- Чего странного, - встрял в разговор старик по прозвищу Дед. Он был, пожалуй, самым старым жителем Тамбура. - Вымираем мы. Вот и не хватает рабочих рук.
- Тогда зачем они что-то копают? - спросил Дубик. Он уже закончил работу и подошел к отдыхающим, с удовольствием присоединившись к беседе.
- Черт их знает, - сказал Бригадир.
- Этак, скоро вымрем все, а кто тогда вагонетки им толкать будет? - в шутку спросил рабочий Степан. Однако шутка не прошла, никто даже не улыбнулся.
- Сами и будут толкать, - сказал глупый Блондинчик.
- Ты это, поосторожнее, - прикрикнул на него бригадир.
- Да они сами тоже вымирают, - сказал Дед. - Разве что помедленнее нашего.
- Ну, ты, это, не говори, - неуверенно возразил бригадир.
- А чего говорить? Вы, наверное, уже давно забыли, а я прекрасно помню. Раньше даже тут на свалке постоянно был пост, охраняли мусорщиков. А сейчас что? Нападут на нас, никому и дела не будет.
- Да кто нападет-то?
- Да фиг его знает. Мало ли под землей кто валандается. Тем же крысам надоест в шахте перебиваться, вот решат нами закусить.
- Типун тебе на язык.
Воцарилось молчание. Виник закончил сбрасывать мусор и площадка очистилась. Он подошел к рабочим. Однако не успел он присесть, как бригадир поднялся на ноги.
- Отдохнули и хватит. Айда!
Мусорщики один за другим с неохотой поднимались на ноги и шли к вагонеткам.
Обратный путь был намного легче. Тоннель шел немного под откос, да и пустые вагонетки было не сравнить с гружеными. Веник шел сбоку, толкая вагонетку одной рукой, тупо глядя на вертикальные стены тоннеля из серого бетона, прорезанного многочисленными трещинами. В тоннеле царил полумрак, но была хорошая видимость. Часто на потолке висели тусклые, но исправно работающие лампочки. Изредка, в стенах встречались темные проходы, как полузасыпанные, так и рабочие, но все они никуда не вели, рано или поздно заканчиваясь тупиками.
'- Вот еще одна смена кончается. Пора домой' - думал Веник.
Тоннель заканчивался. Уже скоро появится коридор, ведущий в жилище Веника, который был единственным из рабочих Тамбура, кто жил за его границей.
- Что-то мы запаздываем, - озабоченно сказал Дед, посмотрев на свои часы с треснутым стеклом, когда вагонетки проходили под очередной более-менее яркой лампочкой. - Решетку уже закрывают.
Веник встрепенулся и решился попросить бригадира. Не охота было идти домой через баррикаду.
- Михалыч, - окликнул он бригадира. - Можно я домой пойду? - попросил он.
- Нельзя! - отрезал тот. - Со всеми иди! И что ты за человек? Все у тебя, Вениамин, не как у людей. И живешь один, и раньше других уйти хочешь. Ты уйдешь, а мы за тебя толкай?
Все остальные грузчики молчали, занятые своими мыслями.
- Да тут осталось-то, а мне потом через баррикаду толкаться.
- Вот и хорошо, что ничего. Закончишь смену вместе со всеми.
'Урод' - выругался мысленно Веник.
Вагонетки прошли мимо коридорчика в правой стене тоннеля, что вел прямо к жилищу Веника. До его 'квартиры' отсюда было рукой подать.
Вскоре показалась решетка, перекрывающая тоннель. Рядом маячила фигура стражника - здорового детины в камуфляже, с неизменным автоматом на плече. Вооруженный детина тревожно вглядывался в тоннель, откуда шли мусорщики.
- Чего вы там копаетесь? Шевели помидорами! - загудел стражник отходя с рельсов в сторону. - Давай! Бегом!
Мусорщики увеличили шаг, быстро пройдя в ворота. Позади загремела решетка, запираемая на замок.
Еще несколько десятков метров и тоннель кончился. В этом месте он расширялся на несколько путей. В тупиках стоял еще десяток пустых вагонеток. В этом конце тоннеля также был тупик - путь перекрывала еще одна грубая стена, за которой находился Люкс.
Установив вагонетки в положенное место и приняв у подручных инвентарь в виде грубых рукавиц, бригадир объявил о конце смены.
Мусорщики стали расходиться. Веник спешно пошел домой.
Тамбур представлял собой буферную зону между Люксом и окружающими подземными системами. Местные жители существовали в основном за счет Люкса, где никто из них никогда не был и никогда уже не будет. Обитатели полутемных коридоров знали только, что верховодит там Командор, о котором стражники всегда говорили с придыханием. Были и другие главари, которые иногда показывались в Тамбуре, но Командора в Тамбуре не видел никто. Из подслушанных разговоров стражников, известно было только, что он очень старый.
Говорили также, но шепотом, что кроме стражников в Люксе живет много и другого народа, которые занимаются совсем уж недоступные пониманию мусорщиков делами. Ну и жизнь там, не в пример здешней, куда лучше. Достаточно было посмотреть на всегда сытых и хорошо одетых стражников, которые были единственными жителями Люкса, кто появлялись в Тамбуре, который использовался в основном для утилизации отходов.
Когда-то давным-давно Тамбур был частью Люкса, но ныне представлял собой отдельный комплекс технических помещений, в которых работало и жило около сотни человек.
Из этих коридоров в окружающие тоннели вело шесть проходов, перегороженных баррикадами, которые серьезно охранялись только ночью. Днем охранялись только несколько из них. Южный проход, вел к нескольким тупикам и куче полуразрушенных комнат, среди которых было и жилье Веника. Оттуда же можно было попасть и в тоннель на свалку. Днем проход в эти места никогда не охранялся, но зато ночью стражники занимали свою позицию, точно также как и на других постах. Отбывать дежурство здесь считалось халявой. Действительно, всем известно, что южная тоннельная система ведет к отравленным местам, откуда не приходится ждать никаких сюрпризов. Другое же дело Западные проходы - они вели в древние теплотрассы, где жили независимые люди, которые иногда доставляли хлопот стражникам. Оттуда же в Тамбур приходили люди, которые прослышав об относительно стабильной жизни здесь, с охотой становились местными чернорабочими.
Сегодня Веник припозднился. Несмотря на усталость, он старался идти быстро. Скоро уже выключат свет и коридоры погрузятся во тьму. Лишь кое-где, на развилках, будут гореть светильники, но жителям Тамбура лучше уже быть в своих комнатах, когда погасят свет.
Смена выдалась трудной. Двадцать рейсов это не пустяки. Обычная норма - двенадцать рейсов, а тут сразу двадцать, по две вагонетки, набитых разными кирпичами, грунтом и бетонными осколками. На погрузке болтали, что в Люксе то ли что-то перестраивают, то ли пробивают новый тоннель.
Впереди показалась южная баррикада. Коридор здесь был перекрыт ящиками, наполненными грунтом и песком. Оставался лишь узкий проем для прохода. В нескольких метрах далее по коридору, находилась решетка с калиткой. Днем она стояла открытая настежь, но сейчас дверь прикрыта и ярко освещена двумя напольными лампами, возле баррикады, которые ярко освещали пространство за решеткой.
Охрана, как всегда халатно относилась к своим обязанностям. Крупнокалиберный пулемет, направленный в тоннель находился без присмотра. Автоматы стояли в нескольких кривых пирамидах. Кто-то резался в нарды, кто-то болтал, а кто-то скучал. Какой-то стражник в очках в свете подвешенного на стену
