— А теперь, — сказал он тоном твердым и в то же время игривым, — поговорим о серьезных вещах.
— Давно бы так, — невнятно пробормотал Хардин, закуривая длинную сигару из табака Веги и откинувшись вместе с креслом назад.
Высоко в небе сияла Галактика, и ее туманные звезды простирались от горизонта до горизонта. По сравнению с ними видимые рядом звезды казались песчинками.
— Вне всякого сомнения, — сказал суб-префект, — формальное обсуждение, подписывание бумаг и прочие технические подробности мы завершим перед… как вы его называете свой Совет?
— Комитетом, — холодно ответил Пирени.
— Странное название! Но как бы это не звучало, это будет завтра. А сейчас мы можем договориться здесь, между собой, как вы считаете, а?
— И это значит… — вставил Хардин.
— Это значит, что теперешняя ситуация несколько изменилась. На периферии Галактики произошли некоторые перемены, а, следовательно, статус вашей вашей планеты стал несколько неопределенным. Будет крайне удобным, если мы с вами придем к соглашению по поводу того, как обстоят дела. Кстати, мэр, у вас не найдется еще одной такой сигареты?
Хардин уставился на суб-префекта и с неохотой протянул ему сигарету. Ансельм от Родрик понюхал ее и от удовольствия цокнул языком.
— Табак с Веги! Откуда вы их достали?
— Мы получили немного при последней транспортировке. Их почти уже не осталось. Один космос знает, когда мы получим еще — если вообще когда-нибудь получим. Пирени закашлялся. Он не курил и поэтому ненавидел запах табака.
— Давайте объяснимся, ваша светлость, — сказал он. — Ваша миссия — просто выяснить положение вещей?
Родрик кивнул сквозь дым своих первых жадных затяжек.
— В таком случае она скоро закончится. Ситуация на планете такова, как всегда: все для первого тома Энциклопедии Основания.
— А что значит все?
— Очень просто. Мы являемся поддерживаемым государством научным институтом, а также личной собственностью владений его величества Императора.
На суб-префекта эта речь не произвела никакого впечатления. Он пускал дымовые кольца.
— Это приятная теория, доктор Пирени. Я даже думаю, что у вас есть все с имперской печатью на них, но каково реальное положение вещей? Каковы ваши отношения с Смирно? Ведь вы не больше, чем в пятидесяти парсеках от ее столицы. А как насчет государств Коном и Ларибоу?
— Мы не имеем отношения ни к одному из вассалов, — сказал Пирени. — Являясь частью владений Императора…
— Они не вассалы, — напомнил Родрик, — они теперь самостоятельные королевства.
— Пусть королевства. Все равно мы не имеем к ним никакого отношения. Будучи научным институтом…
— К черту вашу науку! — Выругался его светлость, добавив крепкое солдатское словцо, накалившее атмосферу. Какое это имеет отношение к тому, что Смирно может захватить вашу планету в любую минуту?
— А Император? Он что, будет сидеть и смотреть, как захватывают Терминус?
Родрик немного успокоился и ответил:
— Видите ли, доктор Пирени, вы с уважением относитесь к собственности Императора, так же, как и Анакреон, но ведь Смирно может относиться к этому совсем по-другому. Помните, мы только что подписали договор с Императором, и я представлю его копию завтра вашему Комитету, в котором на нас ложится вся ответственность по поддержанию порядка в пределах границ старой области Анакреона по повелению Императора. Наша обязанность вам ясна, не так ли?
— Безусловно. Но Терминус не является частью области Анакреона.
— И Смирно…
— Не является он и частью области Смирно. Он вообще не является частью чьей-либо области.
— Скажите, а Смирно это знает?
— Мне безразлично, знает или нет.
— Но нам не безразлично. Наша война со Смирно только что закончилась, и в ее владениях все еще остались две наши звездных системы. Терминус расположен на месте прекрасного стратегического пункта между двумя нациями.
Хардин почувствовал слабость. Он вмешался в разговор.
— Каковы же ваши предложения, ваша светлость?
Суб-префект был очень рад кончить словесный поединок и перейти к конкретным заявлениям. Он живо сказал:
— Вполне очевидно, что Терминус не может сам защитить себя, а следовательно, должен вмешаться Анакреон, для вашего же блага. Вы, конечно, понимаете, что мы не собираемся вмешиваться в ваши внутренние дела…
— Безусловно, — перебил его Хардин.
— …но мы уверены, что для всех будет только лучше, если мы обоснуем на Терминусе военную базу.
— И это все, чего вы хотите — просто соорудить военную базу на той огромной незанятой территории, которой располагает планета? Ничего больше?
— Конечно, вам придется поддерживать силы, которые будут вас защищать.
— Наконец-то мы подошли к сути дела. Давайте говорить своими словами. Терминус будет протекторатом и обязан будет платить пошлину.
— Не пошлину, а налоги. Мы вас защищаем, вы за это платите.
Неожиданно Пирени сильно ударил кулаком по ручке кресла.
— Дайте мне сказать, Хардин. Ваша светлость, я не дам и ломанного гроша за все ваши Анакреоны и Смирно вместе взятые. Меня не интересует политика и ваши игрушечные войны. Повторяю вам еще раз. Мы поддерживаемся государством, мы свободное от налогов научное учреждение.
— Поддерживаемое государством? Но государство — это мы, доктор Пирени, а мы вас не поддерживаем.
Пирени сердито вскочил.
— Ваша светлость, я являюсь прямым представителем…
— …его неприкосновенного величества Императора, — подхватил Ансельм от Родрик.
— А я являюсь прямым представителем короля Анакреона. Анакреон куда ближе, доктор Пирени.
— Вернемся к делу, — твердо сказал Хардин. — Как и чем вы собираетесь брать эти так называемые налоги, ваша светлость? Натурою? Пшеницей, картофелем, овощами, скотом?
Суб-префект уставился на него.
— Какого черта? Зачем они нам сдались? У нас хватает своих запасов. Конечно, золотом. Хром или ванадий будут еще лучше, если у вас их достаточные запасы.
Хардин рассмеялся.
— Запасы! У нас нет даже запаса железа! Золото! Вот, взгляните на наши деньги, — он протянул ему монетку.
Родрик повертел ее в руках и уставился на Хардина.
— Что это? Сталь?
— Точно.
— Не понимаю.
— Терминус — это планета, на которой практически нет металлов. Соответственно, у нас нет и золота и нечем платить, разве что несколькими тоннами картофеля.
— Ну… готовой продукцией.
