радостной вестью.
– Господин лейтенант, все готово, – отрапортовал Фогюс. – Мы выбрали участок, ближайший к городской стене. Этим мы хоть как-то сократим пребывание в радиоактивной зоне.
– Молодец, соображаешь. – Николай беглым взглядом оценил работу взрывников. – Я надеюсь, заряды точечные? Накопитель не обрушится прямо нам на головы?
– Обижаете, шеф! Все сделано на самом высшем уровне. Дверца получится красивей, чем в президентских апартаментах.
«Хотелось бы верить! – обнадежил себя лейтенант. – Прошлый раз в Париже Фогюс говорил то же самое. Но кухни в испанской резиденции как не бывало. А здесь, увы, не Париж!»
Николай огляделся по сторонам. Последние минут десять он не мог отделаться от ощущения, что за ними кто-то наблюдает. Это чувство возникло, как только они подобрались к Ульфу. А сейчас оно усилилось и окрепло, превратившись в настоящую уверенность. Взгляд без сомнения исходил со стены и был осязаем, словно прикосновение холодной руки. Строгов передернул плечами. Ему вдруг ужасно захотелось побыстрее скрыться с открытой местности, пусть даже и в прорву радиоактивного подземелья.
– Ладно, взрывайте! Всем в укрытие!
Взрывы прорезали в зеркале стены узкий неправильный портал, обломки которого вмиг утратили свою прежнюю твердость. Потеряв связь со стеной, они превратились в искрящуюся жидкость, очень похожую на ртуть. Два кубометра былой тверди хлынули вниз, образовав у ног землян глубокую серебристую лужу.
Возможно, Строгова и заинтересовал бы этот диковинный строительный материал, если бы не одно «но». От раскатов двух тревожных сигналов сердце ушло в пятки. Они звучали хором. Первый предупреждал о том, что организм угодил в зону сильного радиоактивного излучения. Второй намекал на более материальную угрозу.
– Командир, приближение из сектора 26-3! Объекты нестабильны, растут как на дрожжах и постоянно увеличивают скорость.
– Это невидимки! – вскричал Риньон. – Они нас все-таки засекли!
Ситуация продиктовала Николаю лишь одно возможное решение:
– Все внутрь, быстро! Серж, помоги Дэе! Легардер, Нангисен, Шредер, ко мне! Остаемся прикрывать.
Невидимок было очень много, сотня или даже две. Они неслись вдоль городской стены и уже через несколько минут могли достигнуть первого накопителя. От изобилия красных амеб у Николая зарябило в глазах. Проявив заботу о своем владельце, медицинский датчик дал команду на отключение поискового режима «RQ-14». В следующее мгновение все исчезло. Перед лейтенантом, как и прежде, лежал пустынный пейзаж, подсвеченный голубым сиянием защитного купола.
«Восстановить прежний режим! – Николай ненавидел тупую машину. – Немедленно!»
Не успел Строгов подумать, как перед его взглядом снова прыгали алые тени.
– Легардер, испробуй свою пушку. Может, вирус подействует и на медуз.
Короткая толстая труба, напоминающая небольшой телескоп, тут же навелась на цель. Виктору оставалось лишь нажать на спуск.
– Огонь!
Информационный шквал ударил в самый центр надвигающейся армады. Строгов понял это по той каше, которая образовалась в ее первых рядах. Авангард морунгов словно налетел на невидимую преграду, столкнулся с ней и как подкошенный грохнулся оземь. Не успев затормозить, на него навалились задние шеренги. Возникшая куча-мала своими размерами могла спокойно посоперничать с городской стеной.
– Неужели действует? – задохнулся от восхищения Шредер.
– Они оглушены. – Легардер пристально следил за копошащимся кодлом. – Но целы и невредимы.
Николай с ужасом понял, что Виктор прав. Невидимки поднимались вновь.
– Назад! Все уходим! Живо!
Десантники, как заправские обезьяны, вскарабкались к пролому. На площадке, предваряющей черноту, Николай вдруг резко тормознул Шредера:
– Георг, стой! Давай сюда гранатомет.
– Для чего? – Рядовой торопливо снял с плеча пусковую установку «Апилас-3».
– Что значит «для чего»? Как разговариваешь с командиром? Совсем распустились, бездельники!
Строгов подключил свой шлем к протонному прицелу и пробежался взглядом по возродившейся армии. Полностью оправившись от неожиданного удара, невидимки уже ворвались в зону накопителей. Спокойно! Лейтенант постарался унять дрожь в руках. Он медленно перевел крестик прицела на необъятное зеркало соседней емкости.
– Адиос, милашки! – Губы Строгова скривила кровожадная улыбка. – Счастливого плавания!
– Что у вас там происходит? – взволнованный голос Риньона тонул в гуле радиоактивного фона.
– Делаем шипучку! – прокричал Николай, болтаясь на конце страховочного линя. – Газированные морунги у нас были, водички в соседнем бочонке тоже хоть отбавляй. Оставалось только все это хорошенько перемешать. Ух!
Последнее восклицание означало прибытие на дно рукотворного океана. Ноги Строгова по колена ушли в холодную колючую жидкость, от которой леденело не только тело, но и душа.
– Ник, вы что, взорвали второй накопитель?
– Угадал. И нам лучше не узнавать, доберется сюда дейтерий или нет. – Строгов прислушался к реву воды над головой. – Серж, где вы?
– По моим расчетам, уже прошли под стеной.
– Ищите дренажный канал. Мы идем к вам! – Лейтенант посмотрел на часы. В опасной зоне они находились около двух минут. Непростительная, чудовищная задержка! Где же Шредер?
Последний из группы прикрытия свалился прямо на голову Николая. Став на ноги, Шредер начал сматывать стальную нить.
– Отставить! Георг, брось ее. У нас нет времени! – Чтобы быстрее преодолеть нерешительность хозяйственного баварца, Строгов схватил его за плечо и с силой толкнул в темноту. – Вперед! Бегом марш, если хочешь жить!
– Куда вперед? Здесь везде вперед! Куда ни глянь, одно и то же! – Шредер растерянно поворачивался то в одну, то в другую сторону.
Три минуты! Николай лихорадочно вспоминал схему системы охлаждения. Пару секунд ушло на ориентацию.
– Туда! – Строгов первый кинулся вперед.
– Командир, там же пустота! Даже стен не видно! – Шредер слегка притормозил.
– Идиоты! Это и есть туннель! За мной, как тени!
Подземелье оказалось воистину необъятным. Наверное, именно так выглядит метрополитен в городе великанов. Николай не видел стен и не слышал плеска воды под ногами. Все звуки исчезали в бездне, словно их засасывал гигантский акустический пылесос. Ориентируясь только по показаниям радаров, корсиканцы бежали вперед.
Пять минут! Время взбесилось. Оно явно вошло в сговор с врагом и теперь стремилось похоронить людей в темной радиоактивной могиле.
– Риньон, как дела?
– Плохо. Добрались до места, но дренажную канаву найти не можем.
– Пробуйте снова и снова! Не останавливайтесь ни на секунду! У вас осталось всего шесть минут!
Строгов взревел, как разъяренный бык. Более глупой и бессмысленной смерти нельзя было себе представить. Залезть в мышеловку и самому захлопнуть за собой дверцу. Осознавать это было хуже любой пытки.
Без паники! Невероятным усилием воли лейтенант взял себя в руки. У нас еще есть время! У нас вагон времени! Начнем все заново.
– Метраж… Черт, положившись на Сержа, я не засек метраж! – оглушенный страшной мыслью, Строгов прошептал эти слова вслух.
– Я засек, – голос Легардера вернул его к жизни.
