Непонятная тревога заставила Максима резко приподняться на локтях, он открыл глаза и прислушался. Кроме шума воды, не услышал нечего, зато увидел.… О Боже! В двухстах метрах от реки по хребтовидной сопке к реке спускался небольшой отряд вооруженных людей. В том, что это «духи», сомнений не было. Вряд ли они увидели Максима, так как в этом месте вдоль берега реки лежало несколько огромных валунов, которые скрывали его от душманов, но надо было что-то предпринимать. В песочных часах его жизни оставались считаные песчинки.

Осторожно перевернувшись на живот, Максим заполз в реку, проплыв по течению несколько метров, выбрался на берег и залег за дальним, самым большим валуном. Сердце вырывалось наружу от страшных, сотрясающих все нутро ударов. Такого животного страха Максим не испытывал никогда. На то, что его не заметят, шансов почти нет. «Господи, за что мне это испытание? Мне ведь всего восемнадцать, я и пожить-то не успел как следует. В ресторане ни разу не был, машину не водил, черную икру не пробовал, видеомагнитофон не купил.… Господи! А кто-то сейчас качается в гамаке на даче и детектив читает. …О Боже! Может, встать с поднятыми руками и показать им, что я сам сдаваться пришел, сразу не убьют, а там, глядишь, на кого-нибудь обменяют. А?» От этой мысли у Максима возникло лихорадочное возбуждение, дававшее призрачную и одновременно радостную надежду.

«Правильно, правильно. Поднимешь руки, медленно выйдешь из-за камня и крикнешь: «Дуст! Рафик!» – это значит, что ты друг и пришел к ним сам. Ничего они с тобой не сделают. Поживешь у них в кишлачке, лепешечки поешь, а там глядишь, через месячишко тебя и обменяют на «духа». Разведка ваша постоянно пленных приводит. Давай-давай, вставай потихоньку, хуже будет, если они тебя сами найдут». – «Ну да, конечно! Надо сдаться! Чего это я сижу?»

С полусумасшедшей улыбкой на лице и по-дурацки поднятыми вверх руками Максим с трудом встал на ноги, вышел из-за камня и увидел спины четырех душманов, неторопливо переходивших шумную реку вброд. Они были от него в нескольких метрах. Последний, совсем молодой моджахед, вел под уздцы навьюченного какими-то тюками ишака. Обезумевший от страха и мелькнувшей надежды Максим открыл было рот….

«Вспомни, что они сделали с прапорщиком Карпенко».

Перед глазами у Максима промелькнула свободная от тела голова прапорщика со вставленными в пустые глазницы палками, и звук застрял в его горле. Он стоял с поднятыми руками и открытым ртом, стеклянными глазами наблюдая, как четверо афганцев спокойно переходят через реку.

«Ну, давай же, чего застыл, все равно сдохнешь, не сегодня, так завтра, не от пули, так от голода. До бригады полсотни километров по горам, на что ты надеешься? Такого шанса у тебя больше не будет. Это хорошо, что они тебя не видят. Если ты их окрикнешь сейчас, тебе точно поверят, что ты сам к ним пришел, и дадут шанс. Ну же!»

«Да, да.… Конечно.… Надо крикнуть: «Дуст, рафик…». Я сейчас, сейчас.… Карпенко…».

И тут во вселенной погас свет.

– Садитесь, пожалуйста.

Елена Сергеевна вошла в кабинет истории в сопровождении симпатичной девчонки с длинными каштановыми волосами. Девочка смущенно встала у изрисованной мелом доски и, загадочно улыбаясь, оглядывала притихший класс.

– Ребята, у нас в 8-м «Б» пополнение. Это Марина Гриневич, она перевелась к нам из 208-й школы и будет учиться в вашем классе. – Елена Сергеевна села за стол и, надев на свой миниатюрный носик еще более миниатюрные очки, как всегда, строго оглядела класс. – Где у нас есть свободное место?

– Пусть Марина со мной садится, – вскочила сидящая в одиночестве перед Максимом и Пашкой шустрая и конопатая Вика Давыдова. – Фирсов все равно болеет, а когда выздоровеет, пусть себе другое место подыскивает, я с ним больше сидеть не собираюсь, он у меня списывает постоянно. Марина, садись со мной.

