гробокопательстве дело. Ну хорошо, с колдунами теперь все ясно, — а что же Совет? Когда меня будут вербовать?

Спокойно, осадил себя Валентин. У нас осталась еще одна фигура на доске — Нострадамус. Интересно, как Джон Смите ним управится?

— Вообще-то колдуны меня ни о чем не просили, — сказал Валентин, изобразив крайнюю озабоченность. — Могутов сразу же лишил меня воли, и если бы не Нострадамус, я бы сейчас с вами не разговаривал. Почему вы считаете, что Нострадамус работает на Орден? Может быть, он все-таки независимый игрок?

— Маловероятно, — ответил Смит. — Для независимого игрока Нострадамус слишком силен. Заклинание, наложенное им на Демидовск, соразмеримо с годовым доходом всех российских колдунов.

Приятно все-таки иметь дело с профессионалом, подумал Валентин. Никакого сравнения с мрачными колдунами в покосившихся избах — все посчитано, все разложено по полочкам. Итак, в моем Бублике остался еще один годовой бюджет Российского ордена. А значит, в одиночку мировую войну мне нипочем не выиграть.

— В таком случае зачем Нострадамус заставлял нас искать колдунов? — спросил Валентин.

— Мне кажется, вы и сами способны ответить на этот вопрос, — сказал Смит, откидываясь на спинку стула.

А ведь он прав, сообразил Валентин. В борьбе с магами колдунам не впервой прибегать к помощи людей. Инквизиция, потом Контора… Почему бы и корпорацию не подрядить? Даже странно, что Нострадамуса мне пришлось выдумывать самому!

— Колдуны все еще охотятся на магов? — присвистнул Валентин. — Вы не сумели убедить их в своей поголовной гибели?

— Как видите, нет, — развел руками Смит. — Когда в сорок пятом экспансия Российского ордена была остановлена, колдуны поняли, что им противостоит серьезный противник.

— Остановлена в сорок пятом? — удивился Валентин. — Уж не девятого ли мая?!

— Шестого августа, — качнул головой Смит, — но это опять-таки долгая история. По расчетам Российского ордена, Американский орден никак не смог бы обеспечить создание бомбы. Совет выиграл сражение, но тем самым раскрыл свое существование. Российский орден вынужден был отказаться от военного захвата всего мира, но зато направил высвободившиеся ресурсы на поиски уцелевших магов. Когда вы с вашим чудовищным талантом появились на российской земле, Орден решил использовать вас именно против Совета.

Обалдеть, подумал Валентин. В какое осиное гнездо я попал, обосновавшись в родном городе!

— Не слишком-то у него это получилось, — хмыкнул он. — Отдел паранормальных явлений — самый неудачный проект корпорации.

— Были и другие проекты, — заметил Смит. — Пусть вы не обнаружили магов — зато создали технологии, позволяющие наконец добраться до Черного Камня. Орден уже дважды пытался это сделать, но оба раза аравийские колдуны оказывались сильнее. Сейчас Орден предложил вам сделать третью попытку.

Ну что ж, решил Валентин, пора переходить к делу!

— Вы меня очень аргументировано предостерегли, — сказал он. — Так и хочется спросить, сколько я вам должен.

Смит снова поднес указательный палец к очкам.

— Вы можете оказать Совету ответную услугу, — сказал он. — Но сначала я хочу вас спросить: вы и в самом деле этого хотите?

— В самом деле, — кивнул Валентин. — Более того, я не против обмениваться услугами и в дальнейшем.

— Тогда слушайте, — сказал Смит. — Колдуны Ордена начали учить вас магии. Теперь вы знаете, что такое Сила, и уже никогда не сможете от нее отказаться. Поэтому бесполезно просить вас не похищать Черный Камень — вы все равно это сделаете, не для Ордена, так для самого себя. Похитив Камень, вы должны будете научиться черпать из него Силу. Поскольку Силы вы захотите зачерпнуть как можно больше, вам придется так или иначе разгадать тайну «русского коэффициента». Так вот, если вы все это сделаете, то я с удовольствием выслушаю ваш рассказ об этом секретном оружии Ордена. Как вам такая цена вопроса?

— Хорошая цена, — хмыкнул Валентин. — А добыть Черный Камень поможете?

— Помогу. — Смит приподнял уголки губ. — За отдельную плату.

— Тогда пока не надо, — усмехнулся Валентин. — Кстати, вы отдаете себе отчет, что содержание нашего разговора станет известно Нострадамусу?

— Не станет, — ответил Смит. — Пока я здесь, кабинет надежно защищен, а когда я его покину, вы сами не захотите его разглашать.

— Мало ли чего я захочу, — пожал плечами Валентин. — Он же мегаколдун!

— Эффективность ментальных заклинаний зависит не от мощности, а от сложности, — заметил Смит. — Поэтому если вы в знак готовности к дальнейшему сотрудничеству примете от меня вот этот сувенир, — Смит вытащил из внутреннего кармана похожий на толстый карандаш мобильный телефон, — Нострадамус больше не сможет читать ваши мысли. Кроме того, по этому телефону вы всегда сможете со мной связаться — даже из радиоизолированного помещения. Прибежать на помощь по первому зову не обещаю, но советом обязательно помогу.

— А если я откажусь? — для порядка спросил Валентин.

— Тогда Нострадамус прочитает ваши мысли, — ответил Смит. — Решайте сами, насколько это для вас безопасно.

Валентин глянул на смитовский мобильник колдовским взором и мысленно облизнулся. Черный корпус телефона обволакивал слой защитных заклинаний, полностью маскировавший структуру скрытой внутри Силы. Настоящее произведение искусства, достойное Пангийских великих магов!

С этим человеком стоит иметь дело, решил Валентин. И держится он так, словно может уделать весь Орден одной левой. Но секрет «русского коэффициента» ему все-таки нужен. Для чего?

— Ловко, — одобрил Валентин тактику Смита. — Получается, у меня нет выбора?

— Ну почему же, — пожал плечами Смит. — Можете выйти отсюда вместе со мной, сесть в гравилет и улететь из Демидовска. В этом случае Нострадамус вас не скоро разыщет, и никаких обязательств на себя вы тоже не примете. Но мне кажется, что такое решение не совсем в вашем характере.

Это точно, подумал Валентин. В моем характере — сразу голову в петлю.

— Тогда последний вопрос, — сказал он и посмотрел на часы. Время и впрямь поджимало. — Каковы сегодняшние цели Совета? Что он собирается делать с человечеством?

— На этот счет есть разные предложения, — ответил Смит. — Не забывайте, что у нас коллективное руководство. Вопрос, что делать с человечеством после умиротворения орденов, на голосование пока не выносился. Лично я считаю, что человечество следует подвергнуть реморализации, сделать разработанные вами технологии общедоступными и превратить планету в громадный парк отдыха и развлечений. Но как вы сами понимаете, колдуны в этом случае останутся без источников Силы. Поэтому сегодняшняя цель Совета — планомерное сокращение могущества и влияния колдовских орденов.

— И похищение Черного Камня вполне этой цели соответствует, —