невысокого роста человека в потрепанном штатском платье, никак не идущем в сравнение с богатой одеждой остальных участников разговора.

— Лица сии нам давно известны, ваше сиятельство, — говорил он, обращаясь к генерал-прокурору, — оба известные мошенники. Один из мещан Ермола Заглотный, второй дворянин Ветряков, отпетый вор и картежник. Он раньше служил по полицейской части, был под судом, но сумел выкрутиться и его уволили от должности.

— Ты лучше скажи, любезный, как они могли попасть во дворец, и кто их убил? — сердито спросил генерал. — Не мертвыми же их сюда принесли!

— Судя по положению тел, именно мертвыми, — без особого подобострастия, ответил штатский. — Убили их где-то в другом месте, а сюда принесли на руках. А вот остального, ваше сиятельство, я пока не знаю. Все слишком загадочно.

— Без тебя знаю, что загадочно! Вот и разгадывай! — сердито сказал генерал. — Совсем страх потеряли, в Зимнем дворце покойники валяются! Где та женщина? — спросил он, оглядываясь на мою дверь.

— Я здесь, ваше сиятельство, — ответила я, — дозвольте войти?

— Входите, сударыня, — тем же недовольным тоном разрешил он.

Я приблизилась и поклонилась по русскому обычаю. Лопухин меня внимательно осмотрел, немного смягчился и снисходительно кивнул.

— Значит, вы сидите здесь под арестом?

— Сижу, — подтвердила я.

— За что, если не секрет?

— Этого я вам, ваше сиятельство, сказать не могу, сама не знаю. Арестовали и привезли, а вот за что, не сказали, — простодушно ответила я. — Меня о том сам государь расспрашивал, после чего повелел во всем разобраться графу Палену. А вот что тот узнал, мне пока неизвестно!

Мой правдивый рассказ вызвал у Лопухина раздражительное удивление, он подумал, что здесь, в столице, народ совсем рехнулся. Сам император вынужден разбираться, за что в его дворце сидит под арестом какая-то женщина.

— С ума можно сойти, — покачал головой генерал-прокурор, — вы что, даже не знаете, за что вас арестовали?

— Не знаю, ваше сиятельство, мне этого до сих пор не сказали! — повторила я.

Лопухин хмыкнул, но больше ничего по этому поводу не сказал, вспомнил, что он сам прокурор и должен знать, что происходит в столице, и остерегся быть бестактным по отношению к государю. Вместо этого спросил по существу:

— Вы что-нибудь знаете об убийстве?

— Ничего, ваше сиятельство, — ответила я.

— Тогда откуда вы знаете, что кого-то убили? — вмешался в разговор, человек в штатском, назвавший прокурору имена погибших.

— О том, что здесь произошло, мне рассказала Маланья Никитична, — спокойно ответила я и посмотрела на дверь, из-за которой выглядывала моя старуха.

Ответ штатского удовлетворил, и он согласно кивнул головой. Лопухин же поморщился и задал самый верный в этой ситуации вопрос:

— Вы ночью ничего подозрительного не слышали?

— Слышала, здесь в комнате был какой-то грохот, как будто что-то уронили.

— Стул, — как бы про себя сказала штатский.

— В котором часу это было? — опять спросил генерал-прокурор.

— Не знаю, у меня нет часов, но тогда было еще темно. Я от стука проснулась, но больше ничего не слышала, — по-прежнему стараясь казаться предельно чистосердечной и искренней, ответила я.

Лопухин оценивающе на меня посмотрел и подумал, что я не вру, а штатский отметил про себя, что выстрела я не слышала и значит он прав, убитых откуда-то сюда принесли и в темноте нечаянно уронили стул. Кажется, мне пока удавалось уводить следствие с правильного пути.

— Вы одна были в комнате? — проницательно глядя мне в глаза, спросил генерал.

— Одна, ваше сиятельство. До вчерашнего дня здесь стоял караул, но вчера государь его приказал убрать и меня просто заперли в комнате.

— Я сама ее, батюшка, ваше высокопревосходительство, и запирала, — совсем не к месту влезла в разговор Маланья Никитична. — Одна она была одинешенька! Никого с ней там не было!

Лопухин кивнул, а вот штатский подумал, что нужно проверить, говорим ли мы со старухой правду. Ему, как и мне, ее горячность совсем не понравилась.

— Хорошо, сударыня, пока можете уйти в свою комнату, — сказал генерал- прокурор, — если понадобится, мы с вами еще поговорим.

Я поклонилась и направилась, было, вслед за старухой к себе, но тут входная дверь широко распахнулась, и в комнату быстрыми шагами вошел император. Маланья Никитична успела шмыгнуть в нашу комнату, а все, в том числе и я, замерли на месте. Павел Петрович был один, одет в скромный серый сюртук, треуголку и густо запыленные сапоги. Не отвечая на общий поклон, он сразу же обратился к Лопухину:

— Петр Васильевич, здесь произошло убийство?

— Так точно, Ваше Величество, — скорбно вздохнув, ответил прокурор, — убили каких-то двух мошенников!

Павел бросил на генерал-прокурора колючий взгляд и потребовал:

— Докладывайте!

— Утром уборщик обнаружил в этой комнате, — Лопухин, видно, для наглядности обвел ее рукой, — два хладных тела. Как удалось выяснить, дворянина и мещанина.

— Вздор! Что за люди?! Кто их убил?! За что?! Почему в моем дворце?! — стремительно спросил император.

— Это мы, Ваше Величество, и выясняем, — довольно хладнокровно ответил Лопухин. — Следствие будет вести, — он попытался вспомнить фамилию и чин штатского помощника, не вспомнил и просто указал на того взглядом, — вот этот… господин.

Я, воспользовавшись тем, что на меня никто не обращает внимания, начала медленно отступать к своей двери.

— Кто такой? — так же быстро спросил штатского Павел.

— Коллежский секретарь Прохоров, ваше величество, — ответил тот и почтительно, но не более того, поклонился Российскому императору.

Павел удивился и с интересом посмотрел на независимого и уверенного в себе мелкого чиновника, не желающего раболепно склониться перед владыкой шестой части земли, а я замедлила шаги, чтобы посмотреть, чем кончится разговор царя с коллежским секретарем. Они были примерно одного роста и прямо смотрели друг другу в глаза.

— Расскажи, Прохоров, суть дела, — потребовал император у чиновника десятого класса, иначе поручика, игнорируя стоящих тут же генералов.

— В этой комнате, — опустив долженствующее восхваление величества, спокойно заговорил тот, — нынче утром найдены два убитых человека с кинжалами и в масках. Оба известны в преступном мире, как отпетые мошенники. Один спившийся полицейский офицер, второй вор из мещан. Судя по всему, они проникли сюда кого-то убить. Однако никаких трупов во дворце больше не обнаружено, а сами убийцы погибли, один застрелен из пистолета в глаз, второй убит ударом в спину, как мне кажется армейской саблей или палашом.