разрыдались.

— Танечка, ты не беспокойся, Алексей Алексеевич — хороший человек.

— Знаю, мамочка, и тебя он очень любит.

— Правда?

— А ты до сих пор сомневаешься?

Подорожанский в растерянности смотрел на плачущих мать и дочь худенькие, большеглазые, удивительно похожие в этот момент друг на друга, они напоминали, скорее, двух сестер.

— Послушай, Янек, — прошептал он, — женщины от радости плачут?

— Плачут, — улыбнулся тот.

— Странные они существа.

— Странные, но красивые.

— Как думаешь, я не слишком стар для нее? — профессор все не мог поверить, что Александра Павловна дала ему согласие не из жалости.

— Как сказал бы ваш студент по кличке Знахарь, не годы уроды, а люди.

— Что ж, против народной мудрости не попрешь! — повеселел профессор и скомандовал: — Ну-ка, девицы-красавицы, погружайтесь на телегу и рысью вперед.

— Помнится, не так давно, профессор, вы утверждали, что в армии вам служить не пришлось, — хмыкнул Ян.

— Но я ничего не говорил тебе о своем воинственном духе, — отозвался Подорожанский.

— Виринея Егоровна небось хлебом-солью будет встречать?

— О ней-то я как раз и не подумал. Как только получил Шурочкино согласие, за телегой помчался — как бы слово свое обратно не взяла.

Один из бородачей взобрался на место извозчика и взял в руки вожжи, второй примостился рядом.

— Поехали, что ли, хозяин-барин?

— Поехали. Все расселись? Ян, а ты чего столбом торчишь? — громко крикнул профессор и сказал ему на ухо: — Ежели Егоровна чего учудить вздумает, прикроешь?

— Ой, кажется, я не закрыла на ключ квартиру, — встрепенулась Александра Павловна.

— Я закрыл, — успокоил её Подорожанский, передавая женщине ключ.

Она не меньше Подорожанского боялась грядущей перемены в жизни сказывалось многолетнее одиночество. Терзала боязнь: а вдруг что-то не сложится? И Александра Павловна вцепилась в ключ так, что побелели пальцы: все-таки есть куда отступать!

— Скорее всего, пророчество Валтасара просто неправильно истолковано нашими мудрецами! — заявил вернувшийся после часа отсутствия Адонис. Столько лет прошло, сколько магов правили, сменяя друг друга… Может быть, он имел в виду не разрушение самого Аралхамада, а разрушение его устоев? Во всяком случае, последнее уже началось. Трудно поверить — верховный не просто разрешил, а прямо-таки уговаривал меня жить с тобой столько, сколько я захочу! Точнее, сколько смогу…

— Ты забываешься, — сухо сказала Наташа, не принимая его ернического тона.

— Прости, — повинился он, — но такое событие кого угодно выведет из равновесия. То, что разрешил сейчас маг, во все времена посвященным категорически запрещалось!

— А если кто-то из них любил женщину?

— Он должен был любить только Арала! А женщиной пользоваться по мере надобности.

— Какой кошмар! — содрогнулась Наташа.

— А для чего, по-твоему, существует Терем?

Наташа присела на край кровати — больше в этой комнате сидеть было не на чем. За время отсутствия хозяина она позволила себе покопаться в его шкафу, с удивлением обнаружить несколько женских вещей, в основном из прозрачного газа, и взяла принадлежавшее, как видно, самому Евгению- Адонису одеяние с ярко-красным драконом на спине, похожее на японское кимоно. Она выбрала из шкатулки, которую он и не думал прятать, черепаховый гребень с бриллиантами и наскоро соорудила с его помощью, прическу. Теперь раскрасневшаяся, во гневе, она напомнила посвященному иноземную принцессу, виденную им на одном из приемов во дворце императора. Господи, как давно это было!

— Еще немного, — сказала эта прекрасная женщина, — и мне впрямь захочется обрушить на ваш… Хамад какую-нибудь горку потяжелее.

— Если, конечно, у тебя это получится!

— Ты в этом сомневаешься? — в глазах Наташи мелькнуло нечто, удивившее посвященного: она верила в то, что сможет.

— Пощади, госпожа! — он шутливо воздел руки кверху. — Прости, что усомнился!

— Прощаю, — вздохнула она, подумав вдруг, не слишком ли быстро смирилась? Закалилась или очерствела? Ни тебе страха, ни смущения. Кажется, даже прабабки примолкли от неожиданности — не такой её себе представляли? Или наоборот, успокоились: без них со всем справится? Им-то самим кто помогал? Случались, конечно, рядом достойные мужчины, верные друзья, а в пору сомнений, когда надо принимать решение самостоятельно?

— О такой напарнице прежде я мог только мечтать. Честно говоря, до встречи с тобой считал женщин существами слабыми, истеричными, к серьезному делу непригодными, — вывел её из задумчивости голос Евгения. — А уж силу воли в вас я даже не подозревал.

Ей было приятно его восхищение, но что-то мешало этому чувству отдаваться. Осознание ненормальности происходящего? Дурные предчувствия? Сосредоточенность перед решительными действиями? Чтобы отвлечься от нахлынувших тревожных мыслей, она спросила:

— Скажи, а почему ты не уехал за границу? Или не пошел воевать?

Он нахмурился.

— Потому что я, как бы помягче выразиться, махровый патриот. Это — на вопрос 'почему не уехал'. Я не хочу жить под чужим солнцем и любить чужих женщин. Разве могла где-нибудь ещё кроме России родиться такая женщина, как ты?

— Не отвлекайся, — сдерживая улыбку, сказала Наташа.

— А воевать… Не могу представить себя среди душителей революции. Классик что-то говорил про крестьянский бунт, бессмысленный и жестокий, но и в этом случае я не хотел бы воевать против собственного народа. Я вообще противник революции. Считаю, на почве, политой кровью, не может вырасти ничего хорошего, хотя в юности зачитывался социалистами-утопистами. Скажешь, я работал в таком заведении, где тоже не в бирюльки играют? Но я знал, или хотя бы верил, что наша работа делается в интересах государства Российского. Теперь же… Чего уж себя обманывать, я растерялся. Моя работа никому не нужна! Сам я никому не нужен! Страшно. А в чужой стране?

— Что же теперь делать? — Наташа примерила на себя его слова, и на душе вконец стало холодно — она зябко поежилась.

— Может, останемся здесь, а? — он опустился на пол и обнял её колени. — Со временем я стану верховным магом, заведу другие законы. Здесь, под землей, не доступные другим смертным, мы создадим свою страну, в которой все будут счастливы. Разве не об этом мечтали философы прошлого?

— Город Солнца — под землей? Всю жизнь под землей?! — вздрогнула она.

— Ну хотя бы подождем, пока наверху все уладится, — неуверенно предложил Евгений.

— А если для этого понадобится ждать пятьдесят лет? Или сто? — ужаснулась Наташа. — Разве мы — крысы, чтобы жить в норах?

— Не крысы, но и не живые мишени! — он вскочил на ноги. — Не так страшен пан, как хам! Я не хочу пресмыкаться перед всяким только потому, что он родился в бедности. Я не хочу выпрашивать подачку и зависеть от людей, которые, не моргнув глазом, стреляют в женщин и детей из-за того, что считают их 'буржуями'!