Коснувшись этой, бесспорной для него, темы, он перестал паясничать и вздохнул:

— Да, нам предстоят нелегкие времена. Придется повоевать. Но жизненный опыт приучил меня не забегать в таких вопросах вперед. В конце концов, армия терпит поражение не тогда, когда противник идет в атаку, а когда в войсках начинается паника. Гозданкер рвется в бой? Тем хуже для Гозданкера!

Он стукнул кулаком по столу, неудачно попал по острому краю пепельницы, чертыхнулся и затряс в воздухе рукой.

— А потом, что я буду делать в Европе? — кривясь, заговорил он. — По музеям шастать? Жить пенсионером? Да я умру в первый же день! Здесь у меня работа, война, гарем. Собаки. Охрана. Губернатор, в конце концов! Одним словом, готовься закапывать труп Гозданкера!

— Гозданкера не взять голыми руками, — задумчиво заметил я. — Тут нужен план.

— Нужен, — согласился Храповицкий. — Ефим — хитрый парень. Он не полезет на рожон. Если уж он решился на войну, то могу спорить, что он подготовил нам много сюрпризов. И налоговая полиция — лишь один из них!

— У нас нет информации, — посетовал я. — Хорошо бы купить кого-нибудь в его окружении.

— Бесполезно, — покачал головой Храповицкий. — Близких людей у него по пальцам пересчитать, да и тем он не доверяет. В этом мы с ним похожи, — неожиданно прибавил он, усмехаясь. — Я, конечно, велел Савицкому засобачить Ефиму прослушку, но вряд ли из этого что-то получится.

Он помолчал, достал из специальной коробки, стоявшей на столе, сигару, обрезал кончик затейливым золотым приспособлением и раскурил от большой спички.

— Не исключаю, что придется пойти на крайние меры, — невозмутимо проговорил он, выпуская дым.

— Ты имеешь в виду убийство? — уточнил я, холодея. Он не ответил, но взгляда не отвел. Впрочем, все было ясно и без слов.

— Я никогда на это не соглашусь, — отрубил я. — Каким бы гадом не был Ефим. Даже если мне придется уйти из фирмы.

Он продолжал молча и пристально рассматривать меня. Затем пустил несколько колец.

— Я знаю, — задумчиво сказал он. Его черные глаза сделались отрешенными. Он словно решал для себя что-то важное.

Когда я выходил, он меня остановил.

— Между прочим… — смущенно пробормотал он. — Ну, насчет Маринки… Я тут спросить хотел… — Он замялся.

— Короче, ты и вправду думаешь, что там ничего не было? — закончил он, опуская глаза. Его голос прозвучал почти жалобно.

— Какой же ты дурак, Вова! — покачал я головой. — Даже не верится!

— Не все же такие бабники, как ты! — возразил он сварливо. — Тебе-то на все наплевать! А некоторые серьезные мужчины переживают.

Я так и не решился позвонить Наташе, проклиная себя за малодушие. Она дозвонилась мне сама, уже поздно, домой.

— У тебя все в порядке? — спросила она. Голос был не столько обеспокоенным, сколько напряженным. Она явно догадывалась о причинах моего молчания.

Я промычал в ответ нечто невнятное.

— Я несколько раз пыталась тебя найти, но трубку брал охранник, — продолжала она.

В ее словах моя больная совесть расслышала укор.

— Весь день пропадал в Нижне-Уральске, — ответил я, радуясь тому, что в моем объяснении содержится хотя бы частичная правда.

С правдой я, впрочем, не угадал.

— Как там Хасанова? — осведомилась она. Нарочитая небрежность ее интонации не ввела меня в заблуждение.

— Не знаю, — неопределенно отозвался я, надеясь, что хотя бы в другом городе мне удалось укрыться от нездорового любопытства ее подруг. —У меня там было полно дел.

— Вот как?! — произнесла она коротко и выразительно. — А мне сказали, что вас видели вместе!

Скорость подружкиных доносов была ошеломительной. Они явно шли на рекорд. У меня появилась жгучая мечта: в один прекрасный день собрать их всех вместе. На девишник. На дне тихого озера. В крепком мешке.

— Показалось, наверное, — предположил я прохладно. Попытка отпереться была безнадежной, но признаваться было бы еще глупее.

— Не думаю! — возразила она. — Впрочем, это твое дело.

И она перевела разговор. Несколько минут мы общались на посторонние темы, изо всех сил делая вид, что ничего не происходит. Потом простились, не договорившись о новой встрече. Все было понятно. Все было слишком понятно.

Часов до трех я не мог сомкнуть глаз, ерзая по постели и не находя себе места. Я не понимал, как Храповицкий уживается со своим гаремом. Я и от двух-то готов был завербоваться в горячую точку. Останавливало меня лишь то, что я там нашел бы других женщин. Которых принялся бы мучить своей любовью. Мучаясь при этом сам.

Часам к четырем я все-таки забылся. Меня разбудил телефонный звонок. Я посмотрел на часы. Было около пяти утра.

— Ты не спишь? — спросила Ирина.

— Нет, конечно! — ответил я, изображая возмущение. В самом деле, как я мог спать в такое время?

— Я тоже! — обрадовалась она. —Я звоню, чтобы сказать тебе, что, кроме тебя, у меня никого нет. Я может быть, поэтому так и злюсь на тебя, что так в тебе нуждаюсь!

И, прежде чем я успел ответить, она положила трубку. Мне стыдно признаваться. Но я опять заснул.

Начало следующей недели выдалось хлопотным, чему я, честно говоря, был только рад, поскольку проблемы с моими женщинами отступали на второй план. Я появлялся на работе в половине девятого и не уходил далеко за полночь. В собственных глазах у меня появлялось лукавое оправдание, и бремя вины, теперь уже удвоенное, давило на меня меньше. Мы часами сидели с Храповицким и нашими директорами, дорабатывая аграрный проект и готовя поездку в Голландию, которую губернатор назначил на следующую неделю, сразу после выборов в Нижне-Уральске. Мы понимали, что проекту требовалось придать размах и солидность. Здесь обнаружились свои тонкости, которые необходимо было учесть.

Прежде всего, выяснилось, что, хотя Голландия и является крупнейшим в Европе экспортером сельскохозяйственной продукции, уборочных комбайнов, приспособленных к условиям нашего климата, там не производят. И машины решено было покупать в Германии и Канаде, где они уже доказали свою надежность. Дороговизна нас не смущала. В Германии же мы собирались приобретать и семенной картофель для разведения. По всем расчетам выходило, что это выгоднее, чем брать его в Голландии.