубже. Исключение составляли хуги. В разгар явления они впадали в подобие комы и очень быстро приходили в себя без последствий для здоровья.

Зачистку укрытия провели рекордно быстро, и вскоре группа обосновалась в тесной, хоть и глубокой пещерке. И очень вовремя – снаружи стремительно, во все небо разгорались ядовитым светом фиолетовые и зеленые сполохи.

Мы протиснулись в самый дальний закуток, сняли рюкзаки, расселись вдоль стен.

Фига отстал, заложил у входа маломощный заряд. Короткий взрыв потряс пещерку, послышался грохот падающих камней, и стало темно. Мы зажгли керосиновый фонарь.

– Замуровали, демоны, – пошутил егерь по прозвищу Толмач.

– А мы потом обратно выберемся? – забеспокоился Ерш.

Фига смерил его взглядом и проворчал:

– Спецу не доверяешь, задрыга? Я ж взрывал не абы как, а с умом.

Юрун подобралась ко мне поближе. Я обнял ее. Сейчас следопыт напоминала испуганного взъерошенного котенка.

– Ну, ты чего, а? Первое Сияние что ли? – я попытался ее подбодрить.

– В том-то и дело, что не первое, – вздохнула Юрун и призналась: – Терпеть их не могу. До такой степени страшно становится, что хоть вой…

Это у многих так. Сияние воздействует на психику, и настолько сильно, что некоторые люди даже в убежищах сходят с ума. Но есть надежное средство против этого безумия…

Потап достал флягу с разбавленным спиртом.

– Ну чего, мужики… И дамы, – галантно поправился он. – Начнем курс лечения?

Алексей протянул «лекарство» Юрун. Юля сделала глоток, закашлялась и передала мне. Фляга пошла по кругу. Затем по второму. А после третьего Потап сказал:

– Хватит, – и убрал флягу.

– Слушайте анекдот, – предложил я. – Свеженький, с Большой земли…

Потом анекдот рассказал Потап, а затем хохмы посыпались как из рога изобилия. Смешные и не очень, свежие и бородатые, они пришлись как нельзя кстати.

Захмелевшая Юрун прижалась ко мне и прошептала на ухо:

– С вами, егерями, весело. И совсем не страшно.

Я ободряюще улыбнулся ей, а сам подумал о Немом и Кубометре. Успели ли они добраться до лагеря Зинчука? Если нет, то нашли ли укрытие?..

А тем временем снаружи набирало силу и разворачивалось во всей красе убийственное Северное Сияние…

Митя Немой и Сева Кубометр пришли в Каракумы ранним утром – задолго до начала Сияния. Еще на границе услышали отголоски выстрелов. Впрочем, перестрелка быстро прекратилась.

Егеря затаились в небольшой ложбинке, настороженно слушая тишину.

– Как думаешь, это наши «научники» палят? – шепотом поинтересовался Немой.

– А кто ж еще? Небось егеря из полевой группы зверушек отстреливали, – отозвался Куб и предложил: – Пойдем глянем, что да как…

Короткими перебежками от сосны к сосне егеря продвинулись вперед. За редкими деревьями невдалеке замаячили зеленые туши вертолетов.

Куб и Немой на всякий случай опять залегли.

– Одна… Две… Три… Четыре вертушки, – посчитал Куб.

– Не многовато ли для одной полевой группы? – удивился Немой.

Обычно научная полевая группа состоит из шести-восьми «ботаников», пятерки егерей и одного борта с двумя пилотами.

Кубометр пожал плечами и достал бинокль. Мощная оптика мгновенно приблизила бок вертолета и показала стоящего рядом с ним бойца.

– Чужак, – отметил Куб.

Человек у вертолета и впрямь не походил ни на «ботаника», ни на егеря. Вместо форменного «Ската» на нем был обычный лесной камуфляж без брони. Но главное, что насторожило Кубометра, – зеленая шапка- маска, скрывающая лицо. Подобное в АТРИ было редкостью.

– Ты прав. Чужак. И не один. – Немой тоже поднес к глазам бинокль, рассматривая снующих между вертолетами людей и пытаясь понять, чем они занимаются…

Понял. Помрачнел. Толкнул в бок Куба:

– Угостим сволочей гранатками?

– Забудь, – отрезал Куб. – Их тут полроты, не меньше. У нас на всех гранат не хватит.

– Предлагаешь спустить им это? – разозлился Митя. – Они там наших добивают, а мы…

– А мы будем лежать тихонько и сопеть себе в тряпочку, – перебил Куб. – А если ты хочешь бессмысленно сдохнуть, лучше застрелись. Понял?

Немой набычился, но замолчал.

Ситуация, в которую они попали, была следующей. Чужаки – те самые люди в масках – десантировались с трех вертолетов и напали на полевую группу «каракумцев». Возможно, застали пятерку егерей врасплох атакой с воздуха, но, скорее всего, просто подавили численным превосходством. Перестрелка, которую слышали на подходе Куб и Немой, была финалом неравного боя. Чужаки одержали победу и теперь добивали противника – методично обходили тяжелораненых и даже мертвых егерей и «ботаников» и перерезали горло каждому.

Именно этот процесс и застали Куб с Немым.

Убедившись, что в живых никого из «каракумцев» не осталось, чужаки погрузились в вертолеты – даже вертушку полевой группы захватили. Закрутились винты, со свистом рассекая воздух. Винтокрылые машины одна за другой взмыли ввысь и взяли курс на юго-восток.

Егеря проводили их взглядами. Три борта не имели опознавательных знаков, а на боку у четвертого красовался символ НИИИАП – микроскоп, вокруг которого кружат электроны по своим орбитам.

– Ты понял, куда они полетели? Нет? Юго-восток. Ничего не говорит? – Куб попытался активировать рацию.

– В той стороне базовый лагерь экспедиции Зинчука, – протянул Немой. – Думаешь, они рванули туда? Здесь зачистили, теперь базу хотят ликвиднуть?

– По-любому надо предупредить наших. – Куб продолжал терзать молчащую рацию.

– Нет, вряд ли они на лагерь пошли, – проговорил Немой. – Там не пятеро егерей, как здесь. Лагерь полуротой не взять.

– А кто тебе сказал, что их всего полроты? Возможно, тут поработала одна из боевых групп. – Куб оставил рацию в покое. – И этих групп может быть туева хуча… Знаешь, что я думаю, Митяй? Нам надо как можно скорее мчаться к Зинчуку.

– Вертолеты все равно не обгоним, – резонно возразил Немой.

– И не надо. Главное – найти местечко, где заработает связь.

Егеря поправили снаряжение и бодро рванули на юго-восток.

До начала Сияния оставалось еще больше шести часов. Времени вполне достаточно, чтобы спокойно дойти до лагеря экспедиции и укрыться в ее надежных землянках.