Нострадамус из решения превращается в проблему. Даже исчезнуть ему теперь не удастся — сразу же все ко мне ломанутся, дескать, ты его последним видел. Ненавижу эту работу.

— Я вижу, вы настроились на долгий разговор, — сказал Валентин, решив, что пора перехватывать инициативу. — В таком случае давайте сначала познакомимся. Имя Джон Смит мне практически ничего не говорит, и мысли читать я тоже пока не научился. Вы ко мне пришли как частное лицо или представляете какую-то организацию? А может, вы и есть Нострадамус?

Джон Смит ничуть не изменился в лице.

— Разумеется, я представляю организацию, — ответил он. — В разговорах с людьми мы называем ее Советом, и это не пустое слово. В отличие от многочисленных колдовских орденов мы уже более семисот лет практикуем коллективное принятие решений.

— Многочисленных?! — выхватил Валентин наиболее значимое для себя слово. — Вы хотите сказать, что Орден, к которому принадлежит Могутов, — не единственный на Земле?

— Их больше сотни, — ответил Джон Смит. — Как раз поэтому я к вам и пришел. Подписываясь на служение одному из них, вы автоматически сделаетесь врагом всех остальных.

Валентин протяжно свистнул и откинулся на спинку своего кресла. Больше сотни! Да это просто Побережье какое-то получается — магические Ордена, делящие между собой территории для сбора Силы. Донован с Принцем были чертовски правы, отправив меня на эту планету. Она действительно опасна для Панги.

Хорошо, что Смит зашифровал свою память, порадовался Валентин. Иначе я бы сейчас туда нырнул — и поминай как звали. Семьсот лет магических войн — не шутка для неопытного исследователя. А так есть шанс, что он сам мне обо всем расскажет:

— Вы меня просто убили, — честно признался Валентин. — Не думал, что среди колдунов все настолько запущено. Даже и не знаю, что мне теперь делать.

Джон Смит принял пас:

— Прежде всего внимательно меня выслушать. Ничего необратимого пока не произошло, комната находится под хорошей защитой, у нас есть около получаса времени, чтобы найти оптимальное решение.

Закончим в двенадцать двадцать, прикинул Валентин. Как раз успею к собранию подготовиться. Если, конечно, оно состоится — при такой интенсивности магических разборок Нострадамус может и не дожить до обеда.

— Давайте я буду задавать вопросы, — предложил Валентин. — Семьсот лет, сотня орденов — чтобы не погрязнуть в подробностях, сосредоточимся на том, чего я еще не знаю.

— Спрашивайте, — кивнул Смит. — Если забредете не туда, поправлю.

— Ордена — территориальные или отраслевые образования? — задал Валентин первый вопрос и по округлившимся глазам Смита понял, что только что начал настоящий разговор.

— Тут я вынужден ответить вопросом на вопрос, — наклонил голову Смит. — Вы хотя бы в общих чертах представляете, откуда колдуны берут Силу?

Из тумбочки, хотел было пошутить Валентин.

— В общих чертах да, — ответил он, приложив руку к груди. — Сила извлекается из предметов культа и сохраняется в магических амулетах — Сердцах, как их называют в Ордене. Судя по заказу на Черный Камень Каабы, предметы культа заряжают Силой поклоняющиеся им люди.

— Все верно, — кивнул Смит. — Чем больше и чем чаще люди поклоняются своим святыням, тем больше те накапливают Силы. Таким образом, постоянно заряжающийся от одной святыни колдун заинтересован в как можно большем числе прихожан и паломников. В настоящее время Земля поделена между ста тридцатью шестью орденами, каждый из которых полностью контролирует находящиеся на его территории храмы. Колдунов, принадлежащих к подобным орденам, мы называем «храмовниками» — просьба не путать с тамплиерами, уничтоженными еще в четырнадцатом веке.

— Вы называете их храмовниками, — повторил Валентин. — Хорошо. Ну а сами себя вы как называете? Разве Совет не имеет своих храмов?

— Себя мы называем магами, — ответил Смит. — И Совет, в отличие от колдунов, не нуждается ни в храмах, ни в людях.

— В таком случае, — голос Валентина дрогнул, — откуда вы берете Силу?

Смит пожал плечами:

— Оттуда же, откуда берут ее люди, заряжая святыни. Просто у нас это получается гораздо лучше.

— А почему храмовники не делают то же самое? — удивился Валентин. — Почему до сих пор возятся со святынями и обсиживают храмы?

— Потому, — ответил Смит, — что истинная магия требует длительного обучения. Путь храмовника намного быстрее, чем путь мага. Какая-то сотня лет, и Сила уже у тебя в руках.

Ну в точности как на Панге, поежился Валентин. Там магия и талисманы, здесь магия и колдовство. Только вместо ящика Пандоры мне предстоит украсть Черный Камень, а вместо Великого Черного передо мной сидит Смит в очках.

Но есть и некоторый прогресс, подбодрил себя Валентин. Смита я пока еще не убил.

— Какая-то сотня лет? — переспросил он с усмешкой. — Сколько же тогда занимает длительное обучение?

— От трех до восьми веков, — спокойно ответил Смит.

— Э?! — вырвалось у Валентина. — Получается, что у вас там, в Совете…

Смит поднял палец, призывая Валентина к молчанию.

— Вам следует понять, что в мире магии все не так, как в мире людей. Старость в нем означает мудрость и силу, молодость — глупость и слабость. Не обижайтесь, Валентин Иванович, но вы еще совсем молодой колдун.

— Не спорю, — улыбнулся Валентин. — Но речь пока не обо мне, верно? Поясните, если не трудно, почему ваш Совет со всей своей многовековой мудростью до сих пор не захватил мировое господство? Почему терпит сто тридцать шесть конкурирующих орденов?

— По той же самой причине, — спокойно ответил Смит. — Нас слишком мало. Маги, не желавшие терпеть колдунов, давно мертвы.

— А что же колдуны? — поинтересовался Валентин. — Им не приходило в голову вас уничтожить?

— Приходило, — кивнул Смит. — Слыхали про Святую Инквизицию?

Час от часу не легче, подумал Валентин. Это что же получается, колдуны не справились сами и подключили на борьбу с магами никчемных людишек? А с другой стороны, почему бы и нет? Тысячи людских глаз — своего рода система «Рой», мгновенно вычисляющая любого чужака и доносящая на него куда следует. А уж там кто успеет первым — колдуны подтянуть подкрепление или маг унести ноги. При численном преимуществе колдунов — магам не позавидуешь.

— Тогда как же Совету удалось уцелеть? — нахмурился Валентин. — Вам пришлось бежать из Европы?

— Нам пришлось организовать Совет, — ответил Смит. — Вместе мы смогли защититься и выжить, а потом перейти в контрнаступление. Но это долгая история, а мы сейчас сильно ограничены во времени. Задавайте следующий вопрос, Валентин.

Уже по имени, подумал Валентин. Хотя если все рассказанное им правда, я сейчас самый информированный о делах Совета человек… точнее, колдун. Можно сказать,