наложить на себя руки, наш совместный ночной ужас, но все равно червячок вины продолжал меня точить. И как я ни старалась отвлечься, думать о более важных в ту минуту вещах, мое тело, еще помнящее его страсть, не давало забыть ночную измену. Занятая этими невеселыми мыслями, о предстоящем свидании с царем я пока не думала.

Время между тем шло к полудню, а обо мне никто не вспоминал. Раньше едой заведовала Маланья Никитична, но она как ушла, так и пропала, и не только завтрака, но и обеда мне не принесли. Я уже, было, собралась пойти сама на поиски пропитания, как в мою дверь постучались. Уверенная, что это долгожданная еда, я сама ее отворила, но вместо слуги с подносом, за ней стоял проницательный Прохоров. На моем лице, видимо, так ярко отразилось недоуменное разочарование, что он тотчас спросил, кого я жду.

— Всего-навсего обед, — вздохнув, ответила я, — моя старуха как ушла с утра, так и пропала, а без нее обо мне просто забыли.

— Меня она тоже очень интересует, — сказал он, — пробовал ее найти, но тщетно. Никто не знает, куда она запропастилась. Я обошел весь дворец, ее нигде нет. Вам она не говорила, куда пойдет?

— Нет, — коротко ответила я, — вы ко мне? Тогда проходите.

Прохоров не стал себя уговаривать и вошел. Держался он точно так же, как и утром, со спокойным достоинством.

— Вы не будете возражать, если мы немного поговорим? — спросил он и попросил разрешения сесть.

— Не буду, садитесь, — пригласила я.

Он сел на стул, а я устроилась в кресле. Какое-то время мы оба молчали. Я слушала, о чем он думает, и его мысли о предстоящем разговоре мне совсем не понравились.

— Ну, что же вы, спрашивайте, если пришли, — не очень любезно предложила я.

— Я, собственно, не столько хотел вас расспросить, сколько поделиться своими мыслями на ваш счет, любезная Алевтина Сергеевна, — сказал он.

— Делитесь, — обреченно сказала я, заранее зная, что он собирается мне сказать.

— Как вы знаете, я расследую ночное убийство, — Начал он издалека, — и пытаюсь лучше познакомиться с теми, кто имеет к нему хоть какое-то касательство.

— Понятно, — кивнула я головой, — и моя особа вызвала у вас слишком много вопросов?

Такая прямота немного его сбила, и он даже слегка смутился.

— Именно вопросов, на которые я пока не нахожу ответов, — после заминки, согласился он. — Вот скажем…

— Простите, господин Прохоров, как ваше имя отчество? — перебила я, оттягивая неприятный разговор, который пока не знала, как построить.

— Яков Степанович, — опять сбился он.

— Яков Степанович, поверьте, я наперед знаю, что вы меня хотите спросить, но почти на все ваши вопросы у меня, увы, нет ответа.

— Знаете? — искренне удивился он. — Так о чем же я намереваюсь с вами говорить?

— Например, почему умер мой первый сопровождающий, — просто сказала я.

От неожиданности у Прохорова, слегка открылся рот и он посмотрел на меня тревожно, если не сказать, испугано.

— И отчего же он, по-вашему, умер? — придя в себя, спросил он.

— Об этом вы лучше спросите у флигель-адъютанта Татищева, когда он вернется, или у штабс-ротмистра Вяземского.

— У последнего я уже спрашивал и не только у него, оказалось, что никто ничего толком не знает!

— И я не знаю. Мы с ним едва обмолвились несколькими словами.

— Но между тем, вы с ним вдвоем провели целый день в карете и ночь на почтовой станции! Неужели он с вами ни о чем не говорил?

— Если я скажу, что не говорил, вы мне не поверите?

Прохоров отрицательно покачал головой.

— А если скажу правду, поверите?

— Постараюсь! — без улыбки, ответил он.

— Посмотрим. Дело в том, что надворный советник Ломакин, о котором вы спрашиваете, собирался меня убить, но умер раньше меня.

— Что? — вскинулся следователь. — Убить вас? За что?

— Вот этого я вам сказать не могу, сама была бы рада узнать! Эти двое, убийство которых вы расследуете, тоже приходили за тем же.

Кажется, я сумела окончательно вывести хладнокровного Прохорова из себя. Он смотрел на меня во все глаза, совершенно забыв все неприятные вопросы, которые собирался мне задать.

— Простите, вы это говорите серьезно или только что придумал?

— Вполне, — спокойно сказала я, — не верите, посмотрите сами, что они сделали с моей периной.

Я встала с кресла, подошла к кровати и сняла с нее покрывало. Прохоров живо последовал за мной и сразу же увидел сквозные дыры от кинжала в одеяле. Они его так заинтересовали, что он больше ничего не спрашивая, начал сам исследовать постель.

Чем хороши умные люди, им не нужно объяснять очевидное и все разжевывать. Прохоров сразу все правильно понял и начал мне верить. Я же мучительно думала над тем, как преподнести ему ночную историю так, чтобы сказав правду, заставить его поверить и небольшой лжи, выгораживающей меня.

Пока он исследовал постель, я стояла рядом, сочиняя правдоподобную легенду, которую нельзя ни проверить, ни опровергнуть. Когда он окончил осмотр, моя версия случившегося уже была вчерне готова.

— Значит, это вас они пытались убить? А убили их вы? Но, как и с чьей помощью? — спросил он. — Как же получилось…

В этот момент нас прервали. Дверь распахнулась, и в комнату решительным шагом вошел поручик лейб-гвардии Преображенского полка граф Воронцов. Увидев меня возле разобранной постели с незнакомым мужчиной, он остановился, как пораженный громом. Прохоров резко повернулся в его сторону и быстро сунул руку в боковой карман.

— С помощью вот этого молодого человека, — быстро сказала я, сумев за какие-то мгновения выстроить все ночное приключение в стройный рассказ.

Миша, собирался что-то сказать, но я повела бровью и он, замер с открытым ртом.

— Этот молодой человек в меня влюблен, — сказала я, опять повергнув Прохорова в полную растерянность.

Он удивленно посмотрел на меня, потом на Воронцова, потом снова на меня.

— Вчера вечером он стоял тут в карауле, — начала я. — Когда государь отменил мою охрану, он остался во дворце.

Прохоров взглянул на Мишу. Тот смутился, покраснел, но кивнул головой.

— Он продолжал охранять меня, но уже не в той комнате, — кивнула я на