остановки — на тысяче метров, на двухстах и на пятидесяти. На каждой остановке возможны дополнительные изменения.

— Коррективы приняты, — сообщил Фанк. — Разрешите выполнять?

— Полетели, — кивнул Валентин. Он с легкостью отказался от мысли самостоятельно порулить гравилетом — появившуюся двадцатиминутную паузу можно было использовать с куда большим толком.

Настоящее Сердце, напомнил себе Валентин. Максимум через полчаса на месте лежащей у ног Фанка молекулярной копии появится настоящий Черный Камень. А значит, мне самое время обзавестись Сердцем.

Валентин запустил руку за отворот комбинезона и вытащил наружу висевшую на груди палладиевую звезду. Снял с кожаного ремешка, подбросил пару раз, удивившись неожиданной легкости — все-таки палладий не платина. Кивнул Бублику — тот как корова языком слизнул ставшие ненужными заклинания. Теперь звезда лежала в ладони обычным куском металла, готовая к любым превращениям.

Привязанность, вспомнил Валентин первую фазу создания Сердца. Будущее Сердце должно стать частью тела, третьей рукой или вторым носом, и в то же самое время — остаться внешним для колдуна предметом, его проводником в мире Силы. Как такое возможно, умом не понять, просто пробовать раз за разом, пока не возникнет в теле шестое чувство — чувство Сердца, непередаваемое обычному человеку телесное знание точного расположения еще недавно мертвого предмета. Долго пробовать, от двух до пятнадцати лет, уж кому как повезет.

Валентин наполнил руки магической силой, придал коже на пальцах крепость инструментальной стали и стиснул звезду в кулаке. Металл смялся, как пластилин, Валентин услышал характерное похрустывание и тут же ослабил нажим, испугавшись собственной мощи. Теперь над звездой нужно было хорошенько поработать — именно в процессе обработки, придания формы бездушный материал обретал магическое сродство с человеком. Валентин сжал звезду в левой руке, а правой стал выгибать и скручивать ее лучи, стараясь, чтобы каждый выглядел иначе, чем соседний. Металл послушно мялся и тянулся в руках, вот только правильной формы принимать никак не желал — скульптор из Валентина явно не получился. В конец концов вместо задуманного пятилучевого солнца из рук Валентина вышел пятилапый паук, да к тому же явно разбитый параличом, — но пальцы чувствовали этого паука как родного, и Валентин на ощупь различал каждую из его пяти извилистых лап.

Достаточно, решил Валентин. Теперь проверим, как далеко я его чувствую.

Он перебросил металлического паука через плечо и прикрыл глаза, вслушиваясь во внутренние ощущения. Да, что-то такое есть, подумал Валентин через минуту. Если просунуть левую руку между дверцей и креслом и чуть-чуть согнуть в локте…

Пальцы схватили еще горячий после обработки металл. Есть контакт!

Теперь второй этап, не дал себе расслабиться Валентин. Посвящение. Сердце должно почувствовать Силу, и не просто почувствовать, а передать это чувство телу. Вот только где ее взять, эту Силу? Обычно колдуны посвящают свои Сердца в местах естественного скопления Силы — в храмах, на кладбищах, в привлекательных для молитв и медитаций уголках леса. В принципе прямо по пути у Валентина находилось одно такое место — Мекка, — но посвящать Сердце под прицелом всего Аравийского ордена ему совсем не улыбалось. Надо было у Григория в музее пошариться, огорченно подумал Валентин. А так у меня всей местной магии — один белый шарик от Джона Смита, который к тому же еще и не колдун.

Значит, опять отсебятину буду гнать, решил Валентин. До Мекки десять минут, делать все равно нечего. Заклинание в шарике мощное, вдруг какие-нибудь следы от естественной Силы остались? Ну а не получится — значит, прямо на Камне пробовать буду. Не свое — не жалко!

