– Дэя, ты… – Николай осекся. – То есть вы уверены, что наши костюмы не выдержат прямого контакта с химическими отходами?
– Проникновение агрессивной среды внутрь весьма вероятно. Униформа недостаточно герметична, так как предназначалась для планет с кислородосодержащей атмосферой. Кстати, – Дэя протянула руки Николаю и Сержу, – предлагаю перейти на «ты». Кажется, эта форма обращения принята между друзьями на Земле?
– Согласен. – Строгов с готовностью принял рукопожатие.
– Польщен. – Наклонившись, Риньон поднес руку лурийки к своему шлему. Поцелую помешало защитное металлостекло, но все же благодарную почтительность капитану передать удалось.
– Формальности в порядке. Можем снова вернуться к нашим баранам. – Николай перевел взгляд на Ульф.
– Не понимаю, где там бараны? – Доктор посмотрела в том же направлении.
– Не там, а тут. Их целых шестнадцать, и они понятия не имеют, как перебраться за городскую стену. Но сделать это необходимо как можно скорее, покуда морунги не хватились своего патруля, – Николай продолжал рассуждать вслух: – Химический отстойник, как я понял, отпадает. Какие мнения будут по поводу реактора?
– Реактор заглушен много лет назад. Уровень радиации уже не тот, что прежде. – Серж поморщился. – Но все же я не испытываю особого желания туда соваться.
– Нас интересует не активная зона, а туннели циркуляции.
– Да, но это туннели первого контура! По ним не так давно тек дейтерий, светящийся от радиоактивности!
Слова капитана словно окатили всех холодной водой. Представив разъедаемое радиацией тело, Строгов поежился.
– Разрешите, господин лейтенант? – Эжен Фогюс поднялся со своего камня и быстро зашагал к офицерам.
То, что капрал решил принять участие в их небольшом военном совете, не стало неожиданностью для Николая. Он умышленно не выключил общий канал связи. Люди должны знать, на что идут, и понимать, что другого выхода нет.
В походке капрала угадывался строевой шаг, плечи расправлены, голова гордо приподнята. Хотя Николай и не видел лица Эжена, но был уверен, что оно полно достоинства и решимости. Для Фогюса слово «солдат» не было простым звуком. Впитав в себя лучшие традиции французской армии, он весьма щепетильно относился к понятиям «воинская честь», «долг» и «ответственность перед Родиной». Строгов мог с уверенностью сказать, что капрал принял бы участие в экспедиции даже без вознаграждения.
– Господа офицеры, – Фогюс остановился между Николаем и Риньоном, – по сравнению с той ответственной миссией, которая легла нам на плечи, наши жизни не стоят ровным счетом ничего. В этом городе есть звездолеты. Если добраться до них можно только через этот чертов реактор, то я готов. Смерть от радиации не мгновенна. Мы успеем захватить корабль и перегнать его в пустыню Ядо. Ребята ждут там. Они завершат наше дело. А что касается жизни… – Эжен горько хмыкнул. – Жизнь – штука хлипкая. Мы здесь и так, считай, все покойники.
– Оратор! Аж слеза прошибла. – Строгов дружески потрепал Фогюса по плечу. – Готовь людей к броску. Но только к броску, а не к похоронам. Довожу до твоего сведения, что мы собираемся выжить.
Николай осторожно подобрался к краю скалы и просканировал местность. Чисто! Некоторая активность на юго-западе, но дальномер показывал значительное удаление – более двенадцати километров.
– Должны проскочить. – Шлем Фогюса не замедлил появиться рядом с командирским. – А? Что скажете, господин лейтенант?
– Мы подобрались к самому логову врага. Здесь нельзя ни в чем быть уверенным. – Строгов посмотрел на капрала. – Мы с тобой все учли?
– Все, что в наших силах. – Фогюс пожал плечами.
– Кому ты поручил присматривать за Дэей?
– За это дело взялся капитан Риньон. Ему на подмогу я отправил Легардера.
– Хорошо, – Николай одобрительно кивнул. – Как дела с сывороткой? Ребята нормально перенесли тройную дозу?
– Жалоб не поступало. – Эжен отвратно зачмокал губами. – Что за дрянь такая? У меня во рту вкус металла, как будто я сгрыз целую сковородку.
– Терпи. Эта штука поможет крови остаться такой же красной, как и раньше, в тот «замечательный» момент, когда ее начнут песочить радиоактивные лучи.
– А я что? Я ничего. Терплю, что еще остается?
– Ладно, хватит болтать. – Строгов перешел на общий канал: – Всем приготовиться. Действуем строго по плану. Движение с максимальной скоростью. Направление – отдельно стоящие накопители. Основная цель – дальняя емкость с символом в виде наклоненной восьмерки. С богом, господа! – Николай закрыл глаза, мысленно перекрестился и скомандовал: – Вперед!
Городская стена приближалась очень медленно. Она словно издевалась над землянами, которые, не жалея ног, мчались навстречу ее холодным камням. Солдатские ботинки глухо стучали по ровной, будто асфальт, спекшейся базальтовой мостовой. С каждой секундой выбиваемая ими чечетка становилась все неистовей. Бывалые бойцы чувствовали себя здесь голыми. Ничто не служило им прикрытием: снизу камень, сверху звездное небо.
До стены осталось совсем немного. Вынырнув из темноты, «головорезы» оказались в царстве голубого света, исходящего от противометеоритного экрана. Свечение казалось нежным и теплым. Оно напоминало о высоких небесах родной Земли, ее бескрайних морях и хрустальных водопадах. Но это был обман. Каждого, кто рискнул бы прикоснуться к источнику этой благодати, ждала смерть. Защитный купол продолжал работать, вставая непреодолимой преградой на пути всех непрошеных гостей Ульфа.
Ну что ж, посмотрим, кто кого! Николай с ненавистью поглядел на уходящую в небо завесу. Хватит с тебя Марка, меня ты ни за что не получишь! Клятва подстегнула Строгова. Он неистово рванулся вперед, заставляя солдат сделать последнее усилие.
Вот она, стена! Лейтенант врезался в каменную кладку. Замер на мгновение, прислушался, обернулся. С колотящимся сердцем Николай оценил обстановку. Большая часть корсиканцев стояла рядом с ним.
Припав к прицелам своих винтовок, они прикрывали отставших гранатометчиков, Дэю, Риньона и Легардера.
Слава богу, все спокойно! Теперь пятьсот метров вдоль стены, миновать поворот, и все, мы у цели. Николай уже видел громаду первого накопителя, который выглядывал из-за изгиба стены.
– Все! Мы прибыли! – Риньон буквально налетел на Строгова. Серж и Легардер тяжело дышали. Забег, в котором джентльменам пришлось взвалить на себя обессиленное дамское тело, дался им нелегко.
– Дальше идти сможете? – Николай сочувственно поглядел на коллег.
– Идти да, бежать нет.
– Понятно. – Строгов поискал фигуру Фогюса. – Капрал, на связь! Эжен, возьми с собой трех человек и быстро отправляйся вперед. К нашему подходу вы заминируете дальнюю емкость. Смотрите, не перепутайте. По нашим данным, только этот резервуар должен быть пуст.
– Будет сделано!
Капрал тут же прервал прямую связь. Краем уха Строгов услышал его хриплый бас на общем канале. Сыпля крепкими выражениями и раздавая ворох приказов, Эжен подбирал себе людей.
– Внимание! – лейтенант заглушил голос Фогюса. – Все вперед! Колонной вдоль стены. Дистанция десять метров. Шагом марш!
Люди были измотаны. Николай чувствовал это по каждому их шагу, по каждому движению. Последние двадцать часов стали одинаково тяжелыми для всех. И хотя стимуляторы постоянно подстегивали их силы, подобная гонка не могла продолжаться вечно. Строгов решил подбодрить свою армию:
– Говорит командир. Мы сделали уже бо€льшую часть работы. Осталось лишь пробиться сквозь стену. Как только попадем в Ульф, обещаю большой привал.
– Или большую стрельбу, – Серж вышел на Николая по личному каналу.