– Хорошо, пусть так и будет, – сказала Елена Сергеевна, открывая классный журнал. – Марина, занимай место рядом с Викой, я думаю, вы подружитесь…. Итак! Сегодня у нас новая тема – восстание декабристов.…

Чем ближе она приближалась к нему, тем меньше Максим слышал, что говорит преподаватель, и как только она села прямо перед ним, все звуки мира перестали для него существовать в одно мгновение. Он сразу почувствовал пьянящий запах ее волос, и этот ни на что не похожий аромат в один миг обволок его сердце одурманивающей сладостью. Максим еще толком не успел разглядеть ее лицо, но уже понял, что влюбился по уши. Изумленный, сидел он за партой, не в силах оторвать взгляда от ее грациозной спины и свисающих с плеч чудесных волос.

Ему, конечно же, случалось влюбляться и раньше, но то, что он переживал в эту минуту, было гораздо более глубоким, неподвластным ему чувством. Что-то новое, необъяснимо волнующее вмиг пропитало всю его душу, сковало волю и парализовало тело. Это было похоже на минутное затмение.

Очнулся он от сурового голоса учителя, бесцеремонно разрезавшего окружившую его благую тишину:

– Я к тебе обращаюсь, Веденеев. О чем я сейчас говорила?

Максим тряхнул головой и вскочил с места, громко брякнув откинувшейся крышкой парты:

– Вы говорили о восстании декабристов, Елена Сергеевна.

– И когда же оно произошло, мой юный друг? – похлопывая указкой по ладони, спросила подошедшая к нему учительница.

Максим беспомощно посмотрел на Пашку. Тот попытался карандашом что-то нарисовать на обложке тетради, но «железная леди», так за глаза называли учительницу ребята, решительно пресекла эту попытку, постучав указкой по парте прямо перед Пашкиным носом.

– Ты на меня смотри, Веденеев, и отвечай, я в последний раз тебя спрашиваю. Когда случилось это восстание? – Елена Сергеевна была непреклонна. – Я только что назвала дату, а ты, по всей видимости, в этот момент в классе отсутствовал.

И это была чистейшая правда. Потупив взор, Максим беспомощно молчал.

– Ну скажи хотя бы, – лукаво улыбнувшись, продолжила экзекуцию «железная леди», – в каком месяце случилось сие трагическое для судеб многих российских дворян событие?

Лихорадочно напрягая все свои извилины, Максим увидел повернувшееся к нему лицо виновницы его конфуза. Она посмотрела на него своими чистыми глазами и едва заметно улыбнулась.

О Боже! Какой позор! Ему хотелось провалиться от стыда. Ведь она подумает, что он закоренелый двоечник, а ведь это не так. «Господи, да в каком же месяце было это восстание декабристов?»

А вокруг тем временем уже хихикал весь класс.

– Значит, так, Веденеев, – Елена Сергеевна села на свое место и заглянула в классный журнал. Сердце Максима екнуло. – Двойку я тебе, конечно, не поставлю, учитывая твои спортивные заслуги. Но,… – учительница сурово посмотрела на главного спортсмена средней школы; будущий десантник, затаив дыхание, втянул голову, как черепаха, – я тебе поставлю точку. А что это значит, Веденеев?

– Это значит, – облегченно выдохнул в ответ Максим, вылезая из панциря, – что на следующем уроке я должен ответить две темы.

– И…? – «Железная леди» сурово глянула на вспотевшего парня поверх очков.

– И к следующей субботе принести в школу пять килограммов макулатуры сверх положенных трех. «Похоже, пронесло!» – мелькнула у него счастливая мысль.

– Правильно. Все, садись, Веденеев, и больше не отвлекайся, – смягчившимся голосом сказала Елена Сергеевна. – Поехали дальше….

Максим сел, достал из кармана скомканный носовой платок и вытер вспотевший лоб.

– Тебя чего замкнуло-то? – прошипел над ухом Пашка. – ДЕ-КАБ-РИС-ТОВ ведь восстание, – по слогам произнес он злосчастное слово. – Неужели трудно было догадаться, что за месяц?

И тут Максим понял весь комизм ситуации.