Валентин повесил звезду-паука обратно на грудь и вытащил из кармана полученный от Смита белый шарик. Повертел в пальцах — чуть тяжелее дерева, похож на заполненный водой теннисный мяч. Сила-то в шарике есть, но в свернутом виде, как все заклинания. А как наружу ее выпустить? Можно, конечно, раскрыть шарик магически — но он тогда кино начнет показывать, либо что-то важное пропущу, либо с Посвящением обломаюсь. Поэтому остается надеяться, что Смит какую-нибудь защиту против механического повреждения поставил.

Недолго думая, Валентин вытащил из бардачка умпер — универсальный механический преобразователь, один из многочисленных шедевров технической мысли Кабэ, сочетавший в себе нож, дрель, лобзик, плоскогубцы и прочие полезные в хозяйстве инструменты, — выбрал трехмиллиметровое сверло, выдвинул три держалки, подцепил ими шарик и задал на дисплее глубину отверстия в один сантиметр.

Ну и с чего я решил, что шарик будет защищаться, подумал Валентин. Вряд ли он пропитан заклинаниями, как губка водой; скорее там снаружи обычная броня, а собственно несущий слой — как орешек в скорлупе. Коли так, сверло просто размажется по поверхности, сработает защита, и умпер подмигнет мне красной лампочкой. А вот если по-другому…

При мысли о том, чтобы отключить Бублика, у Валентина сжалось сердце. Но иначе нельзя — только по-настоящему опасная Сила может вызвать отклик в Сердце, который передастся его владельцу и тем самым настроит телесно-магическую связь. Без настоящего, смертельного страха нет Посвящения. А значит, всякая защита должна быть отключена.

На предохранитель, скомандовал Бублику Валентин. И нечего трястись как осиновый лист, неоткуда взяться в таком маленьком шарике по-настоящему опасной Силе.

Валентин пристроил умпер на площадку между сиденьями и щелкнул кнопкой, включая программу. Запело и тут же сбавило тон сверло, в воздухе повис запах раскаленного металла. Так и есть, броня, подумал Валентин; ну, не больно-то и хотелось…

Свет в кабине погас разом, словно внутрь влили цистерну чернил. Валентин даже не успел испугаться — Обруч мгновенно ускорил восприятие, паучья звезда стукнула в грудь. Никакой магии, приказал себе Валентин; только Сердце, только телесные ощущения! Вот, вот, в подреберье… ох ты, как больно!

Валентин почувствовал, как скрутившая живот судорога разрывает внутренности на части. Рот мгновенно наполнился слюной, к горлу подступил обжигающе кислый желудочный сок. Не руками, только не руками, взмолился Валентин, пытаясь как-то почувствовать свежесозданное Сердце. Он попробовал вдохнуть — не получилось, мышцы не слушались, комкая тело; попробовал выдохнуть — но вместо воздуха изо рта выплеснулась обжигающая рвота. Это ведь меня через Сердце колбасит, попытался успокоить себя Валентин; верну контроль над телом — обрету контроль и над Силой!

Ага, ответил он сам себе. Вопрос лишь в том, где он, этот контроль над телом.

Валентина вырвало второй раз, практически вывернув наизнанку, и он в полной мере ощутил, что значит покрыться холодным потом. Все, хватит, решил он, понимая, что третьего приступа судорог уже не выдержит. Хотя бы стиснуть зубы — смогу?

Стиснуть зубы Валентин смог и даже прикусил при этом язык. Первая самостоятельно вызванная боль прибавила уверенности. Укусив себя вторично, Валентин втянул чуть-чуть воздуха и медленно распрямился.

Вот оно!

Необычное, ни с чем не сравнимое ощущение в районе копчика! Как будто… нет, только не это!.. как будто там вырос хвост!

Еще раз вильнув «хвостом», Валентин полностью разогнулся и открыл зажмуренные все это время глаза. Тьма отступила, умпер отчаянно мигал красной лампочкой, смитовский шарик мирно покачивался в держалках. Лишь металлический вкус крови во рту да омерзительно пахнущее пятно на комбинезоне напоминали о только что пережитом кошмаре.

Значит хвост, подумал Валентин, заживляя рану на языке. Пятном тут же занялся искинт гравилета — перенаправил воздушный поток, замешал туда моющую жидкость, вытянул