посвященный.

— Давайте-ка сначала уточним один момент, — сказал Валентин. — Вы пришли, чтобы предостеречь меня от сотрудничества с колдунами. Ваш рассказ действительно заставляет задуматься — стоит ли совать голову в эту петлю. Однако мне не хотелось бы, чтобы моя готовность вас выслушать стала рассматриваться как принятие на себя каких-то обязательств в отношении вашего Совета.

— Никаких обязательств, — пожал плечами Смит. — Я рассчитываю исключительно на оставленную вам свободу воли и на ваш выдающийся ум. Увидев всю ситуацию целиком, вы сами примете на себя все необходимые обязательства.

Самоуверенный немолодой человек, подумал Валентин. Хотя если у него за плечами победа над самой Инквизицией… Если уж искать себе союзников среди магов, лучше выбрать того, кто постарше.

— Договорились, — кивнул Валентин. — Тогда перейдем к сегодняшним проблемам. Вы все еще продолжаете невидимую войну с колдунами?

— Разумеется, — ответил Смит. — Их существование слишком дорого обходится человечеству.

— Вы заботитесь о человечестве? — хмыкнул Валентин. — О никчемных людишках?

— Можно встречный вопрос? — сказал Смит. — У вас есть кошка?

Валентин перестал улыбаться и несколько раз моргнул. Вот оно как! Домашние животные?!

Да, они самые. Причем в одном случае выполняющие полезную работу, отбивая поклоны в храмах, а в другом — просто радующие глаз своими прыжками.

— Кошки у меня нет, — ответил Валентин, — но я вас понял, спасибо. Значит, у Совета имеются свои планы относительно будущего человечества?

— Как и у вас, — заметил Смит. — Более того, эти планы очень похожи.

Неужели Совет тоже заслан сюда с Панги, с ужасом подумал Валентин. Например, через двести лет после меня, и из-за сдвига во времени попал на тысячу лет раньше?! Тогда понятно, почему маги так отличаются от колдунов…

— Название Панга вам что-нибудь говорит? — прямо спросил Валентин.

— Пришлось прочитать, — поджал губы Смит. — Тот редкий случай, когда я не одобряю вашего вкуса. Чистой воды фантастика — в реальности тамошняя страна Эбо находилась бы в состоянии непрерывной войны.

— А как же Самый Большой Талисман? — улыбнулся Валентин. — Разве это не бог из машины, который все объясняет?

— В том-то и дело, что в реальной жизни не бывает Самых Больших Талисманов, — ответил Смит. — Я так понял, что вы хотели спросить о Черном Камне?

Ловко он ушел от ответа, подумал Валентин. Но даже если он с Панги, то не из наших — в Эбо должны помнить факира Фалера в лицо. А внешность я так и не удосужился поменять.

— Ну, раз зашел разговор, давайте о Камне, — согласился Валентин. — Как по-вашему, зачем он нужен Ордену?

— Чтобы вы поняли мой ответ, я должен еще кое-что рассказать о магии, — сказал Смит. — Как вы уже знаете, колдуны добывают Силу из ее естественных аккумуляторов — святынь, которым поклоняются люди. В первом приближении количество Силы, содержащееся в святыне, пропорционально общему количеству человеко-лет, проведенных в обращенных к ней молитвах. Помните индийские мифы, в которых люди-подвижники за счет аскетической практики достигали сравнимой с богами мощи? Они основаны на реальных событиях — непрерывно медитирующий аскет способен в одиночку прокормить средней силы колдуна! Таким образом, зная интенсивность обрядов в находящихся на территории данного ордена храмах, мы можем довольно точно рассчитать находящуюся в его распоряжении Силу.

Матемагия, подумал Валентин. Поразительно, до чего Земля оказалась похожей на Пангу. Интересно, есть ли у Совета свой принц Акино?

— Сами Ордена, — продолжил Смит, — тоже прекрасно понимают, откуда берется их могущество. Естественная цель любого Ордена — взять под контроль как можно большую территорию с максимально набожным населением. У кого-то это получалось лучше, у кого-то — хуже, пока к середине двадцатого века не сложилось достаточно устойчивое равновесие. В настоящее время Силы большинства Орденов хватает только на оборону от соседей да на восстановление численности своих колдунов после неизбежных в колдовской практике необратимых потерь. Однако существуют по меньшей мере два Ордена, до сих пор располагающих достаточными ресурсами зля очередной попытки завоевания мирового господства. Один из них — Аравийский орден, базирующийся на исламе и владеющий величайшей святыней человечества — Черным Камнем Каабы. Второй Орден, как вы наверняка уже догадались, Российский, основанный на православии и — внимание! — не владеющий на сегодняшний день ни одной сколько-нибудь значимой святыней.

— Не понял, — встрял Валентин, которому стало обидно за Россию. — Если у нашего Ордена нет хороших источников Силы, почему вы считаете его способным на мировое господство?

— Вспомните недавнюю историю, — пожал плечами Смит. — Под знаменем коммунизма Российский орден завоевал половину Европы, насадил своих миссионеров во многих странах Азии и Африки и даже попытался проникнуть в Китай! По нашим подсчетам, при этом было истрачено в десять раз больше Силы, чем Российский орден мог получить от своих прихожан. В десять раз! — Смит сокрушенно покачал головой. — По-видимому, колдуны Российского ордена владеют уникальными заклинаниями, позволяющими извлекать из святынь значительно больше Силы, чем обычные методы.

— Не вижу в этом ничего странного, — пожал плечами Валентин. — Нострадамус упоминал, что я не должен самостоятельно добывать Силу из Источников, поскольку добытое количество сильно зависит от квалификации колдуна.

— До двадцатого века, — развел руками Смит, — существовал некоторый предел этой квалификации. Но потом российские колдуны изобрели что-то новенькое, и во все расчеты пришлось добавлять «русский коэффициент». Так вот, при существующем балансе силы Российского и Аравийского орденов примерно равны. А теперь представьте себе, что Черный Камень, — Смит ткнул пальцем в сторону востока и, описав им большую дугу в воздухе, показал на Валентинов стол, — окажется у русских колдунов. Как по-вашему, насколько это изменит соотношение сил?

— Зависит от того, сколько Силы в этот момент будет в Камне, — ответил Валентин, с удовольствием вспоминая давние годы обучения магии. — Если аравийцы заряжаются от него каждый день, нашим колдунам может достаться пустышка.

— Увы, — вздохнул Смит. — Последний раз аравийцы заряжались от Камня в одна тысяча девятьсот семьдесят третьем году. Дело в том, что святыни сохраняют всю накопленную Силу, в то время как общепринятые в магическом мире амулеты-хранилища теряют ее со скоростью одного процента в день.

У моего Бублика КПД куда выше, подумал Валентин. Эх, забуриться бы в лабораторию этого Совета да обменяться бы опытом… Но сначала пусть они меня как следует завербуют!

— В таком случае, — улыбнулся Валентин, — наш Орден окажется вне конкуренции. Представляю себе, сколько человеко-лет хаджа накопил Камень за эти годы!

— С учетом «русского коэффициента», — сообщил Смит, — Сила, заключенная в Камне, примерно равна расходам Российского ордена за весь двадцатый век. Таким образом, вас попросили не просто привезти любопытный лабораторный экспонат. Фактически колдуны попросили вас выиграть для них мировую войну.

Я с самого начала подозревал, подумал Валентин, что здесь не